Las abejas buitres , también conocidas como abejas carroñeras , son un pequeño grupo de tres especies de abejas sudamericanas sin aguijón estrechamente relacionadas del género Trigona que se alimentan de carne podrida . Algunas abejas buitres producen una sustancia similar a la jalea real que no se deriva del néctar , sino de secreciones ricas en proteínas de las glándulas hipofaríngeas de las abejas . [1] Estas secreciones probablemente se derivan de la dieta de las abejas, que consiste en carroña ingerida fuera del nido, y dieron lugar a la creencia de que producen lo que se conoce como "miel de carne". [2] Este comportamiento inusual solo se descubrió en 1982, casi dos siglos después de que las abejas fueran clasificadas por primera vez. [3]
Las tres especies de este grupo son:
Las abejas buitres son de color marrón rojizo, presentan solo unos pocos pelos más claros en el tórax y miden entre 8 y 22 milímetros (0,31 y 0,87 pulgadas) de largo. [1] Al igual que muchos tipos de abejas sin aguijón , las abejas buitres tienen mandíbulas fuertes y poderosas, que utilizan para arrancar la carne. Se ha registrado que las abejas buitres se alimentan de más de 75 especies diferentes de animales. [1]
Las abejas buitres recolectoras suelen entrar en los animales muertos a través de las cuencas de los ojos y recolectar carne, que luego consumen. De manera similar a cómo las abejas melíferas procesan el néctar con el objetivo de regurgitarlo y almacenarlo como miel, la carne que come una abeja buitre recolectora, al regresar a la colmena, es regurgitada en un recipiente de almacenamiento, donde será procesada nuevamente por las abejas obreras.
A veces se dice que la abeja buitre produce una llamada "miel de carne", pero este es un nombre inapropiado que resulta de la incertidumbre científica, debido a la confusión histórica de múltiples especies, cada una con un método de procesamiento ligeramente diferente. [2] [1] En un estudio detallado de Trigona hypogea en Brasil, las abejas buitre mezclaron productos vegetales azucarados con una pasta proteínica de carne regurgitada, y la dejaron madurar para formar una sustancia dulce que se usó como alimento; sin embargo, los dos recursos se mantuvieron inicialmente en "ollas" separadas en la colonia, ninguno de los cuales era miel verdadera (es decir, no derivada del néctar), pero luego se mezclaron. [4] En un estudio diferente de Trigona necrophaga en Panamá, las abejas recolectaron néctar y produjeron miel, y también produjeron una secreción glandular, derivada de carroña, parcialmente metabolizada, utilizada como fuente de proteína y mantenida completamente separada de la miel. [5] En ninguno de los casos las abejas mezclaron sustancias a base de carne con sustancias derivadas de flores. [1]
Las abejas buitres suelen entrar en el cadáver por los ojos. Luego hurgan en el interior y recogen la carne adecuada para sus necesidades. La abeja buitre saliva sobre la carne podrida y luego la consume, almacenándola en su buche .
En Trigona necrophaga , cuando una abeja recolectora regresa al nido, esta carne masticada es regurgitada en una olla de almacenamiento. Luego, el material es consumido por una abeja obrera y procesado por su intestino altamente ácido, especializado para ayudar a descomponer la carne, antes de que la abeja produzca una sustancia especial en sus glándulas hipofaríngeas [1] (la misma glándula utilizada por las abejas melíferas para producir jalea real ), volviendo a secretar las proteínas resultantes como un producto comestible de glucosa resistente a la descomposición. [2] La sustancia es rica y rica en proteínas. Estas secreciones ricas en proteínas luego se almacenan en recipientes similares a ollas dentro del nido hasta que llega el momento de alimentar a las abejas inmaduras. [5] Las secreciones reemplazan el papel del polen en la dieta de las abejas, ya que las abejas buitre carecen de adaptaciones para transportar polen y las reservas de polen están ausentes en sus nidos.
En Trigona hypogea , cuando una recolectora regresa al nido, el material regurgitado derivado de los cadáveres de animales se deposita en macetas especiales y luego se mezcla con productos vegetales azucarados; no recolectan néctar ni producen miel, pero recolectan secreciones azucaradas de frutas y fuentes no florales, y al menos inicialmente las regurgitan en macetas separadas dentro de la colonia. [4] Después de ser mezcladas, las macetas permanecen destapadas durante aproximadamente un día, y luego se cierran y se dejan madurar durante aproximadamente dos semanas. Durante este tiempo, los materiales derivados de la carroña se degradan en compuestos simples utilizados por las abejas. La sustancia almacenada es inicialmente pastosa, pero se convierte en un fluido viscoso y, finalmente, se vuelve dulce y similar a la miel, homogénea y amarillenta. [4]