Los pozos huérfanos , huérfanos o abandonados son pozos de petróleo o gas que han sido abandonados por las industrias de extracción de combustibles fósiles . Estos pozos pueden haber sido desactivados porque se habían vuelto antieconómicos, por falta de transferencia de propiedad (especialmente en caso de quiebra de empresas ) o por negligencia, y por lo tanto ya no tienen propietarios legales responsables de su cuidado. Desmantelar pozos de manera efectiva puede ser costoso, costando varios miles de dólares para un pozo terrestre poco profundo hasta millones de dólares para uno en alta mar. [1] Por lo tanto, la carga puede recaer sobre las agencias gubernamentales o los propietarios de tierras superficiales cuando una entidad comercial ya no puede ser considerada responsable. [2]
Los pozos huérfanos son un potente contribuyente a las emisiones de gases de efecto invernadero , como las emisiones de metano , que contribuyen al cambio climático . Gran parte de esta fuga se puede atribuir a la falta de taponamiento adecuado o a tapones con fugas. Una estimación de 2020 de los pozos abandonados en los Estados Unidos fue que las emisiones de metano liberadas de los pozos abandonados produjeron impactos de gases de efecto invernadero equivalentes a tres semanas de consumo de petróleo estadounidense cada año. [2] La escala de las fugas en los pozos abandonados se entiende bien en los EE. UU. y Canadá debido a los datos públicos y la regulación; sin embargo, una investigación de Reuters en 2020 no pudo encontrar buenas estimaciones para Rusia, Arabia Saudita y China, los siguientes mayores productores de petróleo y gas. [2] Sin embargo, estiman que hay 29 millones de pozos abandonados a nivel internacional. [2] [3]
Los pozos abandonados tienen el potencial de contaminar la tierra, el aire y el agua, dañando potencialmente los ecosistemas, la vida silvestre, el ganado y los seres humanos. [2] [4] Por ejemplo, muchos pozos en los Estados Unidos están situados en tierras de cultivo y, si no se les da mantenimiento, podrían contaminar el suelo y las aguas subterráneas con contaminantes tóxicos. [2]
Se dice que un pozo alcanza un "límite económico" cuando los ingresos de la producción no cubren los gastos operativos, incluidos los impuestos. [5] Si se aumenta el límite económico, se acorta la vida útil del pozo y se pierden reservas probadas de petróleo. Por el contrario, cuando se reduce el límite financiero, se alarga la vida del pozo. [6] Cuando se alcanza el límite económico, el pozo se convierte en un pasivo si no se abandona .
En el límite económico, suele quedar una cantidad significativa de petróleo irrecuperable en el yacimiento. Puede resultar tentador posponer el abandono físico durante un período prolongado, con la esperanza de que aumente el precio del petróleo o de que se perfeccionen nuevas técnicas de recuperación complementaria. En estos casos, los pozos simplemente se cierran o se colocan tapones temporales en el fondo. Hay miles de pozos "abandonados temporalmente" en toda América del Norte, a la espera de ver qué hace el mercado antes de abandonarlos definitivamente. Sin embargo, las disposiciones de arrendamiento y las regulaciones gubernamentales a menudo exigen un abandono rápido; las preocupaciones por la responsabilidad y los impuestos también pueden favorecer el abandono. [7]
En teoría, se puede volver a ingresar a un pozo abandonado para restablecer la producción (o convertirlo en un servicio de inyección para recuperación complementaria o almacenamiento de hidrocarburos en el fondo del pozo), pero el reingreso suele ser complicado mecánicamente y costoso. Tradicionalmente, se han utilizado tapones de elastómero y cemento con distintos grados de éxito y confiabilidad. Con el tiempo, pueden deteriorarse, particularmente en entornos corrosivos, debido a los materiales con los que están fabricados. Se han desarrollado nuevas herramientas que facilitan el reingreso; estas herramientas ofrecen mayores índices de expansión que los tapones de puente convencionales y mayores índices de presión diferencial que los empacadores inflables, todo ello al mismo tiempo que proporcionan un sello hermético a los gases con clasificación V0 que el cemento no puede proporcionar. [ Se discute la neutralidad ] [8]
Algunos pozos abandonados se tapan posteriormente y se remedia el lugar; sin embargo, el costo de tales esfuerzos puede ser de millones de dólares. [9] En este proceso, se retira la tubería del pozo y se rellenan secciones del pozo con cemento para aislar la trayectoria del flujo entre las zonas de gas y agua entre sí, así como de la superficie. Se corta la boca del pozo, se suelda una tapa en su lugar y luego se entierra el cabo a medida que se restauran los contornos del terreno.
El método principal para taponar pozos es mediante tapones de elastómero y cemento. [8] Las campañas lideradas por el gobierno para taponar pozos son costosas, pero a menudo se facilitan mediante impuestos al petróleo y al gas, bonos u otras tarifas aplicadas a la producción. [4] Las organizaciones ambientales sin fines de lucro, como Well Done Foundation , también llevan a cabo proyectos de taponamiento de pozos y desarrollan programas junto con entidades gubernamentales.
Las compañías de petróleo y gas que operan en terrenos públicos de Estados Unidos deben presentar una garantía financiera para cubrir el costo de taponar los pozos en caso de quiebra o de que no puedan taponarlos por sí mismas. El requisito actual de garantía financiera, vigente desde hace 60 años, es de 10.000 dólares por pozo. Esta cifra es significativamente inferior al costo de taponar un pozo, que puede llegar a los 400.000 dólares. Por ello, muchas concesiones federales de petróleo y gas tienen una fianza que no puede cubrir el costo de limpieza.
Las nuevas normas relacionadas con la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleo aumentarán el requisito de garantía financiera a un mínimo de 150.000 dólares por pozo. Esto ayudará a garantizar que las compañías de petróleo y gas tengan los recursos financieros para taponar los pozos si ya no pueden hacerlo por sí mismas. [10]
Los pozos no utilizados, especialmente los de gas natural, pueden utilizarse para la captura o el almacenamiento de carbono. Sin embargo, si no están debidamente sellados o el lugar de almacenamiento no está suficientemente sellado, existe la posibilidad de que se produzcan fugas. [11]
Un estudio realizado en China en 2014 evaluó el uso de pozos abandonados para la generación de energía geotérmica. [12] En 2019 se realizó un estudio similar sobre pozos de gas natural. [13]
La fracturación hidráulica, también conocida como tratamiento de fractura o fracking, es el proceso de fracturar el lecho de roca con líquidos presurizados. Esto crea grietas en las formaciones rocosas que permiten que el gas natural , el petróleo y la salmuera fluyan con más facilidad. Cuando la fracturación hidráulica se realiza en las proximidades de un pozo huérfano, puede provocar grietas en pozos abandonados mal sellados o sin sellar que posiblemente puedan contaminar los ecosistemas locales. [4] Estos pozos huérfanos pueden permitir que el gas y el petróleo contaminen las aguas subterráneas debido a un sellado inadecuado.
Los pozos huérfanos en Alberta, Canadá, son pozos de petróleo o gas inactivos que no tienen un propietario solvente que pueda ser considerado legal o financieramente responsable de las obligaciones de desmantelamiento y recuperación para garantizar la seguridad pública y abordar las responsabilidades ambientales. [15] [16] [17]
El Regulador de Energía de Alberta (AER) , financiado en un 100 % por la industria y el único regulador del sector energético de la provincia, gestiona las licencias y la aplicación de las normas relacionadas con el ciclo de vida completo de los pozos de petróleo y gas según los requisitos del Ministerio de Medio Ambiente de Alberta , incluidos los pozos abandonados y huérfanos. [18] [19] [20] Los licenciatarios de petróleo y gas son responsables del cierre y la limpieza responsables y seguros de sus pozos de petróleo y gas según el Principio de quien contamina paga (PPP) [21] como una obligación legal de retiro de activos (ARO). [18] [19] [22] [23] La responsabilidad de un operador por problemas de recuperación de la superficie continúa durante 25 años después de la emisión de un certificado de recuperación del sitio. También existe una responsabilidad de por vida en caso de contaminación. [24] [25]
Una vez que la legislación ambiental actual estuvo en vigor y la Asociación de Pozos Huérfanos (OWA, por sus siglas en inglés) liderada y financiada por la industria se estableció en 2002, algunos pozos huérfanos pasaron a ser responsabilidad de la OWA. [26] El inventario de la OWA no incluye pozos antiguos [27] que son más complejos, requieren más tiempo y son más costosos de remediar. [28] Después de la caída de 2014 en el precio mundial del petróleo, hubo un "tsunami" de pozos, instalaciones y oleoductos huérfanos como resultado de las quiebras. [29]
En marzo de 2023, las compañías de petróleo y gas adeudan a los municipios rurales 268 millones de dólares en impuestos impagos; [30] adeudan a los terratenientes "decenas de millones en pagos de arrendamiento impagos". [31] Los propietarios originales de lo que ahora son pozos huérfanos "no cumplieron con su responsabilidad por los costosos trabajos de desmantelamiento y restauración al final de su vida útil"; algunos vendieron estos pozos "estratégicamente a operadores insolventes". [31] Los terratenientes sufren "consecuencias ambientales y económicas" por tener estos pozos en su propiedad. [31] La financiación de la OWA está subfinanciada en al menos varios cientos de millones. [31] La estimación total para limpiar todos los sitios existentes es de hasta 260 mil millones de dólares. La remediación se paga a través de rescates federales y provinciales, una violación del PPP. [31]
Aunque las distintas jurisdicciones tienen distintos criterios sobre qué se considera exactamente un pozo petrolero huérfano o abandonado, en términos generales, un pozo petrolero se considera abandonado cuando ha sido retirado de producción de manera permanente. De manera similar, los pozos huérfanos pueden tener distintas definiciones legales en distintas jurisdicciones, pero se los puede considerar como pozos cuyo propietario legal no es posible determinar. [32]
Una vez que un pozo es abandonado, puede ser una fuente de emisiones tóxicas y contaminación que contamina el agua subterránea y libera metano , lo que hace que los pozos huérfanos contribuyan significativamente a las emisiones nacionales de gases de efecto invernadero . [33] Por esta razón, se han iniciado varios programas estatales y federales para tapar pozos; sin embargo, muchos de estos programas están por debajo de su capacidad. [33] En estados como Texas y Nuevo México , estos programas no tienen suficiente financiación o personal para evaluar e implementar completamente los programas de mitigación. [33]
Dakota del Norte dedicó 66 millones de dólares de sus fondos de ayuda pandémica de la Ley CARES para tapar y recuperar pozos abandonados y huérfanos. [34]
Según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental , los 2,1 millones de pozos abandonados que se han destapado en Estados Unidos podrían costar hasta 300.000 millones de dólares. [33] Una investigación conjunta de Grist y The Texas Observer en 2021 destacó cómo las estimaciones gubernamentales de pozos abandonados en Texas y Nuevo México probablemente fueron subestimadas y que las fuerzas del mercado podrían haber reducido tanto los precios creando condiciones de pico de petróleo que conducirían a un mayor abandono. [33] Los defensores de programas como el Green New Deal y una política más amplia de mitigación del cambio climático en los Estados Unidos han abogado por la financiación de programas de taponamiento que aborden los activos varados y proporcionen una transición justa para los trabajadores cualificados del petróleo y el gas. [35]
La Ley REGROW, que forma parte de la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleo , incluye $4.7 mil millones en fondos para taponar y mantener pozos huérfanos. [34] El Departamento del Interior ha documentado la existencia de 130.000 pozos huérfanos en todo el país. Un estudio de la EPA estimó que hay entre dos y tres millones de pozos en todo el país.
Se espera que el estado de Nueva York reciba 70 millones de dólares de la Ley en 2022, que se utilizarán para taponar pozos abandonados. El estado tiene 6.809 pozos abandonados y el NYSDEC estima que taponarlos todos costará 248 millones de dólares. El NYSDEC utiliza una flota de drones que llevan magnetómetros para encontrar pozos abandonados. [36]
En 2023, los gobiernos estatales de Pensilvania , Ohio y California informaron sobre una escasez del personal capacitado necesario para implementar programas de taponamiento de pozos financiados por el gobierno federal. También había escasez de trabajadores calificados para yacimientos petrolíferos en Pensilvania y Ohio. Los contratos de taponamiento de pozos financiados por el gobierno federal deben cumplir con los estándares de la Ley Davis-Bacon para los salarios prevalecientes , a fin de garantizar que la capacitación de nuevos trabajadores de yacimientos petrolíferos contribuya al desarrollo económico local en áreas rurales. [37]