La temporada 1897-98 fue la decimotercera desde la fundación del Southampton FC y la cuarta en la liga de fútbol, como miembros de la Southern League .
El club mejoró su rendimiento en la exitosa temporada anterior, reteniendo el título de la Southern League y alcanzando la semifinal de la FA Cup por primera vez, donde quedó eliminado en circunstancias controvertidas. Comenzaron la temporada como inquilinos del Hampshire County Cricket Club , pero al final de la temporada, el club había encontrado un nuevo hogar permanente, donde permanecerían durante más de 100 años.
Al final de una temporada " fenomenalmente exitosa ", el Southampton salió de una relativa oscuridad y alcanzó prominencia nacional. [1] En su informe a los accionistas para la Asamblea General Anual celebrada el 30 de junio de 1898, los directores comentaron: " El desempeño del equipo en la Copa Inglesa y su retención del Campeonato de la Liga del Sur le dieron derecho al club a ubicarse entre los mejores del país ". [1]
Tras la constitución de la sociedad anónima en julio de 1897, el club eliminó la palabra " St. Mary's " de su nombre y, a partir de entonces, se lo conocería simplemente como " Southampton Football Club ". Un reportero local se lamentaba:
Los aficionados al fútbol ya no podrán gritar " ¡Ánimo, Saints! ". Los periodistas con estilo florido ya no podrán escribir sobre los " santos ". La Asociación de Fútbol ha accedido a la petición de las autoridades y el club se llamará en el futuro Southampton Football Club.
Los Saints han muerto. ¡Viva el Southampton! [2]
A pesar de ello, la prensa y los aficionados del club siguieron refiriéndose al club como "los Santos", como han hecho desde entonces.
Una vez más, la junta reclutó a varios jugadores de clubes de la Football League , el más destacado de los cuales fue Arthur Chadwick , quien permanecería en el club como jugador durante tres años, regresando en 1925 como entrenador. [3]
La temporada 1897-98 fue la cuarta de los Saints en la Liga del Sur, habiendo terminado como campeones en la temporada anterior.
La temporada comenzó mal, con una derrota ante el Tottenham Hotspur , pero el Southampton ganó los siguientes tres partidos, todos fuera de casa. El primer partido en casa de la temporada llegó el 23 de octubre, cuando el Southampton se vengó de los Spurs, con una victoria por 4-1. Los siguientes cinco partidos también fueron victorias antes de una pobre derrota ante el Bristol City el 22 de enero. Después de un empate en Chatham , una racha de ocho victorias le dio a los Saints el título, a pesar de una derrota en casa ante el Chatham Town en el último día de la temporada; esta fue la primera derrota de liga en casa del Southampton en tres años. [3]
En el sorteo celebrado en Chatham el 5 de febrero, se hizo historia: el ex internacional de Irlanda e Inglaterra , Jack Reynolds , debutó con el Southampton y se convirtió en el primer jugador internacional en jugar con el equipo. Solo jugó una vez más antes de descender a una división inferior. [4]
A pesar del éxito en el campo, hubo una considerable discordia en el vestuario, especialmente en relación con el comportamiento de Jack Farrell ; se le había ordenado que abandonara una reunión de la junta y se le había suspendido por dos partidos a principios de la temporada por haber utilizado "lenguaje abusivo" durante una discusión de sus quejas. Otros jugadores en problemas fueron los nuevos fichajes Tom Nicol , que se vio obligado a disculparse ante la junta por su comportamiento, y Bob Petrie , que fue reprendido por su consumo de alcohol. En noviembre, Watty Keay pidió ser relevado de la capitanía, que se rotaba entre los jugadores mensualmente; informó a la junta que " no se sentía cómodo en esa posición, ya que había tanta disensión entre los jugadores " . [2]
El Southampton entró en el torneo de la FA Cup de 1897-98 en la tercera ronda de clasificación, donde se enfrentó a su rival de la Southern League, el Bristol City . Robert Buchanan anotó a los diez segundos de que los Saints tuvieran el control total y Yates añadió un segundo gol para completar la victoria por 2-0. El siguiente partido, en Swindon , se ganó antes del descanso, mientras que el Eastville Rovers cayó derrotado por 8-1 en la ronda de clasificación final, con Yates , Buchanan , Keay y Turner marcando dos goles cada uno. [3]
En la primera ronda, Southampton recibió al Leicester Fosse , que se encontraba séptimo en la Segunda División de la Football League . Como preparación para el partido, todo el equipo fue enviado a Shawford durante una semana para un entrenamiento adicional bajo la supervisión de Bill Dawson. Los Saints lograron una "buena victoria" con Meston y Buchanan anotando en una victoria por 2-1; esta fue la primera vez que un club de la Southern League había derrotado a un oponente de la Football League . [2]
La recompensa fue otro empate en casa contra otro equipo de la Segunda División, el Newcastle United . A raíz de una disputa con la casera del alojamiento de Shawford, los directores decidieron llevar a los jugadores cada noche a probar los entretenimientos que se ofrecían en Southampton, que incluían una velada en el Philharmonic Hall y visitas al Empire Music Hall y al teatro Prince of Wales. Estas veladas ayudaron a mantener la moral del equipo, lo que resultó en una victoria por 1-0 sobre sus oponentes de liga. [6]
En ese momento, la prensa local especulaba con que el Southampton podría alcanzar al menos la etapa de semifinales de la competición, y un comentarista expresó la opinión: " si se mantiene el ritmo actual de progreso, aún veremos a nuestros campeones en la final en el Palace ". El sorteo de la tercera ronda fue contra el Bolton Wanderers de la Primera División de la Liga de Fútbol , fuera. La prensa nacional predijo una victoria fácil en casa, con la expectativa de que el Bolton pusiera fin a " los gritos de loro sobre la gran mejora en el juego al sur del Támesis ". En preparación para el partido, la junta envió a los jugadores junto con Dawson a Matlock Bath para quedarse en Chesterfield House Hydro durante una semana de entrenamiento especial. Cada jugador tenía un bono de £ 8 por victoria y £ 5 por empate. [6]
En Burnden Park , fueron recibidos por al menos 300 seguidores del Southampton que habían llegado en un tren especial operado por la Didcot, Newbury and Southampton Railway Company. El viaje duró ocho horas en cada sentido, y el de ida y vuelta duró 28 horas, con un coste de 10 chelines . Los seguidores fueron recompensados con un empate sin goles, descrito por The Daily Telegraph como " la mayor sorpresa del día ". [6]
El partido de desempate se disputó en el County Ground el miércoles siguiente por la tarde, ante una multitud estimada en entre 12.000 y 15.000 espectadores, y se recaudaron 532 libras. Para sorpresa de la prensa nacional, el Southampton realizó "una exhibición sobresaliente" y ganó 4-0. En un momento del partido, la multitud, enormemente partidaria, inundó el terreno de juego y el partido tuvo que ser interrumpido temporalmente. El Daily Mail quedó impresionado:
El triunfo del Southampton contra el Bolton Wanderers marca el comienzo de una nueva era para el fútbol profesional en el Sur, y cada vez resulta más evidente que el fútbol de primera clase no va a quedar monopolizado para siempre por las organizaciones del Norte. Aunque se lamentan los métodos que han llevado a esta situación –es decir, la contratación de extranjeros [7] –, no se puede evitar un sentimiento de satisfacción por el hecho de que el Sur por fin esté volviendo a defender su posición. [8]
Esta victoria preparó el terreno para una eliminatoria de semifinales con otro club de Primera División, el Nottingham Forest , que resultaría ser una de las más controvertidas en la historia de la FA Cup hasta la fecha. [9]
Cuando se realizó el sorteo de las semifinales, la Asociación de Fútbol decidió que el partido entre el Derby County y el Everton se jugaría en el Wolverhampton, mientras que el Southampton y el Forest se jugarían en el estadio Bramall Lane del Sheffield United . Esto llevó a la junta directiva del Southampton a solicitar formalmente a la FA que cambiara de sede para reducir los desplazamientos de los seguidores de los cuatro clubes. La respuesta de la FA quedó registrada en el acta de la junta directiva del Southampton celebrada el 11 de marzo: " Carta de FJ Wall (secretario de la FA) diciendo que la Asociación no veía la manera de cambiar el campo de las semifinales de la Copa de Inglaterra ". [8]
Una vez más, los jugadores fueron enviados a Matlock Bath para una semana de entrenamiento especial. En el partido en Bramall Lane, Forest tomó ventaja después de solo cinco minutos con un gol de Len Benbow . Después de una colisión con el portero de Forest, el delantero centro de Southampton, Jack Farrell, quedó reducido a un pasajero durante el resto del partido; a pesar de esto, Southampton empató a través de Harry Haynes para ganar un desempate en Crystal Palace . [8]
El partido de desempate del 23 de marzo se disputó en medio de una ventisca. Tras una primera mitad sin goles (en la que Joe Turner falló un penalti para el Southampton), en la segunda mitad los Saints iban ganando cuando, a diez minutos del final del partido, el árbitro John Lewis detuvo el partido por un tiempo y los jugadores abandonaron el terreno de juego. Cuando el partido se reanudó, según un informe: « apenas los jugadores habían vuelto a ocupar sus posiciones cuando la nieve volvió a empezar con furia redoblada, y el Forest, ayudado por la ventisca, marcó un par de goles en los últimos minutos ». [9] Otro relato afirmaba que el portero de los Saints, George Clawley, tenía los ojos « ahogados por la nieve » cuando concedió los dos goles. [9] Todos los informes del partido confirman que la tormenta era peor cuando se marcaron los dos goles que cuando los jugadores fueron sacados del terreno de juego. Los goles del Forest fueron obra de Tom McInnes y Charlie Richards , y el Forest acabó derrotando al Derby County en la final . [10]
La junta directiva del Southampton presentó inmediatamente una protesta ante la Asociación de Fútbol y hubo numerosas cartas de queja a la prensa nacional y local. A pesar de las protestas, la FA decidió que el resultado debía mantenerse, lo que quizás no fue sorprendente ya que Lewis era un miembro eminente de la junta directiva de la FA. [9] Algunos espectadores objetaron las protestas del Southampton, incluido uno que escribió al Morning Leader :
El efecto desmoralizador de un equipo importado de mercenarios quedó en evidencia en el comportamiento de los partisanos del sur en Crystal Place el jueves. Sería difícil concebir algo más antideportivo. [9]
Desde 1896, Southampton había sido inquilino del Hampshire County Cricket Club en el County Ground , tras haber desocupado el Antelope Ground en el verano de 1896. El alquiler que debía pagarse al club de cricket (200 libras esterlinas al año) estaba poniendo a prueba las finanzas del club de fútbol y, en un intento de reducir esta carga, el club había considerado una fusión con el club Freemantle y una mudanza a su campo en Shirley . Las propuestas de fusión habían fracasado, pero en la asamblea general extraordinaria de junio de 1897, se informó a los miembros de que " el comité tenía un terreno en mente ". [11]
En la junta de accionistas celebrada el 11 de noviembre de 1897, el presidente declaró:
... que si todo iba bien, en la próxima temporada la compañía estaría en posesión de su propio terreno, que en ese momento estaba en manos de George Thomas Esq., quien estaba dedicando su tiempo a su pronta finalización. [2]
Aunque las actas no recogen la ubicación del nuevo terreno, era de conocimiento público en el pueblo que el nuevo terreno estaba situado
... en el valle que no está lejos del County Ground, y más cerca de West Station y la ciudad, y en este momento es un valle angosto con una alcantarilla de piedra que corre a lo largo del fondo. No será un terreno grande, pero los bancos naturales en todos los lados serán de gran ayuda para la comodidad de los espectadores. [6]
El sitio en el que se construyó el terreno fue descrito en Picture of Southampton de Philip Brannon , publicado en 1850, como " un hermoso valle con un arroyo gorgoteante y altos álamos "; [12] el arroyo es el Rollsbrook que fluye desde Southampton Common , corriendo paralelo a Hill Lane antes de desaparecer ahora bajo Commercial Road y la Central Station , desde donde se canaliza bajo Southampton Docks hacia Southampton Water . El terreno había sido comprado en la década de 1880 por Didcot, Newbury and Southampton Railway para permitirles continuar la línea desde Shawford a través de Otterbourne y Bassett hasta Shirley (a menudo se supone incorrectamente que una estación se ubicaría en lo que ahora es St. James' Park, frente a St. James' Church ). Desde aquí, la línea habría viajado hacia el sur a través de Hill Lane para atravesar la cañada y luego sobre un terraplén y un viaducto sobre Commercial Road y la línea London and South Western antes de terminar en la Western Esplanade al pie de la Torre Arundel. La cañada fue despojada de vegetación y el arroyo fue canalizado hacia un conducto y se comenzó a trabajar en el terraplén y el viaducto, antes de que el proyecto fuera abandonado y la DNSR obtuviera derechos de circulación sobre la LSWR desde Winchester hasta Southampton. [13]
George Thomas, un comerciante de pescado que había sido designado director de la sociedad limitada cuando se formó en el verano de 1896, que vivía en Shirley, vio el potencial del sitio despejado y compró el terreno al DNSR. A principios de la temporada 1898-99 , Thomas había incurrido en gastos de entre £ 7,500 y £ 9,000 en la adquisición y limpieza del sitio, y la construcción de las nuevas tribunas y había acordado un contrato de arrendamiento inicial de tres años con el club de fútbol a un alquiler de £ 250 por año. El valle se había drenado con 13,000 pies de tubería que se estaban colocando, todos desembocando en la alcantarilla central formada a partir del arroyo Rollsbrook. El campo de juego tuvo que nivelarse y el suelo se compuso y se colocó césped listo para la apertura de la nueva temporada. Una vez terminado, el estadio fue descrito en el Southampton Observer :
... el escenario elevado del lado norte del estadio tendrá capacidad para 5.500 espectadores, que por supuesto deberán estar de pie; las gradas cubiertas este y oeste tendrán capacidad para 4.000 espectadores cómodamente, y el escenario y la banca inclinada del lado sur tendrán capacidad para 15.000 espectadores. En total, 24.500 espectadores. [13]
En esta etapa, el nuevo terreno no tenía un nombre oficial, con varios nombres sugeridos incluyendo "the Fitzhugh Dell", "The Archer's Ground" y "Milton Park", pero gradualmente el terreno pasó a ser conocido por defecto como " The Dell ". [13]