Una perturbación es cualquier cambio que se produzca en un yacimiento arqueológico debido a acontecimientos que se produjeron después de su construcción. Las perturbaciones pueden ser causadas por acontecimientos naturales o por la actividad humana y pueden dar lugar a la pérdida de valor arqueológico. En algunos casos, puede resultar difícil distinguir entre las características causadas por la actividad humana en el período de interés y las características causadas por la actividad humana o los procesos naturales posteriores. [1] : 316
El científico del suelo Francis D. Hole identificó nueve procesos naturales que provocan perturbaciones en el suelo, entre ellos los movimientos de animales y plantas (conocidos como bioturbación , que incluyen la excavación , el crecimiento de raíces y la caída de árboles ); congelación y descongelación; movimiento por gravedad (incluidos los flujos de tierra y los desprendimientos de rocas ); hinchamiento y contracción de arcillas ; las acciones del viento y el agua; el crecimiento y la disolución de cristales de sal ; y el movimiento causado por terremotos . Los diferentes sitios están sujetos a diferentes grados, combinaciones e interacciones de estos procesos, y los arqueólogos que trabajan con un sitio determinado deben estar familiarizados con los procesos que se dan en ese sitio para evitar el riesgo de una mala interpretación. [1] : 318
En algunos entornos, la actividad animal puede remover por completo la superficie del suelo en tan solo cinco o seis años. [1] : 320 La actividad de las lombrices de tierra , en particular, puede contribuir al entierro y, por lo tanto, a la preservación de los artefactos arrojados al suelo, pero también con frecuencia difumina los límites entre los suelos naturales y los culturalmente perturbados, y puede borrar la estratificación vertical utilizada para la datación . [1] : 327–238
El levantamiento por congelamiento puede hacer que los artefactos se eleven o caigan, dependiendo de su conductividad térmica , que es una función del material. Los ciclos de congelamiento-descongelamiento también pueden alterar los suelos de varias otras maneras, llamadas colectivamente crioturbación . [1] : 339 El deslizamiento cuesta abajo puede clasificar los artefactos por masa o densidad, al igual que las inundaciones. [1] : 351 El secado de arcillas puede causar grietas profundas que posteriormente se rellenan con material de la superficie. La humectación y el secado de arcilla pueden hacer que las rocas migren a la superficie. [1] : 354–356 La acción de los vientos sobre el suelo es especialmente común en entornos desérticos . [1] : 358
El cambio climático antropogénico está alterando, y en algunos casos acelerando, los procesos de perturbación natural. [2] En Nunalleq, en la costa suroeste de Alaska , un sitio Yup'ik de cuatro siglos de antigüedad está amenazado por el deshielo del permafrost y el aumento de las mareas de tormenta del mar de Bering . El permafrost había preservado elementos normalmente sujetos a una rápida descomposición, incluidos objetos de madera y cestas y esteras tejidas con hierba. Desde que comenzaron las excavaciones en Nunalleq en 2009, la capa de permafrost ha retrocedido 1,5 pies (0,46 m) y las olas de tormenta han arrancado 35 pies (11 m) del sitio. En todas las latitudes del norte, el calentamiento del clima está revelando arqueología previamente desconocida, al mismo tiempo que amenaza con destruirla. Estos sitios deben ser priorizados para la arqueología de rescate . [2]
La agricultura, la construcción, la vivienda y la extracción de recursos son las principales causas de alteración del sitio. [3] En el Reino Unido, según English Heritage , el arado con tractores modernos y potentes había causado tanto daño en las últimas seis décadas del siglo XX como la agricultura tradicional en los seis siglos anteriores. [4]
La actividad recreativa en un sitio puede dañar la arqueología de varias maneras. Los detectores de metales aficionados pueden alterar o retirar artefactos. [5] El desplazamiento sobre la superficie del suelo, ya sea a pie, en animales, en bicicleta o en vehículos motorizados, puede provocar que los artefactos se rompan, aplasten o muevan. [6] [7] Las fogatas pueden contaminar los sitios y provocar daños por humo en el arte rupestre , y el calor de un incendio puede provocar que las rocas se astillen . Los visitantes pueden mover intencionalmente los artefactos, ya sea para examinarlos y compartirlos con otros, o en un intento de protegerlos; esto da como resultado una pérdida de contexto arqueológico que podría proporcionar información sobre cuándo, dónde y cómo se usaron los elementos. [6]
El vandalismo puede incluir la desfiguración de arte rupestre, esculturas o estructuras; la excavación; y la remoción de artefactos. [6] En algunos casos, las civilizaciones posteriores han optado por modificar, desfigurar o destruir reliquias de pueblos más antiguos, en particular cuando estos objetos honran a figuras políticas o religiosas que la sociedad posterior ha denunciado. En los lugares de enterramiento , en particular las tumbas de la realeza del Antiguo Egipto , los ladrones de tumbas a menudo han eliminado artefactos valiosos y han perturbado los sitios en el proceso.
Las prácticas arqueológicas inadecuadas también pueden dañar los artefactos y el contexto. [7]
En muchos casos, las perturbaciones creadas por la actividad humana posterior en un sitio tendrán su propio valor arqueológico. Algunos sitios han sido utilizados, abandonados y reutilizados muchas veces, a menudo para diferentes propósitos, con capas de períodos de uso más recientes que a veces cortan u ocultan las de períodos más antiguos. Los materiales de construcción también pueden ser recuperados y reutilizados. [3]
Los sitios arqueológicos reconocidos generalmente están protegidos legalmente contra la alteración humana. En los EE. UU., la extracción de artefactos de tierras federales y estatales sin un permiso es un delito, independientemente de si los artefactos se desentierran o se encuentran en la superficie. La recolección en tierras privadas requiere el permiso escrito del propietario y puede estar sujeta a leyes estatales y federales adicionales que rigen la preservación histórica . Alterar restos humanos , incluidos restos óseos antiguos , es un delito, al igual que la posesión o eliminación de restos que se recuperaron ilegalmente. [5]
Los sitios también pueden estar protegidos físicamente de alteraciones naturales y humanas.