Catherine O'Leary (de soltera Donegan ; marzo de 1827 - 3 de julio de 1895) fue una inmigrante irlandesa que vivía en Chicago , Illinois, que se hizo famosa cuando se alegó que un accidente que involucró a su vaca había iniciado el Gran Incendio de Chicago de 1871. Nació Catherine Donegan, ella y su marido, Patrick O'Leary, tuvieron tres hijos, uno de los cuales, James Patrick O'Leary , regentaba una conocida taberna y sala de juego en Chicago.
En la tarde del 8 de octubre de 1871, un incendio consumió el granero de la familia O'Leary en el número 137 de DeKoven Street . [1] Debido a los fuertes vientos y las condiciones secas, se extendió hasta quemar un gran porcentaje de la ciudad, un evento conocido como el Gran Incendio de Chicago.
Después del Gran Incendio, el periodista republicano de Chicago (ahora desaparecido) Michael Ahern publicó una afirmación de que el incendio había comenzado cuando una vaca pateó una linterna mientras la ordeñaban. El propietario no fue identificado, pero Catherine O'Leary pronto fue identificada porque el incendio había comenzado en el granero de su familia. [2] Pronto aparecieron ilustraciones y caricaturas que representaban a la señora O'Leary con su vaca. La idea capturó la imaginación popular y todavía circula ampliamente en la actualidad. [3] Sin embargo, en 1893 Ahern finalmente admitió que había inventado la historia. [4]
El informe oficial simplemente dice: "No podemos determinar si se originó a partir de una chispa expulsada de una chimenea en esa noche ventosa, o si fue prendido fuego por acción humana". [3]
La señora O'Leary testificó que estaba en la cama cuando comenzó el incendio y que no tenía idea de qué lo había causado. Daniel "Pegleg" Sullivan, la primera persona en dar la alarma, dijo que al ver el granero en llamas, corrió para liberar a los animales, entre los que se encontraba una vaca propiedad de la madre de Sullivan. Luego informó a los O'Leary, que estaban en su casa y no estaban al tanto del incendio.
Las actitudes antiirlandesas de la época alentaron a convertir a la familia O'Leary en chivos expiatorios. Se afirmó que el presunto accidente ocurrió porque ella estaba borracha o porque había ocultado las pruebas de su culpabilidad. Se informó que los vecinos afirmaron haber visto cristales rotos de la lámpara, aunque todos estos "informes" no estaban verificados. Un hombre afirmó haber encontrado la lámpara dañada, pero otro irlandés la había robado para proteger a los O'Leary. [3]
Otros rumores insistían en que Daniel Sullivan había iniciado el incendio, o tal vez fue Louis M. Cohn , quien afirmó haber estado jugando en el granero con el hijo de los O'Leary y otras personas. Uno de los hijos de los O'Leary, James Patrick O'Leary , que sólo tenía 2 años en el momento del incendio, se convirtió en un conocido jefe de juegos de azar y propietario de una taberna en Chicago.
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Catherine O'Leary murió el 3 de julio de 1895 de neumonía aguda en su casa en 5133 Halsted Street y fue enterrada en el cementerio Mount Olivet . En el documental de PBS Chicago: City of the Century , una descendiente de O'Leary declaró que pasó el resto de su vida en el ojo público y que constantemente la culpaban de iniciar el incendio. Abrumada por mucha tristeza y arrepentimiento, "murió con el corazón roto". [5]
El último pariente inmediato que quedaba de Catherine O'Leary murió en 1936. [6] El historiador aficionado Richard Bales reunió pruebas suficientes sobre Sullivan para convencer al Ayuntamiento de Chicago de que exonerara a la señora O'Leary de cualquier culpa en 1997. [7]
Una noche, cuando todos estábamos en la cama,
la anciana madre Leary dejó una lámpara en el cobertizo;
Y cuando la vaca lo pateó, ella guiñó un ojo y dijo:
Esta noche hará calor en el casco antiguo.
