La nutria japonesa ( japonés :ニホンカワウソ(日本川獺, Hepburn : Nihon-kawauso ) ( Lutra nippon ) o nutria de río japonesa es una especie extinta de nutria anteriormente extendida en Japón. [1] [2]
Se remonta a la década de 1880, e incluso se vio una vez en Tokio . La población se redujo repentinamente en la década de 1930 y casi desapareció. Desde entonces, solo se la ha visto en 1964 en el mar interior de Seto y en el mar de Uwa en 1972 y 1973. El último avistamiento oficial fue en la parte sur de la prefectura de Kōchi en 1979, cuando fue fotografiada en la desembocadura del río Shinjo en Susaki . Posteriormente, se clasificó como una especie "en peligro crítico" en la Lista Roja japonesa. [3] El 28 de agosto de 2012, el Ministerio de Medio Ambiente declaró oficialmente extinta a la nutria japonesa. [4] [5] Es el símbolo animal oficial de la prefectura de Ehime . [6]
Todas las nutrias de río de Japón fueron descritas en el siglo XIX como una subespecie de la nutria euroasiática , Lutra lutra whiteleyi . A principios de la década de 1990, una comparación del citocromo b mitocondrial de nutrias de Letonia y China , y una nutria disecada de Japón, realizada por la Universidad de Kōchi , encontró que la nutria japonesa pertenecía a una especie distinta, que fue nombrada Lutra nippon . [7] Esta clasificación no fue generalmente aceptada en ausencia de mayor verificación, [8] pero estudios posteriores han reafirmado un alto nivel de divergencia genética entre L. lutra y L. nippon , con un estudio de 2019 que encontró que L. nippon estaba fuera del clado subespecífico en L. lutra , y la Sociedad Estadounidense de Mammalogistas la ha reclasificado desde entonces como una especie distinta. [2] [9] Sin embargo, según el estudio de 2019, sigue habiendo una gran controversia sobre el estatus de L. nippon como especie distinta, y por lo tanto su estatus taxonómico sigue siendo incierto. [9]
Sólo las nutrias de Honshu , Kyushu y Shikoku pertenecen a L. nippon . El taxón subespecífico L. l. whiteleyi sigue siendo válido para la también desaparecida nutria de Hokkaido . [10]
Una vez adulta, la nutria japonesa medía entre 65 y 80 cm (25,5 y 31,5 pulgadas) de largo y tenía una cola de entre 45 y 50 cm (17,5 y 19,5 pulgadas). Tenía un pelaje espeso y exuberante de color marrón oscuro y patas cortas y palmeadas. Además, la nutria de río tiene dos tipos/conjuntos de pelaje. Los datos han demostrado que la nutria de río mudaba completamente su pelaje interno entre mayo y agosto. Después de mudar el pelaje interno, la nutria mudaba su pelo protector entre agosto y noviembre. Esto le permitía adaptarse a los cambios de estación. [11] La nutria tenía una vida útil de hasta 25 años. [6]
La nutria es una criatura nocturna que solo abandona su madriguera al anochecer para buscar comida. Reclama un territorio de unos dieciséis kilómetros de diámetro, marca el área con sus excrementos a una distancia de entre uno y cinco kilómetros y establece tres o cuatro nidos bajo rocas o en el interior de arbustos. Las nutrias siempre están en movimiento y visitan cada madriguera solo una vez cada tres o cuatro días. Se las considera adultas después de un año. Luego se aventuran por su cuenta, pero continúan en soledad a menos que estén listas para aparearse. [12]
En general, la nutria japonesa estaba preparada para reproducirse cuando tenía dos o tres años. Además, los machos buscaban a las hembras en el proceso de reproducción. Aparte de durante la reproducción y con la excepción de los machos jóvenes que permanecían con su madre durante un período de dos a tres años hasta que alcanzaban la madurez, las nutrias hembras y los machos no vivían juntos por lo general. Cuando un macho llama a una nutria hembra, esta debe darle permiso para el apareamiento. Si no lo hace, el macho pasa a la siguiente nutria hembra. Para que el macho sepa que la hembra está interesada en aparearse, la hembra se revolcará con el macho, lo que libera hormonas. La nutria de río japonesa puede tener entre una y seis crías por camada. Una vez nacidas, las crías de nutria son completamente ciegas durante un mes, lo que las deja completamente indefensas. La nutria hembra es una gran madre: amamanta a sus crías hasta ocho horas al día, además de enseñarles valiosas lecciones y protegerlas. Cuando los cachorros tienen alrededor de cuatro meses, la madre nutria les dará alimentos sólidos y comenzará a enseñarles a cazar. [13]
Como la mayoría de las nutrias, la nutria japonesa no era especialmente exigente con la comida. Aunque se alimentaba principalmente de pescado, cangrejos y camarones, también comía anguilas, escarabajos, sandías y batatas. Muchas de estas nutrias japonesas comen entre el 15% y el 25% de su propio peso corporal. Muchas nutrias pasan alrededor de seis horas para encontrar comida debido a su difícil espacio vital y a su competencia por la comida. La nutria japonesa era conocida como uno de los principales carnívoros de la cadena alimentaria acuática.
A partir del período Meiji , el gobierno de Japón permitió el comercio con el resto del mundo. Las pieles de animales se volvieron más valiosas, ya que podían exportarse. La caza de nutrias de río japonesas se extendió por todo el país y la población se redujo sustancialmente. Las poblaciones se recuperaron ligeramente después de la creación de regulaciones de caza. [14] Aun así, la contaminación y el desarrollo humano dañaron su entorno y los recursos para construir sus hábitats. Esta contaminación acabó con sus fuentes de alimento en los ríos, lo que provocó que cazaran en entornos más peligrosos. [12] Estas causas aumentaron rápidamente, lo que resultó en la extinción de la nutria de río japonesa a fines del siglo XX. [15]
A lo largo de la década de 1990, hubo varios intentos de localizar una nutria japonesa sobreviviente.
En diciembre de 1991, la Agencia Ambiental de Japón , en colaboración con el gobierno de la prefectura de Kochi, reunió a un equipo de investigación de expertos y comenzó su búsqueda. En marzo de 1992, el grupo de investigación encontró pelo y excrementos en la prefectura de Kochi que se cree que proceden de una nutria. También se encontraron tres huellas y diez muestras de excrementos adicionales. Después de un análisis de una sección transversal del pelo, los investigadores determinaron que procedía de una nutria. Un funcionario de la sección de protección de la vida silvestre de la agencia declaró que el pelo era "una prueba científica sólida que confirma la existencia de la nutria japonesa".
En 1994, expertos en zoología visitaron la zona donde se encontró el excremento y descubrieron restos de orina del animal, que se cree que deja durante el cortejo. El gobierno de la prefectura de Kochi instaló una cámara infrarroja durante seis meses, desde octubre de 1994 hasta abril de 1995, en un intento de capturarlo en película, pero lo único que se grabó fueron animales como perros mapaches .
Entre el 4 y el 9 de marzo de 1996, un grupo de funcionarios del zoológico, funcionarios del gobierno municipal y amantes de los animales de todo el país buscaron la nutria de río en las áreas donde se habían hecho hallazgos en el pasado. Dichas áreas incluían áreas costeras en Susaki, áreas a lo largo del río Niyodo que atraviesa Sakawacho e Inocho, y áreas costeras a lo largo del río Shimanto . No se encontró evidencia de la existencia del animal.
Entre ellos, el presunto avistamiento reportado en Kochi por un artista local con un boceto detallado fue considerado "muy confiable" por Yoshihiko Machida, profesor emérito de la Universidad de Kōchi en 2009. [16] El Dr. Machida también señaló que los estudios previos de la prefectura se habían restringido solo a las áreas costeras y, por lo tanto, no cumplían con la definición de especie extinta de la UICN . Con respecto a esto, la prefectura de Ehime realizó una encuesta en 2014, en la que se observaron varios avistamientos recientes. [17]
En febrero de 2017, una nutria salvaje fue captada por una cámara en la isla de Tsushima , en la prefectura de Nagasaki . Sin embargo, más tarde se descubrió que este individuo representaba una nutria euroasiática , que desde entonces ha comenzado a colonizar la isla, convirtiéndose en las primeras nutrias en Japón en más de 38 años. [18] [19] [20]
La nutria japonesa se utilizaba como medicina para curar la tuberculosis . Normalmente, una dosis que duraba unos 40 días costaba unos 300 dólares estadounidenses. [21] A principios del siglo XX, las pieles de nutria también se utilizaban con fines militares. En 1929, el gobierno creó la "Asociación de Cazadores", que convocaba a la gente a cazar y despellejar a estas nutrias, lo que fue una de las principales causas de su extinción. [21]
La nutria japonesa fue nombrada símbolo animal oficial de la prefectura de Ehime , una región de Japón en el noroeste de Shikoku . [6]