La isla Henderson es una isla deshabitada en el sur del océano Pacífico . Forma parte del grupo de islas Pitcairn , junto con las islas Pitcairn , Oeno y Ducie . Mide 9,6 por 5,1 kilómetros (6,0 mi × 3,2 mi), tiene una superficie de 37,3 km² ( 14,4 mi²) y está situada a 193 km (104 millas náuticas; 120 mi) al noreste de la isla Pitcairn , que es la única isla habitada del grupo. Tiene un suelo pobre y poca agua dulce, y no es adecuada para la agricultura. Hay tres playas en el extremo norte y el resto de la costa está formada por acantilados escarpados (en su mayoría socavados) de hasta 15 m (50 pies) de altura. En 1902, fue anexada a la colonia de las islas Pitcairn , que ahora es un territorio británico de ultramar .
Henderson es uno de los dos últimos atolones de coral elevados del mundo cuyos ecosistemas permanecen relativamente inalterados por el contacto humano, junto con Aldabra en el océano Índico . En 1988, fue designado Patrimonio de la Humanidad por las Naciones Unidas. Diez de sus 51 plantas con flores, sus cuatro aves terrestres y aproximadamente un tercio de los insectos y gasterópodos identificados son endémicos , una diversidad notable dado el tamaño de la isla. [1]
La isla fue colonizada por polinesios , posiblemente ya en el año 800 d. C., pero hacia el siglo XVII había sido abandonada. Hay buena evidencia de que la isla estuvo ocupada continuamente durante un período de 600 años en algún momento entre esas fechas. [2] Las razones de la desaparición de los habitantes siguen siendo inciertas, pero pueden estar relacionadas con el agotamiento de los recursos [2] y con la desaparición en la misma época de los polinesios de la isla Pitcairn , de quienes los de Henderson habrían dependido para muchos de los elementos básicos de la vida, especialmente para la piedra necesaria para fabricar herramientas. [3] Los polinesios de Pitcairn pueden haber desaparecido a su vez debido al declive de la cercana Mangareva ; por lo tanto, Henderson estaba al final de una cadena de pequeñas colonias dependientes de Mangareva. [2] Los polinesios que desaparecieron pueden haber migrado más tarde a una isla más grande al este en la Isla de Pascua , ya que se ha observado que los puntos de partida para la colonización polinesia temprana de la Isla de Pascua originalmente de Mangareva es más probable que hayan sido Pitcairn y Henderson, que se encuentran a mitad de camino entre Mangareva y Pascua. [3] Gran similitud entre el idioma Rapa Nui y el Mangarevan temprano , [3] similitudes entre una estatua encontrada en Pitcairn y algunas encontradas en la Isla de Pascua, [3] semejanza de estilos de herramientas en la Isla de Pascua con los de Mangareva y Pitcairn, [3] y correspondencias de cráneos encontrados en la Isla de Pascua con dos encontrados en Henderson [3] todo sugiere que Henderson y Pitcairn fueron los primeros escalones de Mangareva hacia la Isla de Pascua, [3] a la que, en 1999, un viaje con barcos polinesios tradicionales reconstruidos pudo llegar desde Mangareva después de solo un viaje de diecisiete días y medio. [3] [4]
El 29 de enero de 1606, el capitán portugués Pedro Fernandes de Queirós , al frente de una expedición española en busca de la legendaria gran tierra del sur ( Terra Australis ), fue el primer europeo en ver la isla, y la bautizó como San Juan Bautista . [5] Más de 200 años después, el 17 de enero de 1819, el capitán Henderson del barco Hércules de la Compañía Británica de las Indias Orientales redescubrió la isla. Seis semanas después, el 2 de marzo de 1819, el capitán Henry King, del Elizabeth , desembarcó en la isla y encontró que ya ondeaban los colores del rey. Su tripulación garabateó el nombre de su barco en un árbol, y durante un tiempo la isla fue conocida como Elizabeth y como Henderson Island. Thomas Raine, capitán del barco Surry de Londres, la bautizó como Henderson's Island porque le pareció, a partir de una conversación que tuvo con James Henderson en Valparaíso , que había sido el descubrimiento de Henderson. [6]
El 20 de noviembre de 1820, un cachalote embistió y hundió al ballenero Essex de Nantucket (un informe del cual inspiró a Herman Melville a escribir Moby-Dick ), y los 20 tripulantes del barco llegaron a Henderson el 20 de diciembre en tres pequeños botes balleneros . Encontraron la única fuente de agua potable conocida de la isla (un manantial salobre en la costa norte, expuesto a media marea) y comieron pescado, pájaros, huevos, cangrejos y hierba pimienta , pero en una semana habían agotado en gran medida la comida disponible. Por lo tanto, el 27 de diciembre, los tres barcos zarparon hacia Sudamérica, dejando atrás a Thomas Chappel, Seth Weeks y William Wright, quienes decidieron quedarse y sobrevivieron hasta su rescate varios meses después, el 9 de abril de 1821. [7]
En 1902, la isla Henderson, junto con las islas Oeno y Ducie , fue anexada formalmente al Imperio británico por el capitán GF Jones, quien visitó las islas en un cúter con una tripulación de isleños de Pitcairn. En agosto de 1937, el HMS Leander , en un viaje desde Europa a Nueva Zelanda, realizó un reconocimiento aéreo de Henderson, Oeno y Ducie y, en cada isla, se plantó una bandera británica y se clavó una inscripción que proclamaba: "Esta isla pertenece a Su Majestad el Rey Jorge VI". [8]
En 1957, un estadounidense de 27 años, Robert Tomarchin, vivió la vida de un náufrago en la isla durante aproximadamente dos meses, acompañado por un chimpancé mascota, aparentemente como un truco publicitario, hasta que la gente de Pitcairn lo rescató en dos botes largos. [9]
A principios de los años 1980, el empresario estadounidense Arthur "Smiley" Ratliff manifestó su interés en construir una mansión en la isla, con una pista de aterrizaje. [10] El Consejo de la Isla Pitcairn aprobó sus planes, pero, después de que los ambientalistas presionaran para proteger la ecología natural y el medio ambiente de la isla, el Ministerio de Asuntos Exteriores y de la Commonwealth británico anuló la decisión y vetó el proyecto de desarrollo. La isla Henderson fue declarada Patrimonio de la Humanidad en 1988. [1]
En 2019, un grupo de científicos, periodistas, cineastas y artistas participaron en una expedición a la isla Henderson para investigar la contaminación plástica y la basura marina en la isla. Cinco miembros de la expedición quedaron varados en la isla cuando su embarcación inflable volcó. [11] En 2021, los habitantes de las islas Pitcairn participaron en una expedición científica para evaluar los efectos del cambio climático. [12]
En marzo de 2022, un estudio de la Marina Real realizado por el HMS Spey , como parte de un esfuerzo por actualizar las cartas marítimas sobre los Territorios Británicos de Ultramar, encontró que la isla estaba a 1 milla náutica (1,9 km; 1,2 mi) al sur de su posición indicada. Los datos existentes datan de un estudio aéreo en 1937, lo que indica un error de cálculo cuando se produjo la carta. [13]
Desde la introducción de las embarcaciones con casco de aluminio en el siglo XX, los habitantes de Pitcairn han realizado viajes regulares a Henderson para recolectar madera de árboles miro y tou . Por lo general, viajan a Henderson una vez al año, pero pueden hacer hasta tres viajes si el clima es favorable. Los habitantes de Pitcairn tallan la madera y la convierten en curiosidades para los turistas, de las que obtienen gran parte de sus ingresos. [14]
La isla Henderson es un atolón de coral elevado que, junto con las islas Pitcairn , Ducie y Oeno , forma el grupo de islas Pitcairn . La masa continental más cercana es el continente de América del Sur, a más de 5000 km (2700 millas náuticas; 3100 millas) al este. Esta isla de piedra caliza coralina se encuentra sobre un montículo cónico (presuntamente volcánico), que se eleva desde una profundidad de aproximadamente 3500 m (11 500 pies). Su superficie es principalmente escombros de arrecife y piedra caliza disecada, una mezcla extremadamente accidentada de pináculos escarpados y dentados y sumideros poco profundos. La isla está rodeada en su mayor parte por acantilados escarpados de piedra caliza de hasta 15 m (50 pies) de altura. [15]
Hay tres playas principales, en las costas noroeste, norte y noreste, y las playas norte y noroeste están bordeadas por arrecifes. Se cree que la depresión en el centro de la isla es una laguna elevada. Solo hay una fuente de agua potable conocida , un manantial salobre en la costa norte expuesto en la media marea, que surge de una grieta en una roca plana, cuyas grandes superficies componen la cara de la playa. La amplitud de las mareas oceánicas circundantes es de aproximadamente 1 metro (3 pies 3 pulgadas) en marea viva . [1]
Aparte de cinco especies que bordean las playas, incluidas las palmeras cocoteras, la vegetación no está alterada. La isla Henderson está cubierta por un bosque de matorrales enmarañados de 5 a 10 metros (16 a 33 pies) de altura , más ralo en la depresión central. Tiene 51 especies nativas de plantas con flores, diez de las cuales son endémicas de la isla. Las especies de árboles dominantes incluyen palmeras cocoteras , Pandanus tectorius , Thespesia populnea (miro), Heliotropium foertherianum , Cordia subcordata (tou), Guettarda speciosa , Pisonia grandis , Geniostoma hendersonense , Nesoluma st-johnianum , Hernandia stokesii , Myrsine hosakae y Celtis sp. [16]
La isla es el hogar de cuatro especies endémicas de aves terrestres existentes: la paloma frugívora de Henderson , el loro de Henderson , el carricero de Henderson y la polluela de Henderson no voladora . Tres especies de la familia Columbidae (la paloma terrestre de Henderson , la paloma imperial de Henderson y la paloma arcaica de Henderson ), así como el andarríos de Henderson , eran anteriormente endémicas de la isla, pero se extinguieron alrededor del año 1000 d. C. después de la llegada de los polinesios. De las quince especies de aves marinas no endémicas encontradas, se cree que nueve o más se reproducen en la isla. [1] Anteriormente existían colonias de reproducción del petrel de Henderson, en peligro de extinción a nivel mundial , en Ducie, pero fueron aniquiladas por ratas invasoras en 1922. Se cree que ahora anida únicamente en la isla Henderson. [17]
Los huesos asociados con los sitios de asentamiento polinesios prehistóricos que datan de hace entre 500 y 800 años incluyen los del paíño polinesio , la paloma imperial de las Marquesas y la paloma imperial polinesia o del Pacífico que ya no se encuentran en la isla, y otros dos ( la pardela navideña y el piquero de patas rojas ) que todavía visitan la isla pero ya no anidan. Se plantea la hipótesis de que los colonos polinesios pueden haber llevado a estas especies de aves, junto con seis especies de caracoles terrestres, a la extinción local, y esta pérdida de un suministro de alimento listo y regular puede haber contribuido a la posterior desaparición de los polinesios. [18] [19] La isla ha sido identificada por BirdLife International como un Área Importante para las Aves por sus aves terrestres endémicas y aves marinas reproductoras. [20]
Las especies de invertebrados son en gran parte desconocidas, pero un tercio de los gasterópodos e insectos no marinos conocidos de la isla son endémicos. [1] No hay mamíferos nativos, pero abunda la rata del Pacífico , introducida por los polinesios hace 800 años. [21] Se han identificado un eslizón ( Emoia cyanura ) y la tortuga marina verde , y se ha informado de un geco no identificado . También hay cangrejos.
Las poblaciones de aves terrestres parecen ser relativamente estables, pero existe un alto riesgo de introducción en la isla de depredadores, vectores de enfermedades y enfermedades por desembarcos no autorizados de yates. La introducción de la rata negra euroasiática o del gato doméstico probablemente causaría la extinción casi inmediata de la polluela de Henderson que vive en el suelo y posiblemente de otras especies. Las aves endémicas pueden no tener inmunidad a la viruela aviar mortal que se transmite por moscas que pican como Hippoboscidae . [16]
Entre julio y noviembre de 2011, una asociación entre el Gobierno de las Islas Pitcairn y la Real Sociedad para la Protección de las Aves implementó un programa de cebos envenenados destinado a erradicar la rata del Pacífico . [22] La mortalidad fue masiva, pero de la población de 50.000 a 100.000, entre 60 y 80 individuos sobrevivieron y la población ahora se ha recuperado por completo. [23]
Una investigación publicada en abril de 2017 [24] analizó los desechos en varias playas y reportó "la mayor densidad de basura plástica en cualquier parte del mundo" como resultado del Giro del Pacífico Sur . Las playas contienen aproximadamente 37,7 millones de artículos de desechos que en conjunto pesan 17,6 toneladas (17,3 toneladas largas; 19,4 toneladas cortas). En un estudio transecto en North Beach, cada día entre 17 y 268 nuevos artículos aparecen en una sección de 10 metros (33 pies). El estudio señaló que los cangrejos ermitaños morados ( Coenobita spinosus ) hacen sus hogares en contenedores de plástico que aparecen en las playas, y los desechos pueden reducir la diversidad de gasterópodos en la costa, pueden contribuir a una reducción en el número de intentos de puesta de tortugas marinas y pueden aumentar el riesgo de enredos para las aves marinas que anidan en la costa. [25] [26] [27]
En junio de 2019, una expedición organizada por el gobierno del Reino Unido intentó retirar algunos de los desechos plásticos de la playa este de la isla. El equipo recogió seis toneladas de basura, pero las condiciones meteorológicas obstaculizaron los esfuerzos para sacar la basura de la isla. [28] [29] El plástico recogido durante esta expedición se utilizó para reciclar y se convirtió en nuevos objetos para su uso en la isla Pitcairn y otras comunidades insulares de la región. [30] Una expedición de seguimiento en julio de 2022 recogió más plástico. [31]
