William Knibb , OM (7 de septiembre de 1803 en Kettering - 15 de noviembre de 1845) fue un ministro bautista inglés y misionero en Jamaica . En la actualidad, se lo conoce principalmente por su labor para liberar a los africanos esclavizados .
En 1988, en el 150 aniversario de la abolición de la esclavitud en el Imperio Británico, Knibb recibió póstumamente la Orden del Mérito de Jamaica . Fue el primer hombre blanco en recibir el máximo honor civil del país.
William nació en Kettering , Northamptonshire . Su padre era un comerciante, Thomas Knibb, y su madre, Mary (de soltera Dexter) era activa en la iglesia independiente local. Sus padres tuvieron ocho hijos, el mayor, también llamado Thomas, nació el 11 de octubre de 1799. William fue su quinto hijo, junto con su hermana, Ann. [2]
El hermano mayor de Knibb, Thomas, era misionero y maestro de escuela en Jamaica. Cuando Thomas murió a los 24 años, [3] William se ofreció como voluntario para reemplazarlo. Se celebró una ceremonia de dedicación en Bristol el 7 de octubre de 1824, dos días después de que se casara con Mary Watkins (o Watkis). Los recién casados zarparon hacia Jamaica el 5 de noviembre de 1824, cuando William tenía solo 21 años. [4]
Knibb encontró seis misioneros bautistas ingleses, diáconos bautistas afrocaribeños y congregaciones prósperas ya en Jamaica cuando llegó. Juntos estaban siguiendo el trabajo pionero del predicador africano George Lisle , un ex esclavo de Virginia que había llegado en 1782 y había fundado una iglesia bautista en Kingston . Knibb comenzó a trabajar como maestro de escuela de la escuela de la misión bautista en Kingston y trabajó en estrecha colaboración con sus compañeros misioneros Thomas Burchell y James Phillippo , quienes formaron un trío. En 1828 se mudó a Savanna-la-Mar . En 1830 se convirtió en el ministro responsable de la iglesia bautista en Falmouth , que tenía congregaciones regulares de 600 cuando llegó. Permaneció allí como ministro hasta que murió. [5] : 8–15
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Los bautistas de Jamaica fueron fundados por esclavos liberados, en particular George Lisle , que buscaron apoyo y financiación para escuelas y capillas entre los no conformistas del extranjero, en particular del movimiento bautista inglés, al que contribuyó William Knibb. Jamaica se había convertido en un importante exportador de azúcar, que dependía de la esclavitud. Knibb se puso del lado de los esclavos y de la causa de la emancipación.
La maldita ola de esclavitud, como una peste, ha marchitado casi toda flor moral. No sé cómo puede alguien sentirse identificado con semejante monstruo, semejante hijo del infierno. Siento un odio ardiente contra él y lo considero uno de los monstruos más odiosos que jamás han asolado la tierra. La mano de hierro de la opresión se esfuerza cada día por mantener a los esclavos en la ignorancia a la que los ha reducido.
—William Knibb [5] : 11
Knibb dejó en claro sus sentimientos. Cuando Sam Swiney, un esclavo negro, fue acusado injustamente de un delito menor, Knibb habló por él en el tribunal. En un grave error judicial, las autoridades coloniales condenaron a Swiney y lo azotaron. Pero Knibb se negó a dejar pasar el asunto y publicó detalles en un periódico de la isla, por lo que lo amenazaron con un proceso por difamación. Su relato llegó al Secretario de Estado en Londres, quien finalmente destituyó de su cargo a los dos magistrados responsables. [5] : 13–15
Knibb y sus colegas bautistas desempeñaron un papel decisivo en la oposición a los repetidos intentos de la Asamblea Legislativa de promulgar una legislación draconiana en Jamaica durante la década de 1820, la Ley Consolidada de Esclavos, y en persuadir al Parlamento británico para que prohibiera la aprobación de la ley.
No es de sorprender que Knibb fuera muy popular entre los esclavos. Poco tiempo después, la iglesia de Falmouth necesitaba un ministro y se propuso el nombre de Knibb. El misionero que presidía la reunión registró que cuando propuso que Knibb fuera su nuevo ministro y pidió que levantaran la mano, todos los miembros se pusieron de pie, levantaron ambas manos y lloraron. [5] : 17
En esa época, en Gran Bretaña crecía la presión para abolir la esclavitud en las colonias británicas . Las autoridades coloniales ejercieron toda su influencia política para detener este movimiento, mientras que la excitación y la anticipación de los esclavos crecían. Finalmente, esta mezcla inestable resultó en la Guerra Bautista , liderada por Samuel Sharpe . Las autoridades coloniales promulgaron duras medidas para reprimir la revuelta, tratando a los misioneros con gran sospecha. El propio Knibb fue puesto bajo custodia armada y solo obtuvo la libertad bajo fianza gracias a la intervención de dos colonialistas destacados. [5] : 17–23
En medio del caos, George Bridges , un clérigo anglicano, formó una asociación de jamaicanos blancos para oponerse al movimiento antiesclavista por todos los medios necesarios. Esta Unión de Iglesias Coloniales utilizó la excusa de la ley marcial para atacar a numerosos clérigos abolicionistas. Los plantadores blancos quemaron una docena de capillas bautistas, incluida la de Knibb en Falmouth. Obligaron a muchos misioneros a abandonar Jamaica, pero no a Knibb. Los plantadores conspiraron para asesinarlo, pero el complot se hizo conocido y la familia de Knibb encontró refugio con uno de los principales isleños. Después de su liberación, durante tres noches sucesivas un grupo de 50 plantadores blancos apedrearon su alojamiento. [5] : 23–7
En 1832, los esclavos bautistas de Jamaica decidieron enviar a Knibb de regreso a Inglaterra para defender su causa. Una vez en su patria, Knibb recorrió Inglaterra y Escocia y habló en reuniones públicas. Dijo la verdad sobre el buen trabajo que estaban haciendo las iglesias no conformistas en Jamaica y sobre el trato que recibía la población esclavizada.
Los discursos públicos de Knibb tenían un poder abrumador. Los escépticos se convencieron, los indecisos se decidieron, la gente apática se conmovió y un gran número de corazones en todas partes se encendieron en un apoyo irreprimible.
— Peter Masters [5] : 29
El propio Knibb recordó más tarde sus esfuerzos.
Me obligaron a abandonar el antro de la infamia y una prisión sombría, con mi congregación dispersa, muchos de los miembros de mi iglesia asesinados y multitudes de fieles azotados. Regresé a casa y nunca olvidaré los tres años de lucha y la incesante ansiedad que sentía mientras viajaba a lo largo y ancho del país detallando los agravios de los esclavos.
—William Knibb [5] : 37
Knibb fue citado a comparecer ante comités de ambas Cámaras del Parlamento que se habían convocado para investigar el estado de las colonias de las Indias Occidentales.
El testimonio de Knibb... fue tan auténtico e irrebatible que contribuyó más que el de cualquier otro testigo a la convicción de todos de que la esclavitud debía ser abolida rápidamente.
— Peter Masters [5] : 29
Finalmente, en mayo de 1833, se presentó un proyecto de ley para la abolición de la esclavitud en las colonias , que se promulgó más tarde ese mismo año. La fecha de terminación de la esclavitud era el 1 de agosto de 1834, pero los esclavos tenían que soportar seis años más de "aprendizaje" antes de que se les concediera la libertad total. Los plantadores abusaron despiadadamente de esta disposición. La Cámara de la Asamblea de Jamaica aprobó una nueva ley para frustrar la intención que había detrás de la ley. Esta legislación jamaiquina impedía la emancipación al obligar a los antiguos esclavos a trabajar en un programa de aprendizaje en virtud del cual los ingresos de su trabajo se utilizarían para comprar valores inflados de aprendizaje de 60, 80 o 90 libras esterlinas o más, según lo establecido por sus antiguos propietarios. Knibb y otros se opusieron a estos abusos, por lo que el Parlamento adelantó la fecha de la emancipación total de 1840 a 1838.
Con la emancipación se produjeron grandes cambios sociales. De un plumazo, miles de niños esclavos también se hicieron libres, para quienes no había educación. Knibb hizo lo que pudo, pero se vio obstaculizado por la falta de maestros. Tras la emancipación, los esclavos adultos fueron liberados en un mundo sin educación ni instituciones que los apoyaran. Los ministros de la iglesia eran a menudo las únicas personas a las que los esclavos liberados podían acudir en busca de asesoramiento legal. Knibb comentó: "A menudo he tenido personas que han caminado veinte millas para pedirme consejo". [5] : 45
Knibb ayudó a recaudar dinero para comprar miles de acres de tierra, para permitir que 19.000 antiguos esclavos tuvieran su propia propiedad. [4]
Con la emancipación también se produjeron grandes cambios religiosos. Entre 1838 y 1845 se produjo el resurgimiento religioso conocido como el Despertar jamaiquino. Muchos miles de antiguos esclavos se unieron a las iglesias no conformistas. Knibb recordó que "en esos siete años, gracias al trabajo de unos veinte misioneros [bautistas], 22.000 personas fueron bautizadas por su profesión de fe en Jesucristo ". [5] : 48 Knibb bautizó personalmente a 6.000 conversos y tradujo la Biblia al criollo , la lengua nativa de los esclavos. [4]
En 1839, la Sociedad Antiesclavista de Birmingham se convirtió en la rama de Birmingham de la Sociedad Antiesclavista Británica y Extranjera . Esta sociedad estaba planeando una importante convención en 1840 con Joseph Sturge a la cabeza. Knibb fue invitado. Thomas Swan , quien dirigía la capilla bautista de Cannon Street de Birmingham, pudo conocer a Knibb a quien él y Joseph Sturge habían trabajado duro para apoyar. Knibb ya había alentado a su congregación en Jamaica a tomar medidas unilaterales y liberar a cualquiera de su personal no remunerado. Knibb había traído consigo a Inglaterra a dos diáconos de Jamaica llamados Edward Barrett y Henry Beckford. Estos dos hombres hablaron ante 5.000 personas en el Ayuntamiento de Birmingham [7] y Beckford se convirtió en la figura central de la pintura de Haydon que conmemoró la Convención Mundial Antiesclavista .
En 1845, los bautistas de Jamaica habían construido 47 nuevas capillas para reemplazar las quemadas por la Unión de Iglesias Coloniales. Muchas de las iglesias, compuestas casi en su totalidad por antiguos esclavos, eran económicamente independientes. La propia iglesia de Knibb en Falmouth había crecido en los diez años anteriores de 650 a 1280 miembros. Se habían bautizado más de 3000 adultos, dos tercios de los cuales habían sido enviados a formar nuevas iglesias. Seis iglesias hijas fueron plantadas solo por la iglesia de Falmouth. [5] : 48 Knibb estuvo personalmente asociado con la fundación de 35 iglesias, 24 misiones y 16 escuelas. [4] Knibb compró tierras en 1845 que utilizó para crear el pueblo de Granville, Jamaica , que recibió el nombre de Granville Sharp. [8]
Knibb murió de fiebre en Jamaica el 15 de noviembre de 1845, a los 42 años, y fue enterrado en su capilla bautista de Falmouth. El servicio atrajo a ocho mil isleños africanos. Su sermón fúnebre, a cargo del pastor Samuel Oughton, fue extraído de Zacarías, xi, 2: "Aúlla, abeto, porque ha caído el poderoso cedro".
En 1988, cuando se conmemoraba el 150 aniversario de la abolición de la esclavitud en el Imperio Británico, Knibb recibió póstumamente la Orden del Mérito de Jamaica ; fue el primer hombre blanco en recibir el más alto honor civil del país.
Este monumento fue erigido por los esclavos emancipados a cuya emancipación y elevación contribuyeron en gran medida sus infatigables esfuerzos; por sus compañeros de trabajo que lo admiraban y amaban, y deploran profundamente su temprana remoción; y por amigos de diversos credos y partidos, como expresión de su estima por alguien cuya alabanza como hombre, filántropo y ministro cristiano, está en todas las iglesias, y que, estando muerto, todavía habla.
— La inscripción en la tumba de William Knibb en la Iglesia Bautista Kettering, Trelawny, Jamaica [5] : 50
La escuela secundaria William Knibb Memorial en Trelawny, Jamaica, lleva su nombre.