Vladimir Nikolaevich Konstantinov ( nacido el 19 de marzo de 1967) es un ex jugador de hockey sobre hielo profesional ruso que jugó toda su carrera en la Liga Nacional de Hockey (NHL), de 1991 a 1997 con los Detroit Red Wings . Anteriormente, había jugado para el club soviético CSKA Moscú . Su carrera terminó en un accidente de limusina seis días después de la victoria de los Red Wings en la Copa Stanley de 1997 .
Konstantinov fue seleccionado en el puesto 221 del Draft de entrada de la NHL de 1989 por los Detroit Red Wings , después de impresionar a un cazatalentos de los Wings en el Campeonato Mundial Juvenil de 1987 , donde estalló una pelea en el partido Unión Soviética-Canadá.
Aunque se acercaba el fin de la Guerra Fría , la Unión Soviética todavía no permitía que sus jóvenes jugadores de hockey sobre hielo salieran del país para jugar en la NHL. Los Red Wings trabajaron durante más de dos años para que Konstantinov fuera a Detroit. Konstantinov había firmado previamente un contrato de 25 años en el que se comprometía a servir en el ejército y, si desertaba, sería considerado un delincuente en Rusia, lo que lo haría inelegible para obtener un visado de trabajo en los Estados Unidos. También tenía esposa e hija y no se plantearía irse sin ellas.
Un periodista ruso llamado Valery Matveev trabajó con el vicepresidente ejecutivo de Wings, Jim Lites, para asegurar la baja militar de Konstantinov. Con dinero proporcionado por los Red Wings, Matveev sobornó a seis médicos rusos para que diagnosticaran y confirmaran que Konstantinov tenía un cáncer inoperable, y así consiguió su baja médica del ejército en el verano de 1991. [1] Los Red Wings planeaban sacar a Konstantinov y su familia de Rusia y llevarlo a Detroit a tiempo para el inicio del campo de entrenamiento en septiembre, pero el intento de golpe de estado soviético de 1991 obligó a un cambio de planes. Con los aeropuertos cerrados, Matveev llevó a la familia en tren a Budapest . Lites los recibió allí, en el jet privado del propietario de Red Wings , Mike Ilitch , y regresó a Detroit con Konstantinov a bordo. Su esposa y su hija lo siguieron dos días después en un vuelo comercial. [2]
Konstantinov jugó de forma más agresiva que la mayoría de sus contemporáneos rusos, especializándose en sacar a los oponentes de su juego. "Para mi juego", explicó, "no necesito marcar goles. Necesito que alguien empiece a pensar en mí y se olvide de marcar goles". Si bien sus compañeros de equipo lo conocían como "Vladdie", su estilo de juego agresivo le valió los apodos de "Vladinator" y "Vlad el Empalador" entre los medios y los fanáticos, así como "el Tiburón Rojo".
Konstantinov era parte de la unidad conocida como " Los cinco rusos ", que estaba formada por él y su compañero defensa Slava Fetisov , y los delanteros Igor Larionov , Sergei Fedorov y Slava Kozlov .
Konstantinov ganó el premio NHL Plus/Minus en 1995-96 , con una diferencia de +60. El +60 fue la calificación más alta que logró un jugador desde que Wayne Gretzky terminó con un +70 en la temporada 1986-87 ; no sería igualada ni superada hasta que Johnny Gaudreau registró un +64 en la temporada 2021-22 .
En 1996-97 , Konstantinov ayudó a su equipo a ganar la Copa Stanley contra los Philadelphia Flyers . El entrenador en jefe de los Flyers , Terry Murray, esperaba que su primera línea formada por el centro Eric Lindros , el extremo izquierdo John LeClair y el extremo derecho Mikael Renberg , conocida como la " Legión de la Perdición " por su capacidad goleadora y dureza, se enfrentara a Konstantinov. Sin embargo, el entrenador en jefe de los Red Wings, Scotty Bowman, sorprendió a los Flyers al optar por la pareja defensiva orientada a la delicadeza de Nicklas Lidström y Larry Murphy para neutralizar el forechecking de la Legión de la Perdición. [3] Ese mismo año, Konstantinov fue subcampeón tras Brian Leetch de los New York Rangers por el Trofeo James Norris Memorial , otorgado al mejor defensor de la NHL. Sin embargo, 1996-97 demostraría ser la última temporada de Konstantinov.
El 13 de junio de 1997, después de una salida de golf con la Copa Stanley para celebrar el triunfo del campeonato de los Red Wings, Konstantinov, junto con su compañero de equipo Viacheslav Fetisov y el masajista del equipo Sergei Mnatsakanov, contrataron una limusina para llevarlos a casa. El conductor, Richard Gnida, cuya licencia estaba suspendida en ese momento por conducir ebrio , perdió el control de la limusina y chocó contra un árbol en la mediana de Woodward Avenue en Birmingham, Michigan . Como resultado del accidente de la limusina, Konstantinov sufrió graves heridas en la cabeza y parálisis, pasando varias semanas en coma, mientras que Fetisov escapó con heridas relativamente menores y pudo jugar la temporada siguiente. Mnatsakanov también sufrió importantes heridas en la cabeza y también pasó algún tiempo en coma; ha tenido una recuperación considerablemente más difícil.
Después de que los Red Wings defendieran con éxito la Copa Stanley en 1998, Konstantinov fue llevado al hielo en silla de ruedas, rodeado de sus compañeros de equipo, para celebrar la victoria. Durante los playoffs, el lema de los Red Wings fue una sola palabra, "Believe" (creer), y durante la temporada 1997-98 los Red Wings usaron un parche, con las iniciales de Konstantinov y Mnatsakanov destacadas, con la palabra "Believe" escrita tanto en inglés como en ruso. [4]
Aunque Konstantinov nunca pudo volver a jugar al hockey, los Detroit Red Wings lo reconocieron como parte de su equipo. Los Red Wings solicitaron y recibieron una dispensa especial del Comisionado de la NHL Gary Bettman para que su nombre fuera grabado en la Copa Stanley después de ganar el título de 1998.
La camiseta número 16 de Konstantinov no ha sido retirada oficialmente por los Red Wings. Sin embargo, por respeto a Konstantinov, ningún jugador ha recibido el número desde el último partido de Kostantinov. En 1999, el recién adquirido Pat Verbeek , que había llevado el número 16 durante gran parte de su carrera, cambió al número 15. Una situación similar ocurrió en 2001 cuando los Red Wings ficharon a Brett Hull , que había llevado el número 16 durante la mayor parte de su carrera con los St. Louis Blues y los Dallas Stars ; Hull cambió al número 17. El prospecto seleccionado Xavier Ouellet , que había llevado el número 16 como miembro de los Grand Rapids Griffins , cambió al número 61 para los Red Wings.
Los Red Wings mantuvieron su casillero preparado para él durante la temporada 1997-1998, aunque nunca más volvería a jugar al hockey. En su lugar había una piedra grabada con la palabra "Believe". [5]
El estado de salud de Konstantinov ha mejorado considerablemente desde su accidente. Aunque todavía tiene problemas para hablar y caminar, se le ha visto varias veces por temporada viendo partidos de los Red Wings desde un palco privado en Detroit. En un perfil con la NHL, la esposa de Vladimir, Irina, señaló que las lesiones en su cerebro se dieron en parte en el lóbulo frontal izquierdo; dijo que Vladimir "no puede procesar sentimientos idealistas sobre la vida, como el amor por su país o la felicidad de que su hijo se gradúe. Para él todo es cuestión de realidad". [6]
Konstantinov regresó al hielo en el Joe Louis Arena, ayudado por un andador , para la ceremonia de retiro del número previo al juego de Steve Yzerman el 2 de enero de 2007.
En el Clásico de Invierno de la NHL de 2014 , Konstantinov recibió ayuda para entrar al hielo para una rara reunión de los Cinco Rusos con sus ex compañeros de equipo Sergei Fedorov, Viacheslav Fetisov, Vyacheslav Kozlov e Igor Larionov. [7]
El 6 de marzo de 2014 estuvo presente en la retirada del número de su ex compañero de equipo Nicklas Lidström.
El 27 de diciembre de 2016, estuvo presente junto con otros 29 miembros del equipo Red Wings ganador de la Copa Stanley de 1997 y el ex entrenador Scotty Bowman para celebrar el 20.o aniversario del equipo campeón de la Copa Stanley de 1997.
Konstantinov estuvo presente en el juego final en el Joe Louis Arena y participó junto con otras leyendas de los Red Wings en la ceremonia posterior al juego.
Konstantinov ha participado en seis torneos internacionales representando a la Unión Soviética :
Durante el partido final del Campeonato Mundial de Hockey sobre Hielo Juvenil de 1987 entre Canadá y la Unión Soviética, tuvo lugar una pelea en la que se vaciaron los banquillos, conocida como Punch-up in Piestany . La pelea es famosa porque los árbitros apagaron las luces del estadio en un intento desesperado por poner fin a la pelea que duró 20 minutos. Durante la pelea, Konstantinov le propinó un cabezazo que le rompió la nariz a Greg Hawgood . Como resultado de la pelea, ambos equipos fueron descalificados del torneo.
Konstantinov vive en West Bloomfield, Michigan. Su esposa, Irina, vive ahora en Florida con su hija, Anastasia Konstantinova. [8]