Nehemiah Atkinson (1918–2003) fue un tenista profesional y entrenador de tenis en Nueva Orleans, Luisiana, EE. UU. Dirigió instalaciones de tenis públicas en Nueva Orleans y jugó tenis de competición hasta una edad avanzada. Se destacó especialmente por enseñar a los jóvenes afroamericanos, especialmente a los desfavorecidos , a jugar al tenis.
Atkinson nació en 1918 en Biloxi, Mississippi , de padres CC Atkinson y Josephine Atkinson. Fue el primero de diez hijos en la familia. La familia de Atkinson se mudó a Nueva Orleans justo antes de la Gran Depresión cuando su padre se convirtió en obispo de la Iglesia de la Santidad de Cristo allí. Atkinson asistió a las escuelas públicas de Nueva Orleans , incluidos dos años de escuela secundaria. [1] Comenzó a jugar tenis a los nueve años, aprendiendo sin el beneficio de la instrucción profesional, sintiéndose atraído por el deporte a pesar de su predominio por parte de la gente blanca. [2]
Durante la Segunda Guerra Mundial, Atkinson sirvió en el Cuerpo Negro de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos , que era responsable de construir pistas de aterrizaje en el estado de Washington, Alaska y varios lugares en el sur del Océano Pacífico. El papel de Atkinson era el de médico en el 97.º Regimiento de Ingenieros. Regresó a Nueva Orleans después de su período de servicio militar en diciembre de 1945. [1] En ese momento, estudió impresión offset en la Escuela de Capacitación Industrial de Luisiana en Farmerville, Luisiana . [3]
Atkinson regresó posteriormente a Nueva Orleans, donde obtuvo empleo en la sucursal de Dryades Street de la YMCA . Allí organizó varias actividades, especialmente para jóvenes. Estableció y enseñó clínicas de tenis para jóvenes. Durante este tiempo, ganó la atención de la Coca-Cola Bottling Company local , que era patrocinadora de la Dryades Street YMCA y le dio empleo a Atkinson como supervisor nocturno. [1]
En 1947, como parte de su experiencia con la Dryades Street YMCA, Atkinson cofundó el New Orleans Hard Court Tennis Club, que brindaba oportunidades para que los afroamericanos jugaran tenis de manera competitiva en la sociedad segregada de la época. Esto incluía la organización de torneos de tenis, que a menudo se llevaban a cabo en la Universidad Xavier , una universidad históricamente negra . [2]
En sus primeros años como profesor de tenis, debido a la escasez de recursos, Atkinson a veces utilizaba aparcamientos con una red de voleibol modificada en lugar de una red de tenis como pistas de tenis improvisadas. Enseñó a jóvenes el deporte del tenis sin importar su origen étnico. [4]
Atkinson participó en muchos torneos patrocinados por la Asociación Estadounidense de Tenis , y también los apoyó haciendo trabajo voluntario en nombre de la asociación. Esto fue antes de que la Asociación de Tenis de los Estados Unidos aceptara a jugadores afroamericanos, mientras que la Asociación Estadounidense de Tenis promovía la participación afroamericana en el deporte. [4] Como jugador, Atkinson ganó varios torneos regionales de tenis en todo el sur de los Estados Unidos , [1] ganando aproximadamente 15 títulos de torneos. [4]
Tras la reubicación en 1974 del New Orleans Lawn Tennis Club, la antigua ubicación se convirtió en el Stern Tennis Center, una parte del Departamento de Recreación de Nueva Orleans . Esta instalación, en South Saratoga Street en Nueva Orleans, dio la bienvenida a los afroamericanos para jugar al tenis. Atkinson se convirtió en el gerente de la instalación, cargo que ocupó hasta su jubilación en 1995. [2] En el momento de su jubilación, Lloyd Dillon se convirtió en gerente de la instalación, a quien Atkinson ha asesorado para el puesto. [4]
Entre los estudiantes de tenis más destacados de Atkinson se encuentran Chanda Rubin y Sharon Pettis, [1] quien más tarde se convirtió en entrenadora de tenis en la Universidad de Marquette . [5] También ayudó a Pettis a obtener una beca del equipo de tenis masculino de la Universidad del Sur , una indicación de que rompió barreras tanto en las relaciones raciales como de género . Pettis trabajó más tarde como instructor de tenis para el Departamento de Recreación de Nueva Orleans, al igual que Atkinson. [1]
Atkinson escribió una columna para el periódico Louisiana Weekly , cuyos lectores eran en su mayoría jugadores de tenis afroamericanos, titulada "Notas de tenis en cancha dura". [6]
Gran parte de la carrera de Atkinson coincidió con la era de las leyes Jim Crow en el sur de Estados Unidos , y con frecuencia se burlaban de él en los torneos de tenis integrados en los que participaba. Le arrojaban pelotas de tenis llenas de orina y otros objetos. Recibió llamadas inapropiadas por faltas de pie y, a veces, fue insultado verbalmente por los oficiales del torneo. [1]
Después de que la segregación en el sur profundo se calmó, Atkinson se convirtió en miembro del New Orleans Lawn Tennis Club, del que anteriormente había sido excluido por razones raciales. [2] Esta era la instalación de tenis más prestigiosa de Nueva Orleans en ese momento. A partir de 2019, el New Orleans Lawn Tennis Club también era el club de tenis más antiguo de los Estados Unidos ( fundado en 1876 ), y se había integrado racialmente solo en 1986. [6]
En la década de 1960, el tenista local Harry Anisgard patrocinó a Atkinson para que se hiciera miembro del New Orleans City Park Tennis Club , que antes era un club de blancos . En represalia, Anisgard fue expulsado del club. El club se arrepintió poco después y readmitió a Anisgard en el club, irónicamente con el patrocinio de Atkinson. [6]
Como tenista veterano, Atkinson ganó el Campeonato de individuales masculinos de 65 años en 1989 y 1990, patrocinado por el Registro de Tenis Profesional de los Estados Unidos. Posteriormente, ganó el Campeonato de individuales masculinos de 70 años o más entre 1994 y 1997, y luego nuevamente en 2000 y 2001. En 1993, Atkinson fue nombrado Jugador del Año por el Registro de Tenis Profesional de los Estados Unidos. [4]
En 1999, Atkinson ganó el Campeonato Nacional de Tenis de Pista Dura de los 80 en San Diego, California , y, con un compañero de dobles, el Campeonato Mundial de Tenis Senior Internacional en Barcelona, España . En 2001, ganó el Campeonato Mundial Masculino de Tenis de Pista Césped de los 80, celebrado en Perth, Australia . [2]
Respecto a su éxito en el tenis de competición senior, Atkinson afirmó: [4]
"Tengo mejores ruedas que la mayoría de los jugadores con los que juego. Además, juego con muchos jóvenes y simplemente paso mucho tiempo en la cancha. El tenis te mantiene joven. Estimula tu corazón, mantiene tu cuerpo en forma y tu vista alerta".
Atkinson murió de cáncer en el Centro Médico Regional Kenner en 2003 [2] y luego fue enterrado en el Cementerio Nacional de Biloxi . [7]
El Centro de Tenis Atkinson-Stern del Departamento de Recreación de Nueva Orleans, ubicado en la zona alta de Nueva Orleans , recibe su nombre en honor a Atkinson y al filántropo Edgar B. Stern . [8]
Atkinson sirvió como portador del féretro en el funeral de la estrella del tenis Arthur Ashe . [4]
En 1977, Atkinson recibió el premio Robert F. Kennedy Memorial Ripple of Hope. Fue el primer afroamericano en ser incluido en el Salón de la Fama del Tenis del Sur. [2]
En 2000, Atkinson fue incluido en el Salón de la Fama del Deporte de Nueva Orleans. [9]
La Asociación de Tenis de Luisiana otorga el premio Nehemiah Atkinson Diversity and Inclusion Champion Award en honor a Atkinson. [10] La Fundación del Registro de Tenis Profesional otorga la Beca Humanitaria Nehemiah Atkinson, que se otorga a una persona que se distingue por sus acciones destinadas a mejorar la vida de los demás. Como tenista sénior, recibió el Trofeo TN Touchstone, Jr. Memorial, otorgado por su espíritu deportivo y su apoyo al tenis del sur. [4]