Mary Shaw Shorb (11 de enero de 1907 - 18 de agosto de 1990), científica investigadora, fue mejor conocida por el desarrollo de un procedimiento de ensayo bacteriológico para el compuesto químico ahora conocido como vitamina B12 .
Shaw nació el 7 de enero de 1907 en Wahpeton, Dakota del Norte , a unas cuarenta millas al sur de Fargo. [1] Sus padres eran Mary McKean y Ernest Shaw. La familia se mudó a Caldwell, Idaho , cuando Mary tenía tres años. Desarrolló un interés temprano por la biología a través de un vecino y amigo de la familia, el Dr. William Judson Boone. Fundador y primer presidente del College of Idaho , el Dr. Boone era un botánico muy conocido y enseñaba biología en el College. [2] Durante los viajes de pesca que se convirtieron en "momentos de enseñanza", le enseñó sobre los hongos comestibles y despertó un interés de por vida en las flores silvestres nativas.
Shorb se graduó de la escuela secundaria Caldwell y comenzó a asistir a clases en el College of Idaho en 1924. Además de sus estudios universitarios, se desempeñó como directora de una celebración del Día de los Fundadores y como editora del anuario universitario, The Trail . Se graduó en 1928 con una licenciatura en biología y una especialización en economía doméstica.
El hermano mayor de Mary asistía entonces a la facultad de medicina del Hospital Johns Hopkins en Baltimore , Maryland. Allí consiguió un trabajo como dietista, aunque tuvo que hacer un "curso intensivo" en el trabajo para adaptar su formación al trabajo. Insatisfecha con esa dirección, buscó otra cosa. Shorb descubrió que la Escuela de Higiene estaba contratando personal gracias a una nueva subvención para estudiar el resfriado común. Rápidamente la contrataron como técnica de investigación.
Cuando se acabó el dinero de la beca, Shorb había decidido hacer un doctorado en inmunología. Para entonces ya estaba casada con su amor de la infancia, Doys Shorb. Doys ingresó al programa de posgrado en parasitología de Johns Hopkins. Shorb recibió su doctorado en ciencias en Hopkins en 1933. [1]
La pareja empezó a buscar trabajo, pero en ese momento era quizás uno de los años más duros de la Gran Depresión . Shorb intentó conseguir un puesto en el Washington State College (hoy Universidad), lo que les habría puesto más cerca de sus familias en Idaho. Desafortunadamente, en esa época, pocas de esas ofertas de trabajo estaban reservadas a mujeres, por muy cualificadas que estuvieran. [2]
Finalmente encontró un trabajo como trabajadora social en Baltimore. Se trataba de un puesto estrictamente de conveniencia del New Deal, pero no era precisamente lo que Shorb tenía en mente cuando decidió seguir una carrera científica. Así, cuando en 1936 nació la primera hija de la pareja, Barbara, decidió quedarse en casa. Dos años después nació su hijo Alan. Luego, en 1942, nació su hija Carole Elizabeth ("Betsy").
Para entonces, las demandas de mano de obra de la Segunda Guerra Mundial habían abierto muchos puestos técnicos. Con un nuevo bebé al que cuidar, Shorb no estaba segura de querer volver a trabajar. Sin embargo, una ex compañera de clase de Johns Hopkins afirmó que "era su deber patriótico" utilizar su educación para el esfuerzo bélico. [2] Aunque su puesto de trabajo era "bacterióloga", básicamente realizaba procedimientos técnicos. Y los procedimientos eran bastante desagradables, entre ellos triturar cadáveres de ratas.
Pronto encontró otro trabajo, esta vez en la Oficina de Industrias Lácteas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Aunque seguía siendo básicamente un puesto técnico, al menos implicaba el trabajo con microorganismos biológicos. Su trabajo consistía en cultivar Lactobacillus lactis Dornier (LLD), que se utilizaba para elaborar yogur y otros productos lácteos fermentados. "Todo el mundo sabía" que el medio de cultivo de LLD tenía que contener extracto de hígado para funcionar. Sólo Shorb se interesó activamente en el motivo, pero estaba limitada por la naturaleza mecánica de su puesto.
Cualquier remota posibilidad de realizar estudios más profundos en la oficina de productos lácteos terminó en 1946. Shorb fue desplazada de su puesto por un veterano que regresó.
Para su tesis doctoral, Shorb había desarrollado un antígeno que resultó ser un tratamiento eficaz contra la neumonía. De hecho, durante un tiempo, antes del desarrollo de las sulfamidas a finales de los años 30, su antígeno se utilizó ampliamente para dichos tratamientos. [2] Por lo tanto, ya había demostrado su capacidad para mejorar la salud humana.
Shorb sabía que el mismo extracto de hígado necesario para cultivar LLD era también el único tratamiento eficaz para la anemia perniciosa . Esa enfermedad se ganó la designación de "perniciosa" porque era casi invariablemente fatal, antes del descubrimiento del método de tratamiento con hígado crudo en 1926. Incluso entonces, los casos avanzados podían no responder. De hecho, el suegro de Mary había muerto a causa de la enfermedad. [2] Al igual que con los medios de cultivo de yogur, nadie sabía qué componente del extracto de hígado era el ingrediente activo. Para cuando Shorb se interesó, otros investigadores solo habían logrado separar el extracto en fracciones activas e inactivas. En teoría, si seguías el procedimiento prescrito, el resultado contendría el ingrediente activo. Eso todavía no te decía cuánta sustancia desconocida tenías. Eso solo se podía determinar tratando a un paciente y observando cómo respondía.
Shorb dedujo que la tasa de crecimiento de LLD podría refinarse como método de ensayo para el ingrediente activo. Sin trabajo, logró encontrar un espacio de laboratorio en la Universidad de Maryland. Sin embargo, con pocas credenciales profesionales, Shorb necesitaría algo de suerte para obtener fondos para futuras investigaciones.
Afortunadamente, un investigador de la anemia perniciosa de Merck & Company, el Dr. Karl August Folkers , visitó la Universidad para hablar sobre proyectos de colaboración. Vio mérito en su idea y convenció a su gerencia para que financiara un ensayo. A pesar del insignificante monto de la subvención inicial (400 dólares), Shorb demostró la eficacia de su método de bioensayo. Merck quedó tan impresionado que siguió enviando fondos "durante el resto de la vida profesional de Mary". [2]
Con este avance en el análisis, Folkers y su equipo de Merck aislaron cristales del ingrediente activo ( vitamina B12 ) de múltiples fuentes en aproximadamente tres meses. Con el descubrimiento y aislamiento de la vitamina B12, la anemia perniciosa dejó de ser el azote que había persistido durante siglos.
En 1949, la Universidad de Maryland nombró a Shorb profesora investigadora titular. Con menos de un metro y medio de estatura, a Shorb no le gustaba dar conferencias, aunque aparentemente poseía un carisma considerable en el trato personal. Eligió trabajar en problemas que requerían un enfoque multidisciplinario mucho antes de que eso estuviera "de moda" o fuera común. Así, atrajo a estudiantes de posgrado de varios departamentos de la Universidad para que trabajaran en su laboratorio.
Antes de jubilarse en 1972, Shorb y varios coautores publicaron 58 artículos en revistas arbitradas, así como "numerosos" artículos de divulgación. Ella y sus estudiantes también presentaron trabajos en muchas, muchas reuniones y simposios de sociedades profesionales.
A Shorb y a su marido les encantaba viajar. Durante su mandato, ella solicitó y recibió un contrato de diez meses para poder pasar el verano viajando. [2] (El hecho de que la Universidad de Maryland accediera a su deseo fue sólo otra señal del gran valor que le otorgaban a su presencia en la facultad). Durante sus años de viajes, los Shorb visitaron 94 países, todos los estados de EE. UU. y todas las provincias y territorios de Canadá. Celebraron su jubilación tomándose más de un año para viajar, haciendo paradas por todo el mundo.
Murió en agosto de 1990 por complicaciones de neumonía.
Shorb recibió muchos premios y honores durante su carrera y después de ella. [1] [2] [3]
En 1949, Shorb y Karl Folkers compartieron el premio de investigación Mead Johnson por su trabajo sobre la vitamina B12. Ese año, Shorb también recibió el premio de la Fundación de Investigación en Hematología y fue reconocida como alumna distinguida por el College of Idaho. Posteriormente, el College la reconoció como graduada destacada (1966) y le otorgó un doctorado honorario en ciencias en 1983.
En 1951, Hood Colleges la designó Mujer Destacada de Maryland. En 1957, Shorb recibió el Premio de Investigación Sigma Xi . Treinta años después, fue incluida en el Salón de la Fama de las Mujeres de Maryland. También se convirtió en miembro de la Academia de Ciencias de Nueva York y fue distinguida por la Asociación Estadounidense de Mujeres Universitarias.
Tras su jubilación, Merck y los laboratorios asociados financiaron la Cátedra Shorb en la Universidad de Maryland.