Kirk Preston Watson (nacido el 18 de marzo de 1958) [1] es un abogado y político estadounidense que se ha desempeñado como el 59.º alcalde de Austin desde 2023, ocupando anteriormente el cargo de 54.º alcalde entre 1997 y 2001. [2] Miembro del Partido Demócrata , se postuló sin éxito para fiscal general de Texas en las elecciones de 2002, cuando fue derrotado por el republicano Greg Abbott , más tarde gobernador de Texas . En 2006, Watson fue elegido para el Senado de Texas por el Distrito 14 .
En 2011, Watson fue elegido por sus colegas demócratas para presidir el bloque demócrata del Senado y sirvió hasta 2015. [3] El primer día de la 86.ª Legislatura de Texas , fue elegido por sus colegas, demócratas y republicanos, para servir como presidente pro tempore . El puesto normalmente recae en el miembro de mayor antigüedad, independientemente del partido, que aún no haya servido como presidente pro tempore y sea el segundo en la línea de sucesión del gobernador. [4]
El periódico Austin American-Statesman anunció que Watson planeaba renunciar al Senado de Texas para convertirse en el primer decano de la Escuela de Asuntos Públicos Hobby de la Universidad de Houston . [5] Su renuncia se hizo efectiva el 30 de abril de 2020. [6] Como el alcalde en ejercicio, Steve Adler, no buscaba otro mandato, Watson entró en la carrera para convertirse en alcalde de Austin por segunda vez. Fue elegido para su segundo mandato como alcalde en la segunda vuelta de las elecciones a la alcaldía de Austin de 2022 con el 50,4% de los votos.
Watson nació en Oklahoma City y se crió en Saginaw, Texas , un suburbio de Fort Worth, donde asistió a la escuela secundaria Boswell . [7] Recibió una licenciatura en ciencias políticas en 1980 y un doctorado en jurisprudencia en 1981 de la Universidad de Baylor en Waco , Texas. [8] En la Facultad de Derecho de Baylor , Watson fue editor en jefe de Baylor Law Review y se graduó primero de su clase. [9] Posteriormente trabajó como secretario del Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Quinto Circuito . [8]
Watson fue elegido presidente de la Asociación de Abogados Jóvenes de Texas en 1990 [10] y formó parte del comité ejecutivo del Colegio de Abogados del Estado de Texas . Watson fue un demócrata activo durante la década de 1990 y se desempeñó como presidente del Partido Demócrata del condado de Travis.
En 1991, Watson fue designado por la gobernadora Ann Richards para ocupar el cargo de presidente de la Junta de Control del Aire de Texas, la agencia estatal encargada de proteger la calidad del aire en Texas. Durante su mandato, trabajó para fusionar la agencia con la Junta de Control del Aire de Texas y la Comisión del Agua de Texas para formar la Comisión de Conservación de Recursos Naturales de Texas , y supervisó la implementación de las enmiendas de 1991 a la Ley de Aire Limpio federal .
En 1994, fue nombrado el abogado joven más destacado de Texas. [9] En 1997, Watson cofundó el bufete de abogados Watson Bishop London & Galow en Austin, creando una amplia práctica legal que representaba a familias, médicos, pequeñas empresas y algunas de las principales universidades del estado. [ cita requerida ]
En 1997, después de que Watson se mudara de Rollingwood a Austin, fue elegido alcalde de Austin, un cargo no partidista. Se postuló con la promesa de crear consenso en una ciudad que en ese entonces estaba dominada por batallas políticas entre ambientalistas y promotores inmobiliarios. Hizo campaña para recaudar más de 78 millones de dólares para la conservación de tierras y 300 millones para mejoras del transporte. Los logros más destacados de Watson como alcalde incluyeron la transformación del centro de Austin en un "centro de 24 horas" al fomentar el desarrollo de viviendas y comercios minoristas en lugar de almacenes y estacionamientos vacíos, en parte a través de incentivos fiscales y las iniciativas de Crecimiento Inteligente de la ciudad . [11]
En 1999, Watson encabezó un proyecto de reurbanización a lo largo de varias cuadras de propiedad frente al mar en el centro de Austin, en un esfuerzo por crear un nuevo "distrito digital" público-privado en lugar de almacenes y negocios en ruinas, incluido el antiguo Liberty Lunch , que fueron demolidos. [12] Watson, junto con el arquitecto Larry Speck , cortejó a la Computer Sciences Corporation (CSC) ofreciendo un incentivo fiscal de $ 10,4 millones para anclar dos edificios de oficinas en el sitio en lugar de construir su campus planificado en una cuenca hidrográfica , y bajo la condición de que CSC pagara la factura de un nuevo edificio del ayuntamiento. [13] Los primeros dos edificios se construyeron y ahora son parte del Second Street District , mientras que CSC desocupó las instalaciones antes de seguir adelante con la construcción del actual Ayuntamiento de Austin . [14]
En 2000, Watson encabezó un incentivo fiscal de 15,1 millones de dólares para que Intel construyera una nueva sede en el centro de Austin; Intel detuvo la construcción y el edificio inacabado fue demolido en 2007 y reemplazado por el Palacio de Justicia de los Estados Unidos de Austin . [14] [15]
En 2000, Watson fue reelegido con el 84% de los votos, el porcentaje más alto que un candidato a alcalde haya recibido jamás en Austin. En noviembre de 2001, se retiró para postularse sin éxito a fiscal general de Texas en las elecciones de 2002, perdiendo por un 41% frente al 57% ante el actual gobernador Greg Abbott . [16] En 2005, se desempeñó como presidente de la Cámara de Comercio del Gran Austin.
Watson fue elegido senador de Texas en noviembre de 2006, en reemplazo del senador Gonzalo Barrientos . Recibió más del 80% de los votos. [17] Watson no tuvo oposición en las primarias demócratas de marzo de 2006. [18]
Asumió el cargo en enero de 2007. [19] Watson se desempeñó como vicepresidente del Comité de Transporte y Seguridad Nacional del Senado, así como en los comités de Negocios y Comercio, Desarrollo Económico, Jurisprudencia y Nominaciones del Senado. En 2008, fue designado como uno de los dos senadores del Comité Asesor de Impuestos Empresariales del estado.
Watson se ha convertido en una voz destacada en cuestiones de transporte, energía limpia y educación superior, y ha hecho campaña para ampliar la transparencia en las finanzas del estado y aumentar la cobertura de salud para los tejanos, en particular los niños. En 2009, encabezó la lucha contra una cláusula presupuestaria que habría prohibido de hecho la investigación con células madre embrionarias en las universidades de Texas. La cláusula finalmente no fue adoptada. [20]
Watson participó en muchos comités, entre ellos la Organización de Planificación Metropolitana del Área Capital (CAMPO), de la que es expresidente de la Junta de Política de Transporte. CAMPO está designada a nivel federal como la principal organización de planificación del transporte en el centro de Texas. [21]
La revista Texas Monthly de julio de 2007 reconoció a Watson como "Novato del año" de la sesión de 2007 de la Legislatura de Texas . [22] En 2009, la revista lo nombró uno de los 10 mejores legisladores del estado y se refirió a él como "el pingüino de Galápagos de la Legislatura de Texas". [23] También recibió el Premio Price Daniel por Servicio Público Distinguido por la Asociación de Antiguos Alumnos de Baylor, [24] y el Premio a la Excelencia en Liderazgo por la Universidad Concordia de Texas . [25]
Watson apoyó al senador Barack Obama en las primarias presidenciales del Partido Demócrata de 2008. Tras la victoria de Obama en las elecciones primarias demócratas de Wisconsin de 2008 el 19 de febrero de 2008, Watson apareció en directo en la cobertura de la noche de las elecciones de MSNBC como partidario del senador Obama. Chris Matthews le pidió que nombrara uno de los logros legislativos del senador Obama . Watson fue excusado poco después y Matthews comentó: "Él [Watson] está aquí para defender a Barack Obama y no tenía nada que decir; eso es un problema". [26]
Watson consideró presentarse como candidato a gobernador en las elecciones de 2010 , pero en agosto de 2009 decidió buscar la reelección para el Senado de Texas. [27]
En junio de 2013, Watson intentó revocar una sentencia diseñada para poner fin al obstruccionismo de la senadora Wendy Davis . Juntos, sus esfuerzos evitaron la aprobación de la SB5, un proyecto de ley que sus oponentes afirmaban que promulgaría severas restricciones al aborto en Texas. [28] [29] En cambio, en una segunda sesión especial, el mismo proyecto de ley fue aprobado (96 a 49) por la Cámara de Representantes de Texas, [30] y luego (19 a 11) por el Senado de Texas, [31] y luego firmado como ley por el gobernador Perry menos de un mes después. [32] El representante estatal Charles "Doc" Anderson de Waco (Texas HD 56) dijo a los periodistas después del obstruccionismo de Davis que la sesión especial adicional podría "costar a los contribuyentes más de $800,000". [33] Otra organización de noticias estimó los costos de la sesión especial en aproximadamente $30,000 por día. [34]
En las elecciones generales del 6 de noviembre de 2018, Watson ganó fácilmente la reelección, con 274.122 votos (74,1%) frente a los 96.355 (25,3%) de su oponente republicano, George W. Hindman. Un candidato del Partido Libertario , Micah M. Verlander, obtuvo otros 10.838 votos (2,8%). [35]
En 2019, Watson propuso una serie de maniobras de recaudación de dinero para financiar el proyecto de expansión de carriles a lo largo de la I-35 a través de Austin, incluyendo duplicar el impuesto estatal a la gasolina, aumentar las tarifas de registro de vehículos en el condado de Travis, promulgar un impuesto especial a las ventas y emitir bonos. [36]
Watson renunció al Senado del Estado de Texas el 30 de abril de 2020 para convertirse en el primer decano de la Escuela de Asuntos Públicos Hobby de la Universidad de Houston. Watson renunció a la Universidad de Houston después de menos de un año para convertirse en candidato a alcalde. [37]
Gran parte del primer año de Watson en el cargo se dedicó a mediar en una larga y muy amarga disputa en la junta directiva de CAMPO sobre mejoras en las carreteras de la zona de Austin. Si bien muchas de las mejoras habían estado en los planes de transporte durante años, nunca se habían construido. La falta de financiación para el transporte, que afectaba a proyectos en todo Texas, había llevado a las juntas directivas anteriores a apoyar planes que suponían un peaje sobre la capacidad adicional, así como sobre proyectos casi terminados, lo que desató una intensa oposición en toda la región. [ cita requerida ]
Tras ser elegido presidente por el resto de la junta en enero de 2007, Watson lideró el esfuerzo por mantener los proyectos controvertidos en el plan de transporte de la región. Luego encabezó un esfuerzo público para crear un proceso que permitiera a los responsables de las políticas y al público analizar la necesidad de proyectos de transporte, los mecanismos para financiarlos y los posibles beneficios públicos que se derivarían de ellos. [ cita requerida ]
El 8 de octubre de 2007, la junta directiva de CAMPO aprobó por abrumadora mayoría un plan para agregar nuevos carriles de peaje a varias autopistas existentes ( la US Highway 290 , la US Highway 183 y la State Highway 71 ). La mayoría de las mejoras fueron aprobadas con una votación de 15 a 4, y ninguna fue rechazada por más de cinco miembros de la junta. La junta fue abucheada con gritos de "¡suicidio político!" y silbidos. [ cita requerida ]
Watson declaró su candidatura para las elecciones a la alcaldía de 2022. En las elecciones generales del 8 de noviembre, avanzó a una segunda vuelta contra Celia Israel . [38] El 13 de diciembre de 2022, Watson ganó la segunda vuelta con 57.346 votos (50,39%) frente a los 56.460 votos de su oponente Israel (49,61%). [39]
Watson prestó juramento por segunda vez como alcalde de Austin el 6 de enero de 2023. [40] Poco después de comenzar su segundo mandato como alcalde de Austin, Watson encabezó un esfuerzo para despedir al administrador de la ciudad Spencer Cronk, quien fue despedido en una votación de 10 a 1 por parte del Ayuntamiento. La decisión se tomó después de la gestión de las comunicaciones y la respuesta de la ciudad a la tormenta invernal, que resultó en cortes de energía a largo plazo para miles de residentes de la ciudad que duraron hasta 12 días, [41] y la decisión del administrador de la ciudad de anunciar un contrato de cuatro años con la Asociación de Policía de Austin, en contra de los deseos del Ayuntamiento de votar sobre un contrato de un año en medio de las negociaciones. [42]
El consejo nombró a Jesús Garza, un administrador municipal anterior durante el mandato anterior de Watson como alcalde y gerente del comité de acción política Stand Together Austin que apoyó la campaña de Watson para la alcaldía. [43] Como administrador municipal interino, Garza se centró en mejorar las operaciones básicas de la ciudad y reemplazó al gerente general de Austin Energy, al director ejecutivo del aeropuerto de Austin, al jefe de operaciones de emergencia y al administrador municipal asistente que supervisa la seguridad pública. [44]
En marzo de 2023, en medio de la escasez de personal, los retrasos en la respuesta del 911 en el Departamento de Policía de Austin y una ola viral de incidentes de carreras callejeras en los que los coches de policía fueron acosados con fuegos artificiales reales, [45] Watson llegó a un acuerdo con el gobernador Greg Abbott y el vicegobernador Dan Patrick para desplegar a los soldados del Departamento de Seguridad Pública de Texas para patrullar Austin, lo que provocó el escrutinio de algunos miembros del consejo de la ciudad que quedaron fuera de las conversaciones antes del anuncio. [46]
Bajo el mandato de Watson, los tiempos de respuesta en el centro de llamadas 911 de Austin mejoraron: los operadores respondieron el 93,28 % de las llamadas en 15 segundos en noviembre de 2023, en comparación con julio de 2023, cuando solo el 69,18 % de las llamadas en 15 segundos o menos. [47]
En julio de 2023, Watson ayudó a obtener casi 65 millones de dólares del estado de Texas para que los grupos comunitarios locales expandieran los refugios de emergencia y brindaran más recursos para las personas sin hogar. [48] Además, Watson también lideró el esfuerzo para agregar cientos de camas de refugio al sistema de respuesta para personas sin hogar de Austin a través de la apertura de Marshalling Yard, la reapertura del refugio del Ejército de Salvación y la expansión de los refugios Northbridge y Southbridge de la ciudad. [49] En agosto de 2023, Integral Care, el proveedor de salud mental más grande del condado de Travis, anunció que planeaba eliminar varios puestos de personal debido a problemas presupuestarios. [50]
Tras la noticia, Watson comenzó inmediatamente a trabajar con Integral Care y Central Health para encontrar una solución de financiación provisional. El 6 de septiembre de 2023, Central Health votó para aprobar su presupuesto de 2024 con financiación de emergencia de último momento para Integral Care. [51]
Durante décadas, los esfuerzos por reformar las políticas de planificación del uso del suelo de Austin enfrentaron una fuerte oposición de algunos propietarios y asociaciones de vecinos establecidas, que temían que las reformas alteraran el carácter de su propio barrio, forzando cambios no deseados en la composición. [52] La última vez que Austin tuvo un cambio significativo en el código fue en 1984. [53]
El movimiento para reformar las políticas de uso del suelo en Austin ganó fuerza en los últimos años debido al dramático crecimiento demográfico de la ciudad y el aumento de los precios de la vivienda, junto con un parque de viviendas comparativamente bajo y las elecciones de varios candidatos pro-vivienda para el Concejo Municipal de Austin en 2022. [52]
En una entrevista con el Texas Tribune en 2023, Watson señaló que el nuevo Ayuntamiento de Austin abordaría la reforma del uso del suelo de manera diferente a los anteriores: “Tenemos un problema de oferta y demanda, y vamos a tener que encontrar formas únicas y diferentes a las que hemos pensado en el pasado para resolverlo”. [52]
El 7 de diciembre de 2023, el Ayuntamiento de Austin dio los primeros pasos para reformar las políticas de vivienda al aprobar varias enmiendas nuevas al código, entre ellas dar a los propietarios más libertad y la posibilidad de construir una unidad adicional en su lote. [54] En la primavera de 2024, el Ayuntamiento de Austin considerará más reformas, entre ellas fomentar más desarrollos orientados al tránsito, reducir el tamaño mínimo de lote de 5750 pies cuadrados en áreas residenciales y flexibilizar las normas de compatibilidad. [55]
Watson enfrentó críticas de algunos propietarios que se oponían firmemente a cualquier cambio en el código de desarrollo de tierras que permitiera una mayor densidad, citando preocupaciones sobre el carácter del vecindario y preocupaciones sobre el aumento de la gentrificación. [56] Los defensores de la reforma argumentan que bajo el código de desarrollo de tierras actual, la gentrificación y el desplazamiento ya se han acelerado. [52]
Las investigaciones del Centro Furman de la Universidad de Nueva York sugieren que las políticas que restringen la oferta de viviendas pueden tener consecuencias no deseadas para las comunidades, incluidos los costos ambientales derivados de la dependencia de los automóviles, la creciente expansión suburbana y rural y la creciente desigualdad. [57]
En noviembre de 2020, los votantes de Austin aprobaron por abrumadora mayoría dedicar una parte de la tasa de impuestos a la propiedad de la ciudad para financiar Project Connect , el plan multimillonario de mejoras y expansión de Austin. [58] Esta financiación aprobada por los votantes incluía un tren ligero, una expansión de las rutas de autobuses rápidos y fondos antidesplazamiento.
En la 88.ª sesión legislativa de Texas, los legisladores republicanos Ellen Troxclair y el senador Paul Bettencourt presentaron varias leyes dirigidas específicamente a las propuestas aprobadas por los votantes de Austin, incluido el esfuerzo por eliminar el Proyecto Connect. [59] Watson trabajó con los legisladores de la Cámara de Representantes de Texas para mantener vivo el Proyecto Connect de una enmienda del Senado de último momento presentada por Bettencourt que habría eliminado su financiación. [60]
En noviembre de 2023, un pequeño grupo de residentes, entre ellos el exsenador estatal Gonzalo Barrientos, la comisionada del condado de Travis Margaret Gómez, la exmiembro del consejo de Austin Ora Houston, la excandidata al consejo de la ciudad Susana Almanza y el restaurante de hamburguesas Dirty Martin's, presentaron una demanda para detener el mecanismo de financiación de Project Connect. [61] Los demandantes encontraron apoyo en el fiscal general de Texas, Ken Paxton, quien emitió un expediente judicial cuestionando la validez del mecanismo de financiación de Project Connect. [62]
En respuesta a la demanda del demandante, Austin Transit Partnership, la corporación del gobierno local encargada de implementar Project Connect, presentó una petición de validación de bonos en el Tribunal de Distrito del Condado de Travis. La petición acelera la determinación de un tribunal imparcial para confirmar el programa de bonos de ATP. El juicio de validación de bonos está programado para el 28 de mayo de 2024. [63]
El 8 de octubre de 2023, Watson emitió una declaración después de los acontecimientos del 7 de octubre en Israel . En la declaración, Watson escribió: "Mi corazón se rompe por el pueblo de Israel. Estoy con ellos y condeno los actos terroristas". [64] Al día siguiente asistió a un evento pro-Israel, titulado "Estamos con Israel" [65] organizado por Shalom Austin y el Consejo Israelí-Americano , junto con el congresista Lloyd Doggett y el gobernador de Texas Greg Abbott. [66] Watson habló en el evento, celebrado en el Campus Comunitario Judío de Dell, vistiendo una kipá . [67] Una coalición de varios grupos religiosos, grupos de estudiantes de la Universidad de Texas en Austin y la Asamblea Palestina para la Liberación y la Voz Judía por la Paz le han pedido a Watson que emita una declaración apoyando un alto el fuego y al pueblo palestino . [68] En una declaración en respuesta al apuñalamiento de Zacharia Doar en una manifestación a favor de Palestina en febrero de 2024, Watson apoyó la determinación del Departamento de Policía de Austin de que fue un crimen de odio . En la misma declaración, pasó a comentar sobre una resolución propuesta por el Ayuntamiento de Austin que apoya un alto el fuego en Gaza , diciendo en parte de una declaración: "La resolución propuesta por el Ayuntamiento de Austin apoyará un alto el fuego en Gaza". "No pondrá fin de manera realista a la violencia en el otro lado del mundo. Tampoco impedirá que se utilicen los impuestos federales para implementar la política exterior estadounidense. Eso no está en nuestro poder. La resolución, sin embargo, tiene el poder de dividir a Austin, y lo hará". [69] [70] [71]
En Austin, se necesita una mayoría para ganar una elección a la alcaldía y, si ningún candidato obtiene más del 50% en las elecciones generales, el ganador se suele determinar en una segunda vuelta. Sin embargo, el 5 de mayo de 1997, dos días después de las elecciones generales, el candidato Ronney Reynolds, miembro del consejo durante dos mandatos, se retiró de la segunda vuelta, lo que dio como resultado que Watson fuera elegido alcalde. [82]
Watson está casado con Elizabeth Ann "Liz" McDaniel [83] y es padre de dos hijos. [84]