John E. Franz (nacido el 21 de diciembre de 1929) es un químico orgánico que descubrió el herbicida glifosato mientras trabajaba en Monsanto Company en 1970. [1] La sustancia química se convirtió en el ingrediente activo de Roundup , un herbicida de amplio espectro para postemergencia. Franz se ha ganado el reconocimiento y las recompensas por este avance. [ ¿Promoción? ] También tiene más de 840 patentes a su nombre en todo el mundo.
Franz ha pasado toda su carrera en Monsanto en St. Louis, Missouri . Después de terminar su doctorado, Franz fue contratado por Monsanto como químico residente en 1955. [2] Se centró en la investigación de procesos, la síntesis de nuevos polímeros y el desarrollo de plastificantes y retardantes de llama de polímeros . [3] [4] Franz recibió dos patentes mientras trabajaba en la División Orgánica, una para nitratos en 1960 y otra para un retardante de fuego en 1967. Se trasladó a la División Agrícola de Monsanto en 1967, motivado por el "énfasis del departamento en la publicación, los contactos académicos y la libertad de perseguir ideas". [5] Debido a que su formación era en química orgánica , Franz se familiarizó con el nuevo campo al pasar un año estudiando y aprendiendo sobre fisiología vegetal y bioquímica antes de comenzar la investigación. [ cita requerida ]
Franz descubrió el herbicida glifosato y recibió cinco dólares por su primera patente de Monsanto. [4] De 1960 a 1988, recibió más de 840 patentes en todo el mundo, incluidas aproximadamente cincuenta en los Estados Unidos. A lo largo de su carrera, Franz publicó más de cuarenta artículos y escribió el libro Glyphosate: A Unique Global Herbicide con Michael K. Mao y James A. Sikorski. Fue ascendido a Senior Scientific Fellow en 1975, luego a Distinguished Fellow en 1980. Más adelante en su carrera, regresó a la división orgánica para concentrarse en productos respetuosos con el medio ambiente hasta que se jubiló en 1991. [ cita requerida ]
Los investigadores de Monsanto habían estado buscando un herbicida que fuera eficaz contra las malezas anuales y perennes durante nueve años, pero tuvieron poco éxito. Conocían dos compuestos de ácido fosfónico que eran ineficaces contra las malezas y los investigadores no pudieron avanzar con ellos. Franz se hizo cargo de la investigación en 1969 y planteó la hipótesis incorrecta de que los ácidos fosfónicos actuaban como proherbicidas que se metabolizaban en compuestos activos en lugar de herbicidas. Franz y su equipo de investigación analizaron posibles metabolitos y sintetizaron compuestos y finalmente descubrieron el glifosato en 1970. [2]
Aunque todas las patentes relacionadas con el glifosato mencionan a Franz como el único inventor y a la empresa Monsanto como cesionaria, Franz reconoció que el descubrimiento fue un esfuerzo colectivo. En 2007, cuando fue incluido en el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales , Franz dijo: "Es un reconocimiento a todo el equipo de científicos que trabajó y apoyó el desarrollo de los herbicidas Roundup". [6] El glifosato funciona por absorción a través de las hojas y luego se mueve rápidamente a las raíces, rizomas y meristemos de una planta. Este avance impulsó a Monsanto a diseñar y producir plantas genéticamente inmunes a los glifosatos para facilitar a los agricultores la fumigación exhaustiva de sus campos para eliminar las malas hierbas sin matar sus propios cultivos. [7]
Una vez inventado el glifosato, tardó cuatro años en llegar al mercado. Primero se comercializó como "Roundup" y todavía hoy se lo conoce más por esa marca. [2]
Los expertos en herbicidas han calificado al glifosato como "prácticamente ideal" debido a su amplio espectro y baja toxicidad en comparación con otros herbicidas. [7] [8] [9] Sin embargo, el uso de la sustancia química ha sido objeto de críticas en numerosos países, con prohibiciones totales o parciales promulgadas y miles de demandas presentadas alegando que la sustancia química es cancerígena. La canciller alemana, Angela Merkel, declaró en junio de 2019 que "llegaremos a un punto en el que el glifosato ya no se utilizará". [10] Bayer , que adquirió Monsanto, dejó de vender Roundup para uso residencial en 2023 [11] "exclusivamente para gestionar el riesgo de litigio y no por problemas de seguridad". [12]
Franz realizó investigaciones en muchas áreas durante su tiempo en Monsanto. Algunas de sus otras investigaciones químicas incluyen la química de las antiauxinas (isotiazoles, isoxazoles, pirazoles), la química vegetal, la química de las membranas celulares (síntesis de glicéridos y fosfolípidos, liposomas), la química de las hormonas vegetales (análogos del ácido abscísico, generadores de etileno) y la química del sulfuro de nitruro. También realizó investigaciones relacionadas con los mecanismos de reacción, los antimetabolitos de la coenzima A , el diseño biorracional de herbicidas y las reacciones de adición periselectiva de mono y threedipolos, así como la investigación orgánica fundamental. [3]
Franz ha recibido premios por su descubrimiento. En 1977, recibió el premio IR-100 de la revista Industrial Research. En 1981, recibió el primer premio JF Queeny de Monsanto en honor a una invención que también fue un éxito comercial. Fue el destinatario de la Medalla Nacional de Tecnología de 1987 , una de las pocas tecnologías agrícolas que alguna vez recibió el honor. Franz recibió el Premio Carothers de la Sociedad Química Estadounidense en 1989 por "contribuciones y avances sobresalientes en aplicaciones industriales de la química". En 1990, recibió la Medalla Perkin de la Sección Estadounidense de la Sociedad de la Industria Química , en base a sus contribuciones a la investigación y el desarrollo de la química aplicada. Franz también ganó el Premio al Logro Sobresaliente en 1988, el Premio Missouri de 1988 y fue nombrado Inventor del Año de la Asociación de Abogados Metropolitanos de St. Louis en 1986. Roundup fue nombrado uno de los "10 mejores productos que cambiaron la faz de la agricultura" por la revista Farm Chemicals en 1994. Franz fue incluido en el Salón de la Fama de los Inventores de los Estados Unidos el 5 de mayo de 2007. [2] [13] [14]
Monsanto también ha creado dos premios en su honor. El 8 de diciembre de 1995, la empresa agrícola presentó el Premio Franz a la Sostenibilidad, que consiste en un premio anual de 100.000 dólares que se otorga a la persona o equipo que presente el mejor proyecto de mejora medioambiental en las áreas de conservación, tecnología y/o educación. [15] Poco después de la incorporación de Franz al Salón de la Fama de los Inventores en 2007, Monsanto anunció una nueva beca anual llamada Beca Franz a la Innovación. Esta beca se otorga cada año a un estudiante de posgrado que curse química orgánica en la Universidad de Minnesota. [16]
Franz tiene más de 840 patentes a su nombre relacionadas con el glifosato y otros descubrimientos menos conocidos. Debido a la naturaleza del glifosato, se requieren muchas patentes relacionadas con la identificación, la síntesis y otros procesos necesarios para producir la sustancia química. [17]
Sus patentes incluyen: [18]