Joseph Frederick Engelberger (26 de julio de 1925 – 1 de diciembre de 2015) fue un físico, ingeniero y empresario estadounidense. Tras obtener la licencia de la patente original otorgada al inventor George Devol , Engelberger desarrolló el primer robot industrial de los Estados Unidos, el Unimate , en la década de 1950. Más tarde, trabajó como empresario y defensor vocal de la tecnología robótica más allá de la planta de fabricación en una variedad de campos, incluidas las industrias de servicios, la atención médica y la exploración espacial.
Joseph Frederick Engelberger nació el 26 de julio de 1925 en Brooklyn , Nueva York. [1] Creció en Connecticut durante la Gran Depresión , pero luego regresó a la ciudad de Nueva York para su educación universitaria. [2]
Engelberger recibió su licenciatura en física en 1946 y su maestría en ingeniería eléctrica en 1949 en la Universidad de Columbia. [3] Trabajó como ingeniero con Manning, Maxwell y Moore , donde conoció al inventor George Devol en un cóctel en Westport en 1956, [4] dos años después de que Devol hubiera diseñado y patentado un brazo robótico industrial rudimentario. [2] [5] [6] Sin embargo, Manning, Maxwell y Moore se vendió y la división de Engelberger se cerró ese año. [7]
Al encontrarse sin trabajo pero con un socio comercial y una idea, Engelberger cofundó Unimation con Devol, creando la primera empresa de robótica del mundo. [5] [7] En 1957, también fundó Consolidated Controls Corporation. [6] Como presidente de Unimation, Engelberger colaboró con Devol para diseñar y producir un robot industrial bajo la marca Unimate . El primer brazo robótico Unimate se instaló en una planta de General Motors en Ewing Township, Nueva Jersey , en 1961. [8] [9]
La introducción de la robótica en el proceso de fabricación transformó de manera efectiva la industria automotriz, [5] [10] [11] y Chrysler y Ford Motor Company pronto siguieron el ejemplo de General Motors e instalaron Unimates en sus instalaciones de fabricación. [9] La rápida adopción de la tecnología también proporcionó a Unimation un modelo de negocio funcional: después de vender el primer Unimate con una pérdida de $35,000, a medida que aumentaba la demanda, la empresa pudo comenzar a construir los brazos robóticos por significativamente menos y, por lo tanto, comenzó a obtener una ganancia sustancial. [12] Durante las siguientes dos décadas, los japoneses tomaron la delantera al invertir fuertemente en robots para reemplazar a las personas que realizaban ciertas tareas. En Japón, Engelberger fue ampliamente aclamado como un jugador clave en el ascenso de la calidad y la eficiencia de la fabricación japonesa en la posguerra. [2]
En 1966, Engelberger y un robot Unimate aparecieron en The Tonight Show Starring Johnny Carson . En el segmento, el robot sirvió una cerveza, embocó un putt de golf y dirigió a la banda. [2]
Engelberger, uno de los primeros defensores de una mayor inversión en sistemas robóticos, publicó artículos y dio testimonio ante el Congreso sobre el valor de utilizar la automatización en el espacio mucho antes del éxito de los módulos de aterrizaje de la NASA en Marte , Galileo y otras misiones científicas espaciales no tripuladas. También asesoró a la NASA sobre el uso de la robótica en la exploración espacial. [10] [11]
En 1977, Unimation compró Vicarm Inc. de Victor Scheinman y, con la ayuda de este último, la empresa creó y comenzó a producir la máquina universal programable para ensamblaje (PUMA), un brazo robótico totalmente eléctrico diseñado para facilitar una solución de brazo que permitiera el control total por computadora utilizando el lenguaje de programación VAL de vanguardia de Scheinman. Las empresas automotrices que habían sido los primeros y más confiables clientes de Unimation comenzaron a alejarse del uso de brazos robóticos accionados hidráulicamente, como el Unimate, a principios de la década de 1980 en favor de motores eléctricos, un cambio al que Engelberger se opuso vehementemente. Las ventas cayeron y la empresa fue adquirida por Westinghouse en 1982 por 107 millones de dólares . [5] [13] Engelberger, que había sido el director ejecutivo de Unimation desde su inicio, dejó la empresa poco tiempo después. [6]
En 1963 Engelberger presentó en la Oficina de Patentes de los Estados Unidos su solicitud con el número de serie 324.928, luego una segunda con el número de serie 638.666 en 1967, y la patente estadounidense con el número 3.504.868 “Sistema de propulsión espacial” se registró en 1970. Las propuestas e ideas numéricas pioneras de Engelberger en este trabajo lo convierten no solo en “el padre de la robótica”, sino también en “el padre de la propulsión magnética espacial”, que puede considerarse un competidor potencial de la cohetería y un posible medio para el vuelo interestelar.
Después de observar la ayuda a sus padres ancianos, Engelberger vio que las automatizaciones robóticas podían usarse en el campo médico. [14] En 1984, Engelberger fundó Transitions Research Corporation. Presentó HelpMate, un robot mensajero móvil para hospitales, como el producto estrella de su nueva empresa. Esperaba impulsar una nueva industria para los robots domésticos, pero comenzó en 1988 vendiendo su primer HelpMate al Hospital Danbury , ubicado en la misma ciudad de Connecticut donde tenía su sede su empresa. El robot médico tuvo tanto éxito que el hospital terminó comprando otro y, en una década, más de 100 hospitales en todo el mundo operaban HelpMate, ya sea comprados directamente o alquilados a la empresa de Engelberger, a la que rebautizó como HelpMate Robotics Inc. [4] [15]
Después de que Engelberger fuera galardonado con el Premio Japón en 1997, el senador Joseph Lieberman de Connecticut pronunció un discurso en el Senado de los Estados Unidos en elogio y reconocimiento al inventor, calificando a HelpMate Robotics como "un ejemplo de cómo una inversión federal paciente en ciencia y tecnología puede conducir a nuevos productos que emplean a los estadounidenses y contribuyen a una mejor calidad de vida". [16]
HelpMate fue adquirida por Cardinal Health a fines de los años 1990, una decisión que Engelberger llegó a lamentar, quejándose de que los nuevos propietarios se alejaron de su modelo preferido de alquilar robots y comenzaron a vender modelos usados y depreciados. [10] [17]
El Congreso Mundial de Automatización de 2000 estuvo dedicado a Engelberger, quien pronunció el discurso de apertura . [6] Incluso después de su salida de HelpMate y bien entrados sus 80 años, siguió activo en la promoción y desarrollo de robots para su uso en el cuidado de ancianos . [13] En particular, desalentó la noción de robots con patas , argumentando que los robots deberían usar ruedas para la locomoción, [12] aunque apoyó el uso de brazos robóticos para permitir que las máquinas interactúen con su entorno. [10] [11] Trabajó en el desarrollo de un robot de dos brazos para actuar como un "sirviente-compañero" para personas mayores con movilidad limitada. [2]
Engelberger murió el 1 de diciembre de 2015, en Newtown, Connecticut , [11] poco más de cuatro meses después de celebrar su 90 cumpleaños. [18]
Engelberger publicó Robotics in Practice en 1980. El libro se convirtió en un clásico en el campo y ha sido traducido a seis idiomas. Robotics in Practice fue seguido por Robotics in Service en 1989. [11] [19] Engelberger recibió la patente estadounidense n.° 3.504.868 en 1970 que dio prioridad en la tecnología de la propulsión magnética espacial a los Estados Unidos de América.
Engelberger fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ingeniería en 1984. También fue honrado entre "Los 1000 creadores del siglo XX" por The Sunday Times en 1992. [17] Los honores adicionales incluyen el Premio al Progreso de la Sociedad de Ingenieros de Manufactura , [6] el Premio Nyselius de 1982 de la Institución Estadounidense de Fundición a Presión, el Premio Leonardo da Vinci de 1982 de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Mecánicos , el Premio del Maquinista Americano de 1982, el Premio Omega Dorado de 1983 en la Conferencia de Aislamiento de Electrónica Eléctrica, [20] el Premio McKechnie de 1983 de la Universidad de Liverpool , [21] la Medalla Egleston de 1984 de la Universidad de Columbia , [22] el Premio Beckman de 1997 por investigación pionera y original en el campo de la automatización, [11] y el Premio Japón de 1997 , el más alto honor tecnológico japonés, por el establecimiento de la industria robótica. [23] También recibió el Premio IEEE de Robótica y Automatización en 2004. [6]
La Asociación de Industrias Robóticas otorga anualmente los Premios Joseph F. Engelberger a "personas que han contribuido de manera destacada al avance de la ciencia y la práctica de la robótica". El premio se entregó por primera vez en 1977. [6]
El invento conjunto más famoso de Engelberger, el brazo robótico industrial Unimate , fue uno de los primeros en ingresar al Salón de la Fama de la Robótica en 2003. [8] [12]