James Atterby McCairns , DFC y Two Bars , MM (21 de septiembre de 1919 - 13 de junio de 1948) fue un piloto inglés de la Royal Air Force . Voló en el caza Supermarine Spitfire antes de convertirse en prisionero de guerra, escapar y regresar a Inglaterra. Regresó al servicio activo como piloto de "tareas especiales" trabajando con Special Operations Executive , transportando agentes hacia y desde la Francia ocupada, antes de regresar al combate en 1945 como un exitoso piloto de caza. Fue condecorado por su valentía cinco veces y murió en un accidente aéreo en 1948.
McCairns nació el 21 de septiembre de 1919 en las Cataratas del Niágara, Nueva York , Estados Unidos, [2] hijo de Kate Elizabeth y Thomas McCairns, un ingeniero inglés que trabajaba en los Estados Unidos. [3] Su madre lo trajo a Inglaterra por primera vez a bordo del transatlántico Regina que zarpó de Montreal y llegó a Liverpool el 18 de junio de 1922. Visitaron a la familia en Brigg, Lincolnshire antes de regresar a Quebec el 30 de septiembre de 1922 a bordo del transatlántico Canopic . La familia regresó a Inglaterra el 30 de septiembre de 1930 desde Boston, Massachusetts a bordo del transatlántico Duchess of York , [4] la familia se instaló en 20 Chapelgate, Retford, [5] y completó su educación en la King Edward VI Grammar School, Retford .
McCairns mostró una temprana fascinación por el vuelo y se unió a la Reserva Voluntaria de la Real Fuerza Aérea en marzo de 1939 como piloto en prácticas, con el número de servicio 754718. Completó su entrenamiento básico y progresó en el entrenamiento de vuelo para obtener su brevet de tripulación de vuelo de alas de piloto . El 14 de octubre de 1940, el sargento piloto McCairns se unió al Escuadrón No. 616 de la RAF volando cazas Supermarine Spitfire y estuvo operativo poco tiempo después. [6] Volando con el escuadrón desde la RAF Tangmere bajo el mando de Douglas Bader el 30 de junio de 1941, McCairns estuvo a punto de morir durante un barrido ofensivo sobre la Francia ocupada cuando su avión fue alcanzado y proyectiles explosivos entraron en su cabina. Retuvo el control de su Spitfire y lo cuidó hasta llegar a casa para aterrizar de forma segura. [7]
El 6 de julio de 1941, tras solicitar una comisión por la mañana, estaba volando sobre la costa francesa con Douglas Bader cuando el escuadrón se vio envuelto en un combate de rápido movimiento con cazas Messerschmitt Bf 109 del que McCairns no regresó. Inicialmente publicado como desaparecido en combate, su avión Supermarine Spitfire Mark IIa (número de serie "P8500") fue identificado positivamente por las letras del código del escuadrón pintadas en el fuselaje cuando fue avistado por otro miembro del escuadrón el 8 de julio de 1941, se estrelló cerca de la playa de Gravelines-Dunkerque. [8] [9] La cubierta de su cabina se atascó en el accidente y tuvo suerte de que el Spitfire no se incendiara, tuvo que ser liberado por soldados alemanes. [10] Los registros del Escuadrón No. 616 registraron más tarde que era "un piloto muy capaz y entusiasta" y también que su estado era "prisionero de guerra, levemente herido". [11]
McCairns, detenido en el Stalag IX-C de Bad Sulza, se interesó en las actividades de fuga. Tras un intento fallido, se asoció con un prisionero belga para una segunda fuga el 22 de enero de 1942. Se alejaron bastante de Bad Sulza, recorriendo unas 250 millas en tren el primer día. [12] Viajó solo a través de Alemania después de que se separaron y cruzó la frontera con Bélgica a pie y exhausto durante la terrible tormenta de nieve de 1942. [13] [14] Incapaz de comunicarse fácilmente, tuvo la suerte de ponerse en contacto con la red de resistencia belga que lo envió a Bruselas , donde se puso en contacto con un agente belga que había sido lanzado en paracaídas de regreso a la Bélgica ocupada desde un bombardero de la RAF algunos meses antes. Londres se enteró de su fuga por el agente y los guías y organizó el pasaje a Gibraltar, al que llegó con éxito a través de Francia y España. [15]
En Gibraltar, fue interrogado por el teniente James Langley del MI9 , la organización de escape de la inteligencia británica . Langley discutió con McCairns el uso del Westland Lysander para insertar y extraer agentes y prisioneros de guerra fugados de los países ocupados. [16] McCairns estaba entusiasmado con la idea de volar para el Servicio de Servicio Especial de la Real Fuerza Aérea . [17] De regreso en Inglaterra, fue ascendido a sargento de vuelo y el 14 de agosto de 1942 se le concedió la Medalla Militar por su valentía y logro en su exitosa fuga. [18] [19] antes de comenzar una gira de conferencias para aviadores que en algún momento podrían tener experiencias similares.
En un principio se le negó el permiso para volar el avión para estas operaciones debido a su rango subalterno, la falta de las 500 horas de experiencia requeridas en vuelo nocturno, la incapacidad de hablar francés con fluidez y una resolución que prohibía a los prisioneros de guerra fugitivos participar en operaciones en el teatro en el que fueron capturados, él y Langley lucharon su caso y ganaron. [20] [21] Solicitó y obtuvo una comisión como oficial piloto el 1 de mayo de 1942, número de servicio 125754. [22] McCairns recibió un entrenamiento intensivo y demostró su capacidad para volar el Westland Lysander de noche, obteniendo finalmente la aprobación del comandante de ala Edward Fielden al mando del Escuadrón No. 161 de la RAF en la RAF Tempsford , que proporcionaba apoyo aéreo de todo tipo para el Special Operations Executive . [23] Los pilotos del Lysander volarían a baja altura y lentamente a través del Canal de la Mancha y cruzarían la costa francesa, para luego dirigirse a su área asignada, donde la resistencia francesa enviaría señales con un código preestablecido antes de encender una pista improvisada a través de un campo, que se esperaba que fuera lo suficientemente plana para que aterrizara un Lysander. El piloto aterrizaría su avión para que los agentes descendieran mientras los pasajeros que regresaban subían a bordo y luego esperaba despegar nuevamente antes de que llegaran los alemanes. A veces se encontraron problemas con aviones que se quedaban atascados en campos anegados, arbustos y árboles pequeños que causaban daños y animales que se interponían en el camino.
El comandante de ala Charles Pickard asumió el mando del escuadrón en octubre de 1942, y McCairns voló su primera misión de "deberes especiales" como navegante de Pickard en la noche del 22 de noviembre de 1942, cuando un par de Lysanders aterrizaron en Francia para insertar 2 agentes y traer 3 de vuelta a Inglaterra de forma segura. [24] Fue ascendido a oficial de vuelo el 1 de noviembre de 1942. [25]
En la noche del 25 al 26 de noviembre de 1942 voló su primera misión en solitario, llevando a dos agentes a Francia, y regresó con dos pasajeros, uno de ellos el coronel de Linares, asistente militar del general Henri Giraud . [26] Durante los siguientes trece meses voló 33 misiones encubiertas más para SOE, de las cuales 25 fueron exitosas, una tasa de éxito mayor que la de cualquier otro piloto. [27] Diecinueve de sus misiones fueron misiones "doble Lysander" altamente riesgosas que implicaban que ambos aviones aterrizaran en el campo seleccionado y despegaran nuevamente antes de ser capturados. El 13 de abril de 1943, la London Gazette anunció la concesión de una Cruz de Vuelo Distinguido a McCairns. [28] La naturaleza secreta de sus operaciones significó que la redacción de su citación se redujo:
Oficial de vuelo James Atterby McCAIRNS, MM (125754), Reserva de Voluntarios de la Real Fuerza Aérea, Escuadrón N.º 161. Este oficial ha completado muchas misiones, la mayoría de ellas de naturaleza peligrosa. Es un piloto valiente y decidido que ha dado un ejemplo digno de los mayores elogios.
La mayoría de las misiones de McCairn tuvieron éxito. Quizás su misión más peligrosa fue la de la noche del 14 al 15 de abril de 1943, cuando un operador eligió un campo cerca de Amboise que no tenía una trayectoria clara para las bengalas. Cuando se acercaba para su aproximación de aterrizaje chocó contra un álamo de tres metros y medio de altura. McCairns preguntó al operador qué daño había sufrido y éste le dijo que ninguno, que solo se había desprendido la antena de radio. Sin descender para inspeccionar el daño por sí mismo, McCairns subió a bordo a sus pasajeros y despegó. Pronto se dio cuenta de que tenía un problema más grave. La palanca temblaba en su mano y la temperatura del aceite estaba subiendo. Finalmente, el motor se congeló. Comenzó a planear hacia abajo y decidió que todos tendrían que saltar en paracaídas. Sin embargo, al comprobar con sus pasajeros, le informaron que llevaba cuatro. Con solo dos paracaídas en la parte trasera, se dio cuenta de que tendría que intentar un aterrizaje forzoso en el terreno desconocido que había debajo. A 3.000 pies de despegue, descubrió la razón de la falla del motor. El calentador de aire del carburador se había salido de su posición y el carburador se había congelado. Una vez que corrigió esto, pudo reiniciar el motor y reanudaron su accidentado vuelo de regreso a la RAF Tangmere. Después del aterrizaje, se descubrió que el cono de hélice se había desprendido y que el estabilizador casi se había soltado, sujeto en su lugar por el único tornillo restante de un solo soporte. [29] El 10 de agosto de 1943, la London Gazette anunció su concesión de una Barra a la Cruz de Vuelo Distinguido. [30] La naturaleza de su trabajo nuevamente significó que la mención fue breve:
Oficial de vuelo James Atterby MCCAIRNS, DFC, MM (125754), Reserva de Voluntarios de la Real Fuerza Aérea, Escuadrón N.º 161. Este oficial ha completado numerosas misiones, demostrando un alto grado de habilidad y determinación en todo momento.
En septiembre de 1943, él, el comandante del escuadrón, el líder del escuadrón Hugh Verity y el compañero habitual de McCairns en misiones de "doble Lysander", Peter Vaughan-Fowler , llevaron a cabo la primera operación del escuadrón con un avión triple Lysander, que tuvo éxito. Al regresar sano y salvo a la RAF Tangmere, McCairns contó que había volado a baja altura a lo largo del Loira esperando su turno para aterrizar y había oído un extraño sonido "phitt" en la cabina. A la mañana siguiente, su equipo de tierra le mostró dos agujeros redondos en las ventanas laterales de su cabina. Una bala había entrado en la cabina y debió de pasar por su morro a solo tres pulgadas. [31] Su última misión con el Escuadrón No. 161 fue el 16 y 17 de diciembre de 1943. [32] Mientras estuvo con el 161, los McCairn habían trasladado a muchos agentes del SOE británicos, franceses y belgas y personal de operaciones encubiertas similar, y regresaron con muchos otros, junto con varios aviadores estadounidenses y de la Commonwealth que habían sido derribados y estaban evadiendo la captura o habían sido internados y escapado de su campo de prisioneros.
McCairns recibió una segunda barra de la Cruz de Vuelo Distinguido el 14 de enero de 1944. [33]
Después de su exitoso viaje con el Escuadrón N.° 161, fue asignado a un puesto de personal involucrado en la identificación de sitios de aterrizaje propuestos para Westland Lysander y aviones Lockheed Hudson mucho más grandes involucrados en operaciones clandestinas. McCairns fue ascendido a teniente de vuelo el 1 de mayo de 1944. [34] Regresó a los vuelos operativos, reconvirtiéndose de nuevo a cazas para volar el Hawker Tempest en el Escuadrón N.° 3 de la RAF . El 28 de febrero de 1945 se enfrentó a la Luftwaffe al sur de Hildesheim , Alemania. Dañó un Messerschmitt Bf 109 y momentos después participó en la destrucción de un Siebel Si 204. [ 35] [36] Fue nombrado comandante de vuelo y fue transferido al Escuadrón N.° 56 de la RAF . [37]
Después de la guerra, McCairns fue transferido a la reconstituida Real Fuerza Aérea Auxiliar , a partir del 3 de mayo de 1947 como teniente de vuelo, número de servicio 91315. [38] Sirvió nuevamente con el Escuadrón No. 616. [39]
McCairns estaba volando a baja altitud en un De Havilland Mosquito "NT423" el 13 de junio de 1948 cuando uno de los motores falló. El avión dejó caer un ala y se precipitó al suelo, estallando en llamas. El accidente se produjo cerca de la base de la RAF Finningley en Yorkshire. Tanto McCairns como su pasajero murieron. [40] [41]
El Times del lunes 14 de junio de 1948 informó:
Un avión Mosquito del 616 South Yorkshire Squadron de la Royal Auxiliary Air Force se estrelló y estalló en llamas a una milla al este de la estación de la RAF de Finningley hoy cuando estaba realizando un vuelo local. El piloto, oficial de vuelo JA McCairns DFC MM, que vivía cerca de Bawtry, y un aviador en servicio cuyos familiares aún no han sido notificados, murieron. Los equipos de tierra oyeron uno de los motores que hacía un ruido inusual y vieron que el avión se inclinaba alrededor del aeropuerto y se hundía en el suelo.
Su pasajero era AC2 (2321296) Edward Shaw de Dipton, County Durham. Shaw era un instalador que había acompañado a McCairns en un vuelo de verificación de prueba de motor. Tenía 19 años. Como el Escuadrón 616 era una unidad auxiliar, McCairns también tenía un trabajo civil. Trabajó como gerente de área para Clark's de Retford, una empresa de lavandería. El día anterior había volado un viaje de ida y vuelta a Tangmere en una formación de tres aviones. El Libro de Registro de Operaciones del Escuadrón 616, compilado por el Teniente de Vuelo Aytoun, DFC, registró los detalles del accidente. Declaró que el avión había despegado a las 16.15 y se estrelló 10 minutos después cuando se declaró una emergencia en vuelo debido a una falla del motor. El ORB indica que la ubicación del accidente fue a media milla del límite norte del aeródromo . [42]
El viernes 18 de junio de 1948, el Nottingham Journal informó: Accidente fatal de un triple DFC. El oficial de vuelo James McCairns (28), triple DFC, MM. y titular de la Cruz de Guerra, de Mattersey Thorpe, cerca de Doncaster, fue descrito como un piloto muy experimentado con 1.234 horas de vuelo, en la investigación judicial de ayer en Doncaster sobre McCairns y el CA Edward Shaw (19), de Front Street, Hill Top, Dipton. Ambos hombres murieron cuando su avión Mosquito se estrelló y se incendió cerca de la estación de la RAF de Finningley el domingo. Un testigo dijo que el refrigerante del sistema de refrigeración del motor de babor se había escapado, lo que provocó que el motor se sobrecalentara y fallara. El forense (Sr. WH Carlile) dijo que estaba satisfecho de que se habían realizado todas las comprobaciones necesarias en la aeronave. Registraba veredictos de "muerte accidental". [43]
En 2013, Chris McCairns, hijo de Jim McCairns nacido poco antes de su muerte, presentó las medallas de McCairn al Museo de Aviación de Tangmere. [44]
McCairns está conmemorado en el Monumento a las Fuerzas Armadas del Arboreto Nacional y con una placa azul en Retford . [45] [46]
