Jason Leonard OBE (nacido el 14 de agosto de 1968) es un exjugador de rugby inglés . Jugó 114 partidos con la selección masculina de rugby de Inglaterra (un récord en aquel momento) durante una carrera internacional de 14 años.
Leonard jugó al rugby en clubes como Barking RFC , Saracens y Harlequins . Jugó en equipos de Inglaterra que ganaron cuatro Grand Slams (1991, 1992, 1995 y 2003) y la Copa del Mundo de Rugby de 2003 , y jugó para los British & Irish Lions en tres giras, ganando cinco partidos más. Formó parte del equipo de los Lions que ganó la serie de pruebas durante su gira de 1997 por Sudáfrica.
Fue galardonado con el MBE por sus servicios al rugby en 2002, [1] y un OBE después del éxito de Inglaterra en la Copa Mundial de Rugby. [2] También fue incluido en el Salón de la Fama del Rugby Mundial en 2014.
Desde su retiro en 2004, Leonard ha estado activo en la gobernanza del rugby. Fue presidente de la RFU (2015-2016), [3] [4] y presidente de los British & Irish Lions (2019-2022), [5] sucedido por Ieuan Evans . [6] [7]
En 2008, Leonard se incorporó a Besso Group y desde entonces ha trabajado como asesor principal para el consolidado corredor Lloyd's. Leonard ha lanzado su propio servicio de eventos especiales, el FunBus. [8]
La dilatada carrera de Leonard abarcó tanto la era amateur como la profesional y trabajó como carpintero. Comenzó a jugar en su club local, el Barking , y en los equipos de su escuela cuando era joven y, a medida que se reconocía su talento como jugador, el club londinense Saracens mostró interés por él , al que se trasladó en 1989. Tras un año en Saracens, se trasladó a Harlequins , donde permaneció hasta su retirada profesional en mayo de 2004, disputando un total de 290 partidos con el equipo. [9]
Leonard debutó como internacional el 28 de julio de 1990, contra Argentina en Buenos Aires. A los 22 años era el puntal más joven en jugar para Inglaterra. Sin embargo, los visitantes no se sintieron bienvenidos, ya que el partido se jugó en el octavo aniversario de la Guerra de las Malvinas . Leonard describe en su autobiografía que la multitud estaba arrojando naranjas (entre otras cosas) a los jugadores de Inglaterra. El objeto más interesante que vio en el campo fue un grifo de baño. Inglaterra finalmente ganó el partido 25-12; resultó ser un bautismo de fuego para el joven Leonard.
Leonard jugó toda su carrera en Inglaterra en un pack predominantemente dominante y en sus comienzos jugó con delanteros establecidos como Brian Moore , Wade Dooley , Dean Richards , Mick Skinner , Mike Teague y Peter Winterbottom . El pack de Inglaterra de esta era ayudó a que England Rugby obtuviera mucho éxito, a menudo jugando un juego limitado de 10 hombres que se adaptaba a los grandes y físicos delanteros ingleses.
Durante este período, Inglaterra ganó dos Grand Slams consecutivos en 1991 y 1992. A pesar de perder el partido inaugural de la fase de grupos ante Nueva Zelanda por 18-12, Inglaterra llegó a la final de la Copa del Mundo de Rugby en 1991, perdiendo por 12-6 ante Australia, la favorita antes del torneo. En ese partido, Inglaterra jugó un rugby abierto, como lo había hecho en el Torneo de las Cinco Naciones en 1990, aunque fue el juego de 10 hombres dominado por los delanteros el que a principios de 1991 les había dado el Grand Slam de las Cinco Naciones, así como los cuartos de final contra Francia y la semifinal contra Escocia.
En 1992, Leonard sufrió una lesión en el cuello contra Gales: sintió una sensación de entumecimiento en el brazo derecho, pero no tenía idea de que se había roto una vértebra del cuello, por lo que jugó el resto del partido. Más tarde, necesitó una cirugía de emergencia, donde tuvieron que injertarle hueso de su cadera en el cuello. La carrera de Leonard estaba en seria duda, después de solo 10 pruebas. Sin embargo, debido a una brillante cirugía y a su régimen de rehabilitación, se recuperó por completo y ganó su undécima participación contra Canadá en Twickenham ese otoño sin perderse un solo test con Inglaterra.
En 1993, Leonard fue seleccionado para su primera gira con los Leones Británicos e Irlandeses a Nueva Zelanda.
Como Dick Best ya no era el entrenador principal de Inglaterra, la RFU nombró al conocido y exitoso entrenador de Bath, Jack Rowell, como su reemplazo. Hubo mucha especulación entre muchos jugadores establecidos de Inglaterra sobre qué cambios traería el nuevo entrenador a la configuración de Inglaterra, particularmente uno con vínculos tan estrechos con un exitoso Bath Rugby Club. Rowell afirmó que libraría a Inglaterra del cauteloso juego de 10 hombres dominado por los delanteros que les había funcionado tan bien a principios de la década, y jugaría un rugby de carrera más similar al de Bath. Leonard mantuvo su lugar en el equipo de Inglaterra, que ahora incluía varios jugadores nuevos como Mike Catt , Ben Clarke , Victor Ubogu , Steve Ojomoh (todos jugadores de Bath) y Tim Rodber . En las Cinco Naciones de 1995, Leonard ganó un récord (para un apoyo) 38º partido internacional para Inglaterra, [ cita requerida ] jugando contra Escocia, y la victoria significó su tercer Grand Slam.
Inglaterra tenía grandes esperanzas depositadas en la Copa Mundial de Rugby de 1995 en Sudáfrica. En la Copa Mundial, Inglaterra quedó encuadrada en el Grupo B, considerado generalmente como uno de los grupos más fáciles de la competición. Sin embargo, Inglaterra sufrió reveses, obteniendo sólo victorias ajustadas sobre Argentina (24-18) e Italia (27-20). En el último partido de grupo de Inglaterra contra Samoa Occidental, Leonard descansó y su récord de 40 partidos consecutivos con Inglaterra terminó. Inglaterra ganó ese partido 44-22 y también ganó el siguiente partido de cuartos de final contra Australia 25-22, antes de perder la semifinal contra Nueva Zelanda 29-45 y terminar el torneo en cuarto lugar.
En noviembre de 1996, Leonard fue el capitán de Inglaterra por primera vez, contra Argentina en Twickenham. El partido fue muy disputado, con Argentina tomando ventaja por un estrecho margen cerca del final del partido. Tras un maul en movimiento, Leonard anotó un try para igualar el marcador, y un penal de Mike Catt ganó el partido 20-18. El try sigue siendo el único tanto de Leonard para Inglaterra.
En la temporada 1996-1997, Leonard comenzó a jugar para Inglaterra como pilar cerrado (número 3) para hacerle lugar al pilar suelto de los Leicester Tigers (número 1), Graham Rowntree , y en 1997, Leonard fue seleccionado para su segunda gira con los British and Irish Lions, esta vez a Sudáfrica.
En septiembre de 1997, la RFU nombró a Clive Woodward como entrenador principal. En los partidos internacionales de otoño, Inglaterra jugó contra Australia, Sudáfrica y Nueva Zelanda. Contra Australia, Leonard fue seleccionado nuevamente como pilar izquierdo, y Will Green, de los Wasps , ganó su primer partido internacional como pilar derecho. Para los dos tests restantes, Leonard volvió a ser pilar derecho. La capacidad de jugar con eficacia en ambos lados del scrum resultó ser una de las grandes virtudes de Leonard.
Leonard siguió siendo un jugador habitual de Inglaterra bajo el mando de Woodward. En 1999, Inglaterra compitió en la Copa Mundial de Rugby, organizada esta vez por Gales. También se jugaron partidos de la Copa Mundial en el resto de las Islas Británicas y en Francia. Inglaterra había mostrado signos de mejora bajo el mando de Woodward, que buscaba jugar un juego más expansivo, pero se le negó un Grand Slam antes de la Copa Mundial debido a la patada de Neil Jenkins y un try de último minuto de Scott Gibbs . Sin embargo, este iba a ser el primero de cuatro encuentros consecutivos en los que estuvo a punto de ganar.
En la Copa Mundial de 1999, Inglaterra quedó encuadrada en el Grupo 2 junto a Nueva Zelanda, Italia y Tonga, pero fue eliminada del torneo en los cuartos de final por Sudáfrica.
En el nuevo milenio, Leonard rompió varios récords: superó a Rory Underwood como el jugador con más partidos internacionales de Inglaterra con su 86° partido internacional contra Argentina en noviembre de 2000. Doce meses después, contra Rumania, superó al ex capitán de Nueva Zelanda Sean Fitzpatrick como el delantero con más partidos internacionales del mundo en su 93° aparición.
En los partidos internacionales de otoño de 2000, Leonard fue relegado al banquillo y reemplazado por Graham Rowntree. En 2001, aunque Inglaterra había marcado 28 tries en sus primeros cuatro partidos del Seis Naciones, perdió el quinto contra Irlanda después de que el partido fuera reprogramado. En 2001 también se produjo una gira de los British and Irish Lions, entrenados por Graham Henry , por Australia. Los Wallabies ganaron la serie de pruebas 2-1, aunque los Lions habían ganado convincentemente la primera prueba y estaban en el asiento del conductor en el medio tiempo durante la segunda prueba en Melbourne. Después de esto, Inglaterra comenzó a sumar victorias regulares contra los grandes del hemisferio sur (Nueva Zelanda, Sudáfrica y Australia), que culminaron en la Copa del Mundo de 2003.
El 15 de febrero de 2003, Jason Leonard se convirtió en el primer delantero en alcanzar los 100 partidos internacionales, cuando fue titular contra Francia en un choque del Torneo de las Seis Naciones. También fue el primer inglés y el tercer jugador de la clasificación general (después de Philippe Sella y David Campese ) en lograr esta hazaña.
En marzo, Jason jugó un papel clave para asegurar el Grand Slam de Inglaterra con una victoria sobre Irlanda en Lansdowne Road . En agosto, fue el capitán de Inglaterra por segunda vez en un partido de preparación para la Copa del Mundo, aplastando a Gales por 43-9 en el Millennium Stadium en Cardiff. Fue la capacidad demostrada de Leonard para jugar tanto de pilar izquierdo como de pilar derecho y su experiencia lo que le valió un lugar en la plantilla de la Copa del Mundo de Inglaterra. Durante el torneo, hizo apariciones en los siete partidos de la Copa del Mundo de 2003, incluida la semifinal contra Francia, donde superó a Phillipe Sella como el jugador con más partidos internacionales del mundo. Durante el torneo de 2003, Leonard apareció en su segunda final de la Copa del Mundo como sustituto en el segundo tiempo del pilar derecho Phil Vickery, desempeñando un papel vital en la reducción de la alta cantidad de penaltis de Inglaterra en el scrum. El entonces entrenador Clive Woodward escribió más tarde en su autobiografía que la introducción de Leonard fue la sustitución clave que ayudó a Inglaterra a ganar el partido.
Leonard jugó un partido más con Inglaterra en el Torneo de las Seis Naciones de 2004 contra Italia antes de anunciar su retiro como el jugador con más partidos internacionales de todos los tiempos (en ese momento), con 114 partidos con Inglaterra y cinco con los British and Irish Lions. En total, Leonard jugó 23 partidos con los British Lions en 3 giras, incluidas 5 apariciones en partidos de prueba, sin anotar ningún punto.
Leonard ha colaborado con numerosas organizaciones benéficas a lo largo de su carrera y las ha apoyado. Ha organizado cenas anuales desde 2004, que hasta la fecha han recaudado más de 2 millones de libras para organizaciones benéficas y buenas causas.
En 2014, fundó la Fundación Atlas, cuyo objetivo es ayudar a niños desfavorecidos de todo el mundo a trabajar para lograr un futuro mejor a través de comunidades e iniciativas de rugby. Hasta el momento, se han recaudado más de un millón de libras y se ha ayudado a más de 50.000 niños.
Jason dedica una enorme cantidad de tiempo a trabajar en nombre de muchas otras organizaciones benéficas para apoyar la recaudación de fondos y generar conciencia sobre sus causas. [10]
Jason Leonard fue el tema de This Is Your Life en 2000 cuando fue sorprendido por Michael Aspel .
Hasta el 5 de agosto de 2011, cuando pasó a llamarse "Southend City on Sea", un tren EMU de la clase 357 (número 357 003 ) operado por c2c en la línea de Londres, Tilbury y Southend tenía la placa de identificación "Jason Leonard". La línea sirve a su ciudad natal de Barking , al este de Londres . [11]
En 2012, Leonard fue el segundo ganador del "Premio Príncipe Obolensky" otorgado por la Asociación Príncipe Obolensky a personas asociadas con el juego de rugby que encarnan el "espíritu corintio". [12]