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James Benjamin Covey ( nacido Kaweli ; c. 1825 – 12 de octubre de 1850) [ cita requerida ] fue un marinero, recordado hoy principalmente por su papel como intérprete durante los procedimientos legales en los tribunales federales de los Estados Unidos que siguieron a la revuelta de 1839 a bordo del barco negrero español La Amistad . Covey, que hablaba mende e inglés , fue fundamental para permitir que los pasajeros mende del Amistad se comunicaran con el tribunal y se defendieran con éxito contra los cargos de motín y asesinato. [1]
Covey nació alrededor de 1825 o 1826 en las tierras altas del suroeste de lo que hoy es Sierra Leona , en África occidental . [2] Su nombre africano, Kaweli , significa "camino de guerra" en mende. A la edad de cinco o seis años, fue secuestrado en una redada y vendido a la esposa de un jefe de la tribu Bulom.
Tres años después fue vendido a un esclavista europeo y probablemente llevado al campo de esclavos de Lomboko antes de ser transportado a las Américas. En una época en la que el comercio de esclavos en el Atlántico ya había sido oficialmente prohibido, Covey fue enviado ilegalmente a Cuba a bordo del barco español Segundo Socorro . Ese barco fue interceptado por la flota británica y los cautivos, incluido Covey, fueron liberados. [2]
Covey quedó al cuidado del reverendo John William Weeks, de la rama de Freetown de la Sociedad Misionera de la Iglesia . Pasó cinco años en la escuela en Freetown antes de unirse a la Marina Real Británica . En 1838 se unió a la tripulación del HMS Buzzard, donde sirvió bajo el mando del capitán Charles Fitzgerald . Covey llegó a la ciudad de Nueva York a bordo del Buzzard en junio de 1839. [2]
Josiah Gibbs , profesor de lingüística en la Universidad de Yale que estaba personalmente comprometido con la abolición de la esclavitud , trató de ayudar a la defensa legal de los africanos que habían caído bajo custodia de los tribunales federales de Estados Unidos después de su levantamiento a bordo de La Amistad . Para ello, Gibbs aprendió a contar hasta diez en el idioma hablado por la mayoría de los africanos, que resultó ser el mende. Recorrió el puerto de New Haven y más tarde el de Nueva York, contando en voz alta, hasta que se le acercaron marineros que reconocieron las palabras. De esta manera, Gibbs entró en contacto con Covey y su compañero marinero británico Charles Pratt en Nueva York, en octubre de 1839. [2] [3]
Gibbs llevó a Covey y Pratt a New Haven, donde fueron alojados bajo la protección de Lewis Tappan y el comité para la defensa de los cautivos del Amistad . [2] Covey permaneció en New Haven durante cuatro meses, hasta que hubo traducido los testimonios de tres cautivos de habla mende en el juicio civil del Amistad en Hartford, Connecticut , en 1841. Debido a su propia experiencia, Covey fue fundamental para interpretar y comunicar los detalles del secuestro, el terror y la eventual rebelión. Los testimonios traducidos de los africanos que participaron en el motín revelaron que el cocinero del Amistad se burló de los cautivos, diciéndoles que la tripulación tenía la intención de matar y comerse a los prisioneros. [4] Conocer este motivo fue crucial para entender que los cautivos actuaron en defensa propia. El caso fue apelado ante la Corte Suprema de Estados Unidos , que dictaminó en Estados Unidos v. The Amistad que los cautivos no eran esclavos, sino hombres nacidos libres y que se habían defendido legalmente para obtener su libertad.
En noviembre de 1841, Covey, junto con los 35 africanos del Amistad que decidieron regresar a África, abordaron el barco Gentleman para emprender el viaje. Se habían recaudado fondos para ellos de fuentes privadas. Los africanos fueron acompañados a Freetown por un misionero estadounidense, William Raymond. [2]
Covey parecía entrar y salir de las comunidades misioneras cristianas en Sierra Leona . Hay algunas pruebas de que se involucró con un caudillo local y puede haber participado en una expedición de trata de esclavos en 1845. [2] Después de enfermarse, fue trasladado de un lado a otro entre el pueblo de Kaw-Mendi y el complejo principal de la misión, "América". Covey murió el 12 de octubre de 1850 y recibió un entierro cristiano. [2]
En la película dramática Amistad (1997) de Steven Spielberg , Covey es interpretado por el actor británico Chiwetel Ejiofor .