Harding Luther Lawrence (15 de julio de 1920 - 16 de enero de 2002) fue vicepresidente ejecutivo de Continental Airlines y luego presidente y presidente de Braniff International Airways , una aerolínea con sede en Dallas, Texas . Los audaces y espectaculares logros de Lawrence en ambas aerolíneas le valieron la reputación no sólo de un inconformista de la industria del transporte sino también de uno de los últimos titanes legendarios de la aviación. [1] Mientras estaba en Braniff, Lawrence convirtió la aerolínea conservadora en una aerolínea progresista y extravagante conocida por sus uniformes de asistente de vuelo de alta costura, su servicio a bordo ejemplar y sus aviones pintados de colores brillantes. El enfoque revolucionario de Lawrence incluyó la aprobación de la campaña "El fin del avión llano" en 1965, que pedía esquemas de pintura de aviones imaginativos, interiores y comodidades de servicio a los pasajeros nunca antes vistas. Las aerolíneas anteriores solían seguir el modelo de operaciones militares poco atractivas. [2]
Nació en Oklahoma y creció en Gladewater, Texas . Su padre, Moncey Luther Lawrence (15 de noviembre de 1888 - 12 de marzo de 1954) fue maestro de escuela y ministro de la iglesia cristiana en Perkins, Oklahoma y Gladewater. Su madre, Helen Beatrice Langley Lawrence (6 de diciembre de 1897 - 23 de noviembre de 1968) dirigió el Hotel Gladwater. Lawrence era muy cercano a sus padres y los cuidó durante toda su vida. Incluso con el gran éxito de Lawrence, estaba más allá de sus posibilidades lograr que su madre se jubilara y se mudara a una nueva y lujosa casa que él había construido para ella en Dallas. Ella operó el hotel hasta su muerte en 1968. [3]
Lawrence asistió a Gladewater High School y se graduó dos años antes, pero con un expediente académico no tan estelar. Luego asistió a Kilgore Junior College , donde sus calificaciones le valieron ser miembro de un grupo de honores académicos. Lawrence fue contratado en 1940 por la Escuela de Aviación de Dallas, donde se convirtió en Director de Vuelo. La escuela fue fundada por el Mayor William F. Long, [4] quien emplearía a Lawrence en dos puestos de aviación adicionales después de su servicio en tiempos de guerra. [5]
Lawrence también asistió a la Universidad de Texas en Austin , donde obtuvo una Licenciatura en Administración de Empresas en 1942. Sirvió en las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. durante dos años durante la Segunda Guerra Mundial, entrenando con la RAAF en Dallas, Texas y Toronto , Canadá. y con LAAF en Sheppard Field y Bryan, Texas . Sirvió en Toronto y en la Unidad Base de la LAAF en Lemoore, California . [3]
Lawrence se casó con Jimmie George Bland de Greenville, Texas , en 1942. Tuvieron tres hijos y una hija durante su matrimonio. La pareja se divorció en 1966. [2]
La escuela de entrenamiento de vuelo británica número uno en Terrell, Texas , contrató a Lawrence en 1942. El mayor William F. Long, fundador de la Escuela de Aviación de Dallas, también fundó la Escuela de Cadetes de la RAF Terrell en 1940. Estados Unidos acababa de entrar en la Segunda Guerra Mundial y la La escuela civil consiguió un contrato con el gobierno para formar pilotos británicos. [3]
Los deberes de Lawrence incluían el de instructor de Link Trainer . Sus habilidades se notaron rápidamente y posteriormente fue ascendido a supervisar el departamento de mantenimiento de la escuela. El Sr. Lawrence fue ascendido a director de la escuela. Permaneció en la escuela hasta 1944 y luego pasó dos años en servicio activo en la Fuerza Aérea de EE. UU. El Museo de la Escuela Británica de Entrenamiento de Vuelo No. 1, Inc., está dedicado a la preservación de la historia de la escuela. [3]
El 23 de julio de 2017, se dedicó una placa histórica de Braniff Trail en el Museo de la Escuela de Entrenamiento de Vuelo Británica No. 1 para honrar el primer trabajo de aviación de Harding Lawrence. La placa es una de las más de 30 que se colocarán en todo el mundo en lugares que fueron importantes para la historia de Braniff Airways.
Después de su liberación del ejército, un administrador de una escuela de vuelo de Terrell, Texas, le ofreció un trabajo en 1946 en Essair Airways , una pequeña aerolínea de cercanías con sede en Houston, Texas , que también fue fundada por el Mayor Long. Essair eventualmente se convertiría en Pioneer Airlines y luego se fusionaría con Continental Airlines el 1 de abril de 1955. [3] Mientras estaba en Houston, Lawrence asistió a la Facultad de Derecho del Sur de Texas y recibió su LLB en 1949. Asistió a la escuela por las noches mientras trabajaba en Pioneer durante el día. [3]
La fusión con Continental puso a Lawrence directamente bajo la tutela del fundador y presidente de Continental, Robert Six , quien durante mucho tiempo fue director ejecutivo de Continental. Bajo su tutela. Lawrence perfeccionó sus habilidades de administración de aerolíneas. Se citó a Six diciendo que "una de las principales razones por las que nos fusionamos con Pioneer fue conseguir a Harding". Lawrence, en el momento de la fusión en 1955, fue nombrado vicepresidente de tráfico de Continental. Fue elevado a vicepresidente ejecutivo en 1958 y permaneció en este cargo hasta 1965, cuando se convirtió en presidente de Braniff International. Durante sus diez años en Continental, la aerolínea creció un 500 por ciento. [6]
A principios de 1965, Lawrence fue visto durante la operación Braniff International en Dallas Love Field . Tenía lápiz y papel en mano y parecía estar observando la ajetreada agenda de Braniff con gran intensidad e interés específico, anotando todo lo que veía. Todos se preguntaban quién era y cuál era su interés en Braniff. [7]
Los empleados de Braniff pronto descubrieron que él era su nuevo presidente, contratado por el magnate de los seguros Troy V. Post , presidente de Greatamerica Corporation, para convertir a Braniff en una aerolínea global de clase mundial. El cofundador de Braniff, Thomas Elmer Braniff, era un magnate de los seguros y ahora el tercer propietario importante (el senador William A. Blakley fue el segundo mayor propietario de Braniff después de 1954) de Braniff también era un ejecutivo de seguros. [8] Lawrence diseñó una notable renovación de la aerolínea durante sus 16 años en Braniff International Airways . Se retiró el 31 de diciembre de 1980, después de una larga batalla para salvar a Braniff de la bancarrota debido a la presión competitiva de la desregulación combinada con una recesión económica nacional y aumentos sin precedentes en los costos del combustible. [9]
Durante su primer mes en Braniff, Lawrence ejecutó un pedido de 12 nuevos aviones Boeing 727. El avión ya había sido seleccionado antes de su llegada pero aún no había sido ordenado. Estos aviones eran del modelo C con una gran puerta de carga en la parte delantera del avión, lo que permitió a Braniff comenzar el servicio de carga nocturno mientras que durante el día se operaba el servicio regular de pasajeros con el avión, lo que duplicó la tasa de utilización del 727 y permitió a Braniff abrir un nuevo negocio de carga que se llamó AirGo. Los nuevos 727 también podrían equiparse en una configuración de carga/pasajeros, si fuera necesario.
El 727 se convertiría en la columna vertebral de la Flota Braniff y el avión clave en su Plan de Estandarización de Flotas de 1971 que requería sólo tres tipos de aviones: Boeing 727 en servicio nacional, 747 para Hawaii y DC-8 para Sudamérica. Cuando Lawrence asumió el cargo en mayo de 1965, Braniff operaba trece tipos de aviones diferentes. Lawrence también aumentó la utilización diaria de sus aviones, lo que aumentó los ingresos sin agregar más aviones a la flota.
Durante el mandato de Lawrence, Braniff logró ingresos, ganancias y tráfico récord, como se detalla mes tras mes en los boletines informativos para empleados, los estados financieros y los informes anuales de la empresa de Braniff B Liner. [10] Bajo la administración de Lawrence, el volumen de negocios de Braniff creció de 100 millones de dólares en 1965 a más de 1,5 mil millones de dólares en 1980 y casi duplicó su participación en el mercado de pasajeros. Incluso durante 1980, Braniff continuó estableciendo niveles de tráfico e ingresos récord. Lawrence fue audaz con su gestión de Braniff, incluso intentó hacerse cargo de Pan American World Airways , Inc., mucho más grande, a principios de la década de 1970, lo que habría cumplido el doble propósito de hacer de Braniff una compañía aérea mundial y darle a Pan Am acceso a un Sistema de alimentación nacional de los Estados Unidos. Lamentablemente, el presidente de Pan Am, Najeeb Halaby, rechazó la idea y prefirió buscar una fusión con el competidor internacional Trans World Airlines . [11] [12]
Cuando estaba jubilado, Lawrence fue consultor de Pan Am a petición de su ex asociado C. Edward Acker a principios de la década de 1980. ( Ed Acker fue vicepresidente ejecutivo y presidente de Braniff desde 1965 hasta 1975 y se convirtió en presidente de Pan Am en 1981). Durante la década de 1980, Lawrence trabajó en la agencia de publicidad Wells Rich Greene junto a su esposa, la leyenda de la publicidad Mary Wells Lawrence, con quien Lawrence se casó en Noviembre de 1967. Mary Wells Lawrence vendió su empresa de publicidad Wells Rich Greene en 1990. Los Lawrence disfrutaron de su jubilación durante la década de 1990 y compraron y vendieron bienes raíces como actividad secundaria. [13]
El 22 de septiembre de 2001, Lawrence regresó a su ciudad natal de Perkins, Oklahoma, para actuar como gran mariscal de la cosecha anual de otoño de Old Settler. El tema de la cosecha de 2001 fue "Pioneros del transporte" y Lawrence fue el invitado de honor. La Comisión de la Ciudad de Perkins declaró el evento del sábado como "Día de Harding L. Lawrence" y reconoció a Lawrence por sus contribuciones a la industria aérea. [14]
Lawrence estuvo acompañado al festival por su esposa Mary Wells Lawrence, la Sra. Henry (Kathleen) Ford II, Ed y Sandy Acker, Jere Cox y más de 40 miembros más de la familia y asociados de Braniff. [14] Lawrence fue incluido en el Salón de la Fama de la Aviación y el Espacio de Oklahoma en el Omniplex de Oklahoma City, Oklahoma , el sábado 22 de septiembre de 2001, la noche después de las festividades en Perkins. Ed Acker entregó la medalla a Lawrence y lo incluyó en el Salón de la Fama. Fue honrado con un video de la historia de su carrera seguido de la inducción. Lawrence pronunció un discurso de treinta minutos sobre el estado de la industria aérea sin utilizar notas ni ayudas. Este, su último discurso público, recibió una gran ovación. [15]
Lawrence murió de cáncer de páncreas en su villa de Mustique , San Vicente y las Granadinas , a la edad de 81 años el 16 de enero de 2002. Le precedieron en la muerte su hijo Harding L. Lawrence, Jr, en 1945, y sus padres. Le sobrevivieron su hijo James B. Lawrence de Greenville, Texas , su ex esposa, Jimmie George Bland Lawrence, su esposa Mary Wells Lawrence, un hijo State R. Lawrence de Greenwich, Connecticut , y tres hijas Deborah M. Lawrence de Ciudad de Nueva York, Kathy Bryan de Red Bank, Nueva Jersey y Pamela Lombard de Ginebra , Suiza. En el momento de su muerte, Lawrence tenía siete nietos. [16] [17] [18]
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