El asedio de Eshowe tuvo lugar durante la Guerra Anglo-Zulú de 1879. El asedio fue parte de un ataque triple contra los Impis zulúes del rey Cetshwayo en Ulundi . Después de una incursión hasta Eshowe (entonces también conocido como Fuerte Ekowe o kwaMondi ) [1] el coronel Charles Pearson fue asediado allí durante dos meses por los zulúes.
A la columna número 1 de la fuerza de invasión británica, al mando del coronel Charles Pearson, se le había ordenado establecer una base avanzada en Eshowe. Debía trasladar sus fuerzas allí rápidamente para evitar que los edificios fueran quemados. Después de ocupar Eshowe, Pearson debía afianzarla y establecer una base de suministro. Debía limitar sus operaciones entre Eshowe y el río Tugela hasta que le llegara la noticia del progreso de las otras dos columnas invasoras. [2] La fuerza cruzó el Tugela desde Natal hacia Zululandia el 12 de enero de 1879. El avance no tuvo oposición hasta el 22 de enero, cuando una fuerza zulú intentó cerrarles el paso. Los británicos estaban acampados a unas 4 millas (6,4 km) al sur del río Inyezane, que habían cruzado el día anterior, debajo de una cresta empinada con tres estribaciones que descendían hacia el río y rodeadas de matorrales. Una loma prominente se encontraba a mitad de camino y había un pequeño kraal cerca de la izquierda de la cresta.
Poco después de las 08:00, un pequeño número de zulúes apareció cerca de la loma en la cresta y una compañía del Contingente Nativo de Natal (NNC), al mando del teniente Hart, fue enviada por el espolón tras ellos. Mientras esta compañía los perseguía, una masa de zulúes apareció sobre la cresta de la cresta y comenzó a descender. Estos hombres eran el "cuerno" izquierdo de una fuerza de 6.000 hombres, enviados al mismo tiempo que el ejército que se enfrentó a los británicos en Isandlwana, que se estaban preparando justo encima de la cima, para atacar el campamento británico. Este cuerno izquierdo había sido impulsado a un ataque prematuro por el avance de la compañía del teniente Hart y ante este avance el NNC huyó, dejando a sus oficiales y suboficiales europeos resistiendo infructuosamente antes de ser barridos. [3] Tan pronto como Hart y sus hombres comenzaron a disparar, el campamento se preparó para la defensa, formando una línea de fuego apresurada. Una compañía naval y dos compañías de Buffs con una ametralladora Gatling y varios cañones de 7 libras avanzaron hasta la loma, abriéndose paso a través de la columna zulú que avanzaba. Cuando los zulúes emergieron de los matorrales y comenzaron su asalto al campamento, fueron sometidos a un fuego masivo desde el flanco y el frente; los zulúes vacilaron y luego se retiraron por donde habían venido.
Mientras el cuerno izquierdo era rechazado, el resto del impi zulú apareció sobre la cresta. El kraal fue tomado y, cambiando sus armas para enfocarlo, la fuerza británica que había atacado el flanco del cuerno izquierdo avanzó cuesta arriba y capturó el kraal. Esta posición permitió a los británicos mover la ametralladora Gatling hacia la cresta, donde su rápido fuego pronto expulsó a los zulúes del centro y del extremo izquierdo de la cresta, mientras las tropas montadas británicas subían por el espolón derecho para completar la acción. El contraataque provocó la muerte de 10 británicos y 16 heridos. El impi zulú se retiró con 350 muertos.
Pearson continuó su marcha sin obstáculos y al día siguiente llegó a la misión cerca de Eshowe en 28°53′34″S 31°29′49″E / 28.892767°S 31.497075°E / -28.892767; 31.497075 (Misión luterana noruega) , 610 m (2000 pies) sobre el nivel del mar. Eshowe constaba de una iglesia desierta, una escuela y la casa de un misionero noruego . Unas colinas bajas lo rodeaban aproximadamente a un cuarto de milla de distancia al norte, este y oeste, pero al sur se podía ver el Océano Índico. Pearson envió un grupo de carros vacíos con escoltas para recoger suministros frescos del Lower Drift, mientras el resto de su fuerza comenzaba a excavar. Al día siguiente, 24 de enero, Pearson recibió un inquietante mensaje de que el No. La columna 2 había sido aniquilada en Middle Drift, dejando a Lower Drift detrás de Eshowe en grave peligro. Si los zulúes tomaban Lower Drift, Eshowe quedaría aislada y no habría nada entre el ejército zulú y Natal. [4]
Dos días después, Lord Chelmsford se puso en contacto con Pearson. Sin dar ningún detalle del desastre en la batalla de Isandlwana, le informó que todas las órdenes habían sido canceladas y que debía tomar las medidas que considerara adecuadas para preservar su columna, incluida la retirada de Eshowe si era necesario. Si se retiraba, mantendría la cabeza de puente en Lower Drift, pero podría ser atacado por todo el ejército zulú. [5] Pearson no tenía información precisa sobre el paradero de los zulúes y aunque sus defensas alrededor de la misión pronto estarían completas, no era una posición ideal para defender. Su fuerza tenía muchas municiones, pero otros suministros eran insuficientes y el consenso de sus subordinados fue retirarse al Lower Drift. La decisión de quedarse se tomó cuando llegó la noticia del regreso de los vagones de suministros, con cinco compañías más como refuerzo desde Lower Drift.
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El fuerte que encerraba la misión luterana noruega abandonada era aproximadamente rectangular, de 200 yd × 50 yd (183 m × 46 m), con paredes con aspilleras de 6 pies (1,8 m) de altura y estaba rodeado por una amplia zanja en la que se incrustaban palos afilados. Una segunda línea de defensa, en caso de que cayera la muralla exterior, se formaba guardando los carros dentro de las murallas. Se construyó un kraal de caballos y ganado, así como un abattis ; Se despejó un campo de fuego en todos los alrededores hasta 800 yardas (730 m). La guarnición contaba con 1.300 soldados y marineros, además de 400 carreteros.
La aparición de grandes grupos de zulúes en las colinas circundantes el 2 de febrero, aunque se retiraron bajo los bombardeos de los cañones de 7 libras, obligó a Pearson a solicitar refuerzos. Una semana más tarde, se enteró por primera vez del alcance total de la derrota de la columna central en Isandlwana y le dijeron que no podía haber refuerzos. Pearson consideró retirar parte de su guarnición, si Chelmsford estaba de acuerdo, pero al no recibir respuesta ni más corredores, quedó claro que Eshowe había sido aislada. La guarnición se quedaría sin provisiones a principios de abril. [6]
Febrero pasó sin ningún ataque zulú, salvo ataques de francotiradores y escaramuzas entre patrullas. A principios de marzo, Pearson atacó un kraal a 7 millas de distancia, para evitar que los soldados se quedaran inactivos. Al día siguiente se vio un heliógrafo haciendo señales desde Fort Tenedos y un aparato improvisado permitió a Eshowe responder. La guarnición se enteró de que una fuerza de socorro partiría de Lower Drift el 13 de marzo y que debían avanzar hasta Nyezane para encontrarlo. Esta fue una noticia alentadora para la guarnición, ya que las raciones se estaban agotando y las enfermedades habían matado a 20 hombres. Sin embargo, mientras la guarnición se preparaba para montar la salida prevista el 13 de marzo, otro mensaje aconsejaba retrasar la llegada de la columna de socorro hasta el 1 de abril. [7]
Lord Chelmsford encabezó la columna de socorro, formada por 3.390 europeos y 2.280 africanos, a Eshowe . La artillería de la columna constaba de dos cañones de 9 libras , cuatro tubos de cohetes Congreve de 24 libras y dos cañones Gatling . El avance fue lento, pues además de tomar un rodeo para evitar una emboscada, los ríos que debían atravesar estaban crecidos por las fuertes lluvias. En la tarde del 1 de abril, los observadores de Pearson en Eshowe pudieron ver la columna de socorro alojándose a diez millas del fuerte. [8] El laager estaba ubicado en una cresta de 300 pies que corría aproximadamente de oeste a este. Al oeste de la cresta, el suelo se hundió, sólo para volver a elevarse hasta la colina Umisi de 470 pies. El terreno se inclinaba en todas direcciones, lo que permitía un buen campo de tiro. Una trinchera rodeaba un muro de tierra hasta la cintura, que encerraba 120 vagones y formaba un cuadrado con lados de 130 yardas de largo. Aquí la columna de relevo libró la batalla de Gingindlovu, una victoria británica, antes de continuar hacia Eshowe.
El 3 de abril, la columna de socorro entró en Eshowe, encabezada por los gaiteros del 91.º Highlanders . Se había levantado el asedio de dos meses. Chelmsford concluyó que no era necesario retener Eshowe y las defensas laboriosamente construidas fueron demolidas. Al acampar la primera noche después de su partida el 6 de abril, los hombres de Pearson pudieron ver que los zulúes habían prendido fuego a Eshowe. [9]