Brian Joseph Leetch (nacido el 3 de marzo de 1968) es un ex defensor de hockey sobre hielo profesional estadounidense que jugó 18 temporadas en la Liga Nacional de Hockey (NHL) con los New York Rangers , Toronto Maple Leafs y Boston Bruins . Ha sido considerado uno de los mejores defensores de la historia de la NHL.
Leetch acumuló muchos honores individuales durante sus 18 años de carrera. Ganó dos veces el Trofeo Norris como el mejor defensor de la NHL (1992, 1997) y fue el primer estadounidense en ganar el Trofeo Conn Smythe como MVP de los playoffs por su actuación durante la carrera de los Rangers hacia el campeonato de la Copa Stanley de 1994. Leetch es uno de los únicos seis defensores de la NHL en anotar 100 puntos en una temporada con su campaña de 102 puntos en 1991-92. Ganó el Trofeo Calder como Novato del Año de la NHL en 1989 y sus 23 goles esa temporada siguen siendo un récord de la NHL para defensores novatos.
El número 2 de Leetch fue retirado por los Rangers el 24 de enero de 2008. Durante la ceremonia, su compañero de equipo de toda la vida, Mark Messier, se refirió a Leetch como el "Mejor Ranger de todos los tiempos". Leetch fue incluido en el Salón de la Fama del Hockey en Toronto en 2009, su primer año de elegibilidad. En 2017, Leetch fue nombrado uno de los " 100 mejores jugadores de la NHL " de la historia. [1] Fue incluido en el Salón de la Fama de la IIHF en 2023.
Leetch nació en Corpus Christi, Texas , pero se crió en Cheshire, Connecticut , a donde se mudó su familia cuando tenía tres meses. Aprendió a jugar al hockey en una pista de hielo local dirigida por su padre, Jack . En la escuela secundaria, destacó en béisbol y hockey, primero en Cheshire High School y luego en Avon Old Farms . Como estudiante de segundo año, la bola rápida de 90 mph de Leetch ayudó al equipo de béisbol Cheshire Rams a ganar un campeonato estatal y, como estudiante de último año en Avon Old Farms, estableció el récord escolar de ponches en un juego con 19. Sin embargo, el hockey fue el deporte en el que más destacó. Como estudiante de segundo año en Cheshire, anotó 53 goles y 50 asistencias, ganando honores All-state. [2]
En dos temporadas con Avon Old Farms , Leetch anotó 70 goles y 90 asistencias en 54 partidos. Estos números fueron especialmente notables para un defensa. Los cazatalentos de la NHL estaban empezando a tomar nota y los New York Rangers eligieron a Leetch como su elección de primera ronda (novena en general) en 1986, convirtiéndolo en el primer jugador reclutado ese año que no jugó hockey juvenil importante. Siguiendo los pasos de su padre Jack, Brian se inscribió en Boston College en el otoño de 1986 y, al igual que su padre, se convertiría en un defensa All-America de los Eagles. [3]
Después de una temporada en Boston College , jugó para el equipo olímpico de EE. UU. en los Juegos de 1988 en Calgary , haciendo su debut en la NHL, ocho días después, con los New York Rangers el 29 de febrero de 1988, contra St. Louis . Leetch anotó su primer punto en la NHL en el juego con una asistencia en el gol de Kelly Kisio . Terminó la temporada 1987-88 con 14 puntos en 17 juegos. En su primera temporada completa en la NHL ( 1988-89 ), Leetch anotó 71 puntos, incluyendo un récord de 23 goles para un defensa novato, ganando el Calder Memorial Trophy y siendo seleccionado para el Equipo de Novatos de la NHL .
A medida que los Rangers se convertían lentamente en un equipo de calibre de campeonato, Leetch se ganó cada vez más el respeto de los fanáticos por su comportamiento tranquilo y su juego entretenido y de mentalidad ofensiva. En 1992 se convirtió en el quinto defensa de la historia, y el único defensa estadounidense, en registrar 100 puntos en una temporada y fue galardonado con el Trofeo Norris . Leetch fue el último defensa de la NHL en registrar 100 puntos por temporada hasta que Erik Karlsson alcanzó la marca en 2022-23 . El 21 de marzo de 1993, Leetch sufrió una fractura de tobillo después de resbalarse en el hielo negro después de salir de un taxi. [4] La lesión hizo que Leetch se perdiera el resto de la temporada, lo que provocó una caída de los Rangers que los hizo perderse los playoffs. [4] En 1994 volvió a igualar su récord personal de 23 goles en la temporada regular cuando los Rangers ganaron el Trofeo de los Presidentes . Ese año, la sequía de campeonatos de 54 años de los Rangers terminó con una victoria de siete juegos en las finales de la Copa Stanley sobre los Vancouver Canucks . Leetch se convirtió en el primer no canadiense en recibir el Trofeo Conn Smythe , y siguió siendo el único estadounidense en hacerlo hasta Tim Thomas de los Boston Bruins en 2011. Leetch fue el segundo jugador en la historia de la NHL (después de Bobby Orr ) en ganar el Trofeo Calder , el Trofeo Norris y el Trofeo Conn Smythe en su carrera. Solo Cale Makar ha igualado esta hazaña desde entonces.
Después de ganar la Copa Rangers en 1994, Leetch siguió siendo un favorito de los fanáticos y un líder del equipo, y se desempeñó como capitán entre 1997 y 2000 después de la partida de Mark Messier a los Vancouver Canucks (devolvería la capitanía a Messier cuando este regresara a los Rangers en 2000).
En 1996, Leetch fue capitán del equipo estadounidense victorioso en la Copa Mundial de Hockey inaugural .
En 1997 , volvió a ganar el Trofeo Norris y los Rangers sorprendieron a los Rangers hasta las finales de la Conferencia Este, donde fueron derrotados por los Philadelphia Flyers . Sin embargo, los años siguientes estuvieron marcados por actuaciones decepcionantes del equipo que hicieron que los Rangers no llegaran a los playoffs todos los años.
En 1998, Leetch ocupó el puesto 71 en la lista de The Hockey News de los 100 mejores jugadores de hockey . [5] El 30 de junio de 2003, como agente libre pendiente, sus derechos fueron transferidos a los Edmonton Oilers a cambio de Jussi Markkanen y una selección de cuarta ronda en el draft de 2004. Los Oilers no lo ficharon y firmó un contrato de dos años para regresar a los Rangers un mes después. [6] Después de la campaña de 2004 especialmente infructuosa , los Rangers intercambiaron a la mayoría de sus veteranos de alto precio; Leetch fue traspasado a los Toronto Maple Leafs justo antes de la fecha límite de traspasos por los prospectos Maxim Kondratiev , Jarkko Immonen , una selección de primera ronda del draft de 2004 , que se convirtió en Kris Chucko (la selección luego fue traspasada a los Calgary Flames ), y una selección de segunda ronda en 2005 , que se convirtió en Michael Sauer .
Leetch iba a jugar la temporada 2004-05 con los Maple Leafs, sin embargo, debido al cierre patronal de 2004-05 , el último año de su contrato expiró y se convirtió en agente libre. Leetch firmó un contrato de un año por 4 millones de dólares con los Boston Bruins antes de la temporada 2005-06 . [7] Aunque los Bruins no lograron llegar a la postemporada, Leetch anotó su punto número 1000 de su carrera como miembro del equipo. [8]
A lo largo de la temporada 2006-07 , Leetch recibió ofertas de contrato de varios equipos de la NHL, pero no aceptó ninguna. [9] [10] El 24 de mayo de 2007, Leetch anunció oficialmente su retiro, poniendo fin a su carrera de 18 años en la NHL. [11]
El 18 de septiembre de 2007 , Leetch fue anunciado como uno de los cuatro ganadores del Trofeo Lester Patrick 2007. [12] [13]
El 24 de enero de 2008, los New York Rangers retiraron la camiseta número 2 de Leetch, uniéndose a sus compañeros de equipo campeones de la Copa Stanley de 1994, Mark Messier y Mike Richter , así como a Rod Gilbert y Eddie Giacomin en las vigas del Madison Square Garden . Esa noche, su amigo, Derek Jeter de los New York Yankees felicitó a Leetch por el honor de tener su número retirado con un video que terminó con Jeter diciendo "Así que felicitaciones, de un número 2 a otro". [14] Leetch también tuvo el honor de anunciar durante su ceremonia que los New York Rangers retirarían el número de su amigo y ex compañero de equipo Adam Graves durante la temporada 2008-09, uniéndose a Leetch y los otros grandes sobre el hielo del Madison Square Garden. [15]
El 10 de octubre de 2008, tanto Leetch como Richter fueron incluidos en el Salón de la Fama del Hockey de los Estados Unidos en Denver. [16] Ambos también jugaron para el equipo de hockey sobre hielo de EE. UU. ganador de la medalla de plata durante los Juegos Olímpicos de Invierno de 2002. [17]
El 23 de junio de 2009, se anunció que Leetch sería incluido en el Salón de la Fama del Hockey . Fue honrado durante el fin de semana de inducción del 6 al 9 de noviembre junto con Steve Yzerman , Brett Hull y Luc Robitaille . [18] La inducción fue el tercer año consecutivo en que un miembro del equipo de la Copa Stanley de 1994 de los Rangers ha sido incluido en el Salón de la Fama del Hockey, después de Messier en 2007 y Glenn Anderson en 2008, quien también fue incluido junto con uno de los oficiales en el hielo cuando los Rangers ganaron la Copa Stanley, Ray Scapinello .
En agosto de 2015, Leetch se convirtió en gerente de seguridad de jugadores en el Departamento de Seguridad de Jugadores de la NHL, y dejó el cargo después de una temporada. [19]