A medida que las olas de la superficie del océano se acercan a la costa , crecen y se rompen, formando la superficie espumosa y burbujeante llamada oleaje . La región de las olas rompientes define la zona de surf , o zona de rompientes . Después de romper en la zona de oleaje, las olas (ahora reducidas en altura) continúan avanzando y corren hacia el frente inclinado de la playa , formando una avalancha de agua llamada swash . Luego el agua vuelve a correr como retrolavado . La zona cercana a la costa donde el agua de las olas llega a la playa es la zona de surf. El agua en la zona de surf es poco profunda, generalmente entre 5 y 10 m (16 y 33 pies) de profundidad; esto hace que las olas sean inestables.
Los animales que frecuentemente se encuentran viviendo en la zona de surf son cangrejos , almejas y caracoles . Las almejas y los cangrejos topo son dos especies que destacan como habitantes de la zona de surf. Ambos animales son excavadores muy rápidos. La almeja, también conocida como coquina variable, se alimenta por filtración y utiliza sus branquias para filtrar microalgas, diminutos zooplancton y pequeñas partículas del agua de mar. El cangrejo topo se alimenta en suspensión y se alimenta capturando zooplancton con sus antenas. Todas estas criaturas se esconden en la arena para escapar de ser arrastradas al océano por las mareas y las olas. También se esconden en la arena para protegerse de los depredadores. La zona de surf está llena de nutrientes, oxígeno y luz solar, lo que hace que la zona sea muy productiva con vida animal.
La zona de oleaje puede contener peligrosas corrientes de resaca: fuertes corrientes locales que fluyen mar adentro y representan una amenaza para los bañistas. Las perspectivas de corriente de resaca utilizan el siguiente conjunto de calificaciones: