El yacimiento de carbón Winding Gulf se encuentra en el oeste del condado de Raleigh y el este del condado de Wyoming , en el sur de Virginia Occidental . Su nombre se debe a la corriente Winding Gulf , un afluente del río Guyandotte . A principios del siglo XX, se promocionó como el "yacimiento de carbón de los mil millones de dólares".
Los nativos americanos nómadas que cazaron allí durante miles de años hasta el final del Período Woodland y los primeros colonos europeos de la Colonia de Virginia y la Mancomunidad de Virginia eran conscientes de la "roca que arde" que se encontraba debajo del terreno accidentado de la zona montañosa que se convirtió en el sur de Virginia Occidental . Sin embargo, aparte de algunas minas personales, no se había obtenido ningún valor comercial a mediados del siglo XIX.
El célebre geólogo británico David T. Ansted (1814-1880) fue uno de los primeros expertos contratados por posibles inversores para estudiar los prometedores yacimientos de carbón a lo largo del río Nuevo , en el sur de Virginia, en los Estados Unidos . En 1853, el Dr. Ansted ayudó a identificar las ricas vetas de carbón bituminoso que se encontraban allí. Su trabajo preparó el terreno para un auge minero en la zona, donde invirtió en tierras en lo que se convirtió en el nuevo estado de Virginia Occidental en 1863 durante la Guerra Civil estadounidense (1861-1865).
Fueron necesarias técnicas de transporte e industrialización para materializar el potencial comercial. William N. Page (1854-1932), un protegido del Dr. Ansted, se convirtió en un importante industrial y desarrollador de hornos de hierro, minas de carbón y ferrocarriles en la zona, dirigiendo y gestionando empresas como la Gauley Mountain Coal Company para inversores ausentes, muchos de los cuales tenían su base en el extranjero, en el Reino Unido . Page llegó a Virginia Occidental para ayudar a completar el Ferrocarril Chesapeake & Ohio (C&O) entre Richmond, Virginia y el río Ohio a principios de la década de 1870, y ayudó a desarrollar ramales hacia las instalaciones de extracción de carbón. El exgobernador de Virginia Occidental, William A. MacCorkle, lo describió como un hombre que conocía la tierra "como un granjero conoce un campo". A partir de 1898, Page comenzó a trabajar en un plan para expandirse a la zona de Winding Gulf, que también estaba en la mira de la C&O, cuya línea principal discurría por los valles de los ríos New y Kanawha .
El C&O estaba trabajando intensamente en el yacimiento de carbón de New River y planeaba expandirse a la región de Winding Gulf. Sin embargo, a pesar de los esfuerzos por disuadirlo, Page introdujo una competencia no deseada por medios que en ese momento parecieron misteriosos. En lo que se ha convertido en una historia popular sobre los ferrocarriles estadounidenses y la competencia empresarial, la historia fue registrada y contada por el historiador y autor ferroviario H. Reid en The Virginian Railway , publicado en 1961.
Resultó que William Page, a quien el C&O conocía como un hombre brillante pero de medios financieros aparentemente limitados, tenía el respaldo secreto del industrial millonario Henry Huttleston Rogers (1840-1909). Cuando los grandes ferrocarriles utilizaron su poder para desalentar el plan de Page, Rogers financió una expansión del Deepwater Railway , originalmente planeado como un ferrocarril de línea corta de Virginia Occidental de 80 millas (130 km), en un ferrocarril de Clase 1 que llegaría a lo largo de Virginia a lo largo de más de 500 millas (800 km) para convertirse en el Virginian Railway . [1] Se convirtió en un importante tercer exportador de carbón en Hampton Roads en 1909. A pesar de la ineficiencia de algunas instalaciones duplicadas, el Winding Gulf Coalfield se benefició de las dos principales salidas ferroviarias y se convirtió en uno de los más productivos del estado.
La extracción de carbón en el yacimiento de carbón Winding Gulf comenzó en la primera década del siglo XX y continúa hasta el siglo XXI. El carbón de este yacimiento es de baja volatilidad y las vetas de carbón que se han extraído incluyen Beckley, Pocahontas No. 3, Pocahontas No. 4 y Sewell. Se trata de carbón bituminoso de muy alta calidad con una clasificación de aproximadamente 15.000 unidades térmicas británicas por libra (35 MJ / kg ).
En el pasado, allí se ubicaban más de 50 campamentos de carbón (también conocidos como ciudades mineras ), con distritos comerciales independientes en Sophia y Mullens que anclaban los extremos este y oeste del yacimiento. En el siglo XXI, muchos campamentos de carbón habían regresado parcial o totalmente a la naturaleza.
Algunos de los nombres asociados con los yacimientos de carbón de Winding Gulf son:
Las ciudades de la empresa estaban ubicadas a lo largo de Winding Gulf Creek, Stone Coal Creek, la parte alta de Piney Creek, Slab Fork, Laurel Fork, Devils Fork, Barkers Creek y el río Guyandotte . El ferrocarril principal de esta zona minera, el Virginian Railway (VGN), tenía ramales que recorrían todos estos arroyos.
La línea principal de Virginian también dividía el yacimiento en dos, además de un taller de reparación y un patio ferroviario en Mullens (llamado Elmore Yard), que era operado por Norfolk and Western Railway (N&W) después de una fusión en 1959. Chesapeake & Ohio Railway (C&O) también prestaba servicio en la zona este del yacimiento de carbón, pero nunca entró en la parte del condado de Wyoming .
Entre los primeros actores en este campo se encontraban Winding Gulf Collaries, Gulf Smokeless Coal Co., CH Mead Coal Co., EE White Coal Co. y Pemberton Coal and Coke Co. Estas empresas reclutaban a blancos nativos para trabajar en ellas, pero también importaban polacos , italianos y otros inmigrantes europeos para trabajar en sus minas de carbón. También se contrataba a afroamericanos para trabajar en las minas de carbón de Winding Gulf Coalfield. Cuando se produjo el "boom del carbón" de finales de los años 1970 y principios de los 1980, Westmoreland Coal Co. y Eastern Associated Coal Co. eran los operadores dominantes y la mayor parte de la diversidad étnica había desaparecido (incluidos los bailes de polca en la iglesia católica St. Francis De Sales en Beckley).
Si bien se han extraído millones de toneladas de carbón de este yacimiento, el mineral aún se extrae en unas pocas minas profundas y a cielo abierto, y una gran mina profunda y planta de preparación de International Coal Group en las afueras de Beckley, Virginia Occidental, comenzó a operar a fines de 2007.
37°41′N 81°14′O / 37.683, -81.233