La esponja barril gigante ( Xestospongia muta ) es la especie de esponja más grande que crece en los arrecifes de coral del Caribe . Es común a profundidades mayores a 10 metros (33 pies) hasta 120 metros (390 pies) y puede alcanzar un diámetro de 1,8 metros (6 pies). Por lo general, es de color marrón rojizo a marrón grisáceo, con una textura dura o pétrea. [3]
La esponja barril gigante ha sido llamada la " secoya del arrecife" [4] debido a su gran tamaño y su larga vida, que puede ser de más de 2.000 años. [5] Es, quizás, la especie de esponja mejor estudiada en el mar; una población en Conch Reef , en los Cayos de Florida , ha sido monitoreada y estudiada desde 1997. [6]
La esponja barril gigante tiene una forma variable. Es muy grande y firme, [3] típicamente tiene forma de barril, con una cavidad cónica en el ápice conocida como ósculo . Sin embargo, algunos individuos dentro de la misma población pueden ser bajos y rechonchos o relativamente altos y delgados. De manera similar, la superficie puede variar de lisa a áspera, accidentada e irregular, a veces con contrafuertes. [3] En aguas poco profundas, el color es de marrón rojizo a marrón grisáceo; pero, a mayores profundidades y en cuevas y salientes, o cuando la esponja está atravesando eventos cíclicos de blanqueamiento, es rosado o blanco. [7]
La esponja barril gigante es común en los arrecifes de todo el mar Caribe , las Bahamas , las Bermudas , los arrecifes y las áreas de fondo duro de Florida y el Golfo de México . En términos de cobertura de superficie bentónica, es la segunda esponja más abundante en los arrecifes de la región del Caribe. [8] En los arrecifes de los Cayos de Florida, puede ser tan común con dos individuos por metro cuadrado (yarda), y la biomasa total de la esponja es mayor que la de cualquier otro invertebrado bentónico. [6] La esponja crece en cualquier superficie dura; los individuos más pequeños observados miden alrededor de 1 cm. [6] Dos o más especies estrechamente relacionadas que son visualmente indistinguibles de X. muta se encuentran en arrecifes de los océanos Pacífico e Índico (particularmente Xestospongia testudinaria ). [9]
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La esponja barril gigante se alimenta por filtración . El agua se bombea continuamente hacia los lados de la esponja, a través del cuerpo de la esponja y fuera del ósculo en la parte superior de la esponja. Los pequeños poros en el cuerpo de la esponja están conectados a canales revestidos por células de collar , cada una con un flagelo , y el latido de estos flagelos atrae agua a través de los canales. Las partículas entrantes, en particular las bacterias microscópicas y las proclorofitas , son fagocitadas por las células de collar. Las esponjas como X. muta también absorben compuestos orgánicos disueltos directamente del agua de mar como parte de su dieta. [10]
La esponja barril gigante es probablemente dioica y desova sus huevos o esperma directamente en la columna de agua. Las nubes de esperma de los machos son emitidas desde el ósculo, mientras que las hembras producen masas floculadas de huevos que son ligeramente negativamente flotantes. El desove puede ocurrir en cualquier momento del año y ocurre de manera irregular en el arrecife, pero generalmente con la participación de muchos individuos al mismo tiempo. La fertilización ocurre en la columna de agua. [11] Las larvas de esponja resultantes se dispersan con las corrientes oceánicas, pero existe cierta diferenciación genética entre las poblaciones de Florida, Bahamas y Belice. [12]
Se han formulado modelos de crecimiento para X. muta a partir de fotografías digitales de las mismas esponjas durante un período de 4,5 años. [5] Las tasas de crecimiento de las esponjas variaron desde más del 400% anual hasta solo el 2% anual. Se estimó que las esponjas más grandes de Conch Reef , del tamaño de un barril de petróleo, tenían alrededor de 130 años. Se estimó que el individuo más grande del que se disponía de una fotografía (ahora muerto) tenía 2300 años. [5] Al utilizar el modelo de crecimiento, se puede estimar la edad de un individuo de X. muta a partir del diámetro del ósculo y la circunferencia de la base. [13]
Los tejidos de la esponja barril gigante contienen cianobacterias simbióticas fotosintéticas , Synechococcus spongiarum , [14] que le dan a la esponja su color. Los individuos pueden sufrir blanqueamiento periódico, pero se trata de un evento cíclico y la esponja recupera su coloración normal con el tiempo. [7] Es probable que este blanqueamiento cíclico sea una respuesta de las cianobacterias en lugar de la esponja huésped, no tiene ningún efecto negativo sobre la esponja huésped. [15] A diferencia de las circunstancias del blanqueamiento de los corales, X. muta no parece depender de sus simbiontes fotosintéticos para su nutrición, y se los considera comensales . [16] Sin relación con el blanqueamiento cíclico, existe una condición patógena de X. muta llamada "banda naranja de la esponja" que puede provocar la muerte de la esponja. [17] La causa y la transmisión de esta condición patógena siguen siendo un misterio. [18]
La esponja barril gigante es un miembro importante de la comunidad de arrecifes. Las esponjas filtran grandes cantidades de agua y son un vínculo predominante en el acoplamiento bentónico-pelágico en los arrecifes y albergan diversos conjuntos de bacterias que pueden participar en la nitrificación y la fijación de carbono. [19] Sirve como hábitat para varios invertebrados que viven en la superficie o en el interior [6] y es pasto de algunos peces loro . [20] También alberga una comunidad diversa de microbios, algunos de los cuales son productores primarios o están involucrados en la nitrificación . [21]