Xanthopan es un género monotípico de polilla esfinge, con Xanthopan morganii (a menudo mal escrito como " morgani "), [1] comúnmente llamada polilla esfinge de Morgan , como su única especie. Es una polilla esfinge muy grande del sur de África ( Zimbabwe , Zambia , Malawi ) y Madagascar . Se sabe poco sobre su biología, aunque se ha encontrado que los adultos visitan orquídeas y son uno de los principales polinizadores de varias de las especies endémicas de Madagascar de baobab ( Adansonia ), [2] [3] Adansonia perrieri o baobab de Perrier.
En enero de 1862, mientras investigaba la polinización de las orquídeas por insectos , Charles Darwin recibió un paquete de orquídeas del distinguido horticultor James Bateman , y en una carta de seguimiento con un segundo paquete, el hijo de Bateman, Robert, confirmó los nombres de los especímenes, incluido Angraecum sesquipedale de Madagascar. [5] [6] Darwin se sorprendió por la característica definitoria de esta especie: la "asombrosa longitud" del espolón verde en forma de látigo que forma el nectario de cada flor, y le comentó a Joseph Hooker "Acabo de recibir una caja llena del Sr. Bateman con el asombroso Angræcum sesquipedalia con un nectario de un pie de largo. ¡Dios mío, qué insecto puede chuparlo!" [?] [7] El espolón de la flor mide 20-35 cm (7,9-13,8 pulgadas ) desde su punta hasta la punta del labio de la flor. El nombre "sesquipedale" proviene del latín y significa "pie y medio", en referencia a la longitud del espolón.
A partir de sus observaciones y experimentos introduciendo una sonda en el espolón de la flor, Darwin supuso en su libro de 1862 Fertilización de las orquídeas que debía haber una polilla polinizadora con una probóscide lo suficientemente larga como para alcanzar el néctar en el extremo del espolón. [8] En su intento de obtener el néctar del extremo del espolón, la polilla se quedaría con el polen pegado a su cabeza. La siguiente orquídea que visitara sería polinizada de la misma manera. [4]
En 1867, Alfred Russel Wallace publicó un artículo en el que apoyaba la hipótesis de Darwin, señalando que la polilla esfinge africana Xanthopan morganii (conocida entonces como Macrosila morganii ) tenía una probóscide casi lo suficientemente larga como para alcanzar el fondo del espolón. En una nota a pie de página de este artículo, Wallace escribió: "Se puede predecir con seguridad que una polilla de este tipo existe en Madagascar; y los naturalistas que visiten esa isla deberían buscarla con tanta confianza como los astrónomos buscaron el planeta Neptuno, ¡y tendrán el mismo éxito!" [9]
Posteriormente, los expertos en esfingidos Walter Rothschild y Karl Jordan recibieron un ejemplar macho y uno hembra de Xanthopan morganii (comúnmente llamada polilla esfinge de Morgan) con una probóscide especialmente larga, recolectados en Madagascar por Charles Oberthür y Paul Mabille . Dado que Wallace predijo que el misterioso polinizador resultaría ser una polilla esfinge, en lugar de simplemente una polilla grande como Darwin había sugerido, la forma malgache fue nombrada subespecie praedicta por Walter Rothschild y Karl Jordan, en honor a la predicción de Wallace (no de Darwin). La predicción anterior de Darwin, pero menos específica, ni siquiera fue mencionada por ellos. [10] [11]
La subespecie malgache se conoce como polilla esfinge de Wallace y se diferencia de la forma africana por tener un pecho y abdomen rosados, en lugar de blancos, y una línea apical negra en el ala anterior, que es más ancha que en los especímenes continentales. Los modelos de reloj molecular que utilizan calibraciones basadas en frecuencias o fósiles implican que la subespecie malgache X. morganii praedicta y la subespecie africana X. morganii morganii divergieron hace 7,4 ± 2,8 millones de años, lo que se superpone a la divergencia de A. sesquipedale de su hermana, A. sororium , es decir, hace 7,5 ± 5,2 millones de años. [12] Dado que ambas orquídeas tienen espolones extremadamente largos, es probable que existieran espolones largos antes de eso y que fueran explotados por polillas de lengua larga similares a Xanthopan morganii praedicta . La larga separación geológica de las subespecies morganii y praedicta coincide con sus diferencias morfológicas en el color del pecho y el abdomen. En 2021 se determinó que la polilla esfinge de Wallace era tan distinta que, de hecho, es una especie hermana : Xanthopan praedicta . [13]
La polilla esfinge de Morgan se acerca a la flor para comprobar mediante el olor si se trata o no de la especie de orquídea correcta. Luego, la polilla retrocede unos treinta centímetros y desenrolla su probóscide, luego vuela hacia adelante y la inserta en el espolón de la orquídea. [14]
Las larvas se alimentan de especies de Annona senegalensis , Hexalobus crispiflorus , Uvaria , Ibaria y Xylopia . [15]