Xanthopan es un género monotípico de polilla esfinge, con Xanthopan morganii (a menudo mal escrito como " morgani "), [1] comúnmente llamada polilla esfinge de Morgan , como su única especie. Es una polilla esfinge de gran tamaño procedente del sur de África ( Zimbabwe , Zambia , Malawi ) y Madagascar . Poco se sabe sobre su biología, aunque se ha descubierto que los adultos visitan orquídeas y son uno de los principales polinizadores de varias de las especies endémicas de baobab ( Adansonia ) de Madagascar, [2] [3] Adansonia perrieri o baobab de Perrier.
En enero de 1862, mientras investigaba la polinización de las orquídeas por insectos , Charles Darwin recibió un paquete de orquídeas del distinguido horticultor James Bateman , y en una carta de seguimiento con un segundo paquete, el hijo de Bateman, Robert, confirmó los nombres de los especímenes, incluido Angraecum sesquipedale de Madagascar. . [5] [6] Darwin se sorprendió ante la característica definitoria de esta especie: la "sorprendente longitud" del espolón verde en forma de látigo que forma el nectario de cada flor, y le comentó a Joseph Hooker "Acabo de recibir una caja llena de este tipo". del Sr. Bateman con la asombrosa Angræcum sesquipedalia con un nectario de un pie de largo : Dios mío , ¿qué insecto puede chuparlo? punta del labio de la flor. El nombre "sesquipedale" en latín significa "un pie y medio", en referencia a la longitud del espolón.
A partir de sus observaciones y experimentos al introducir una sonda en el espolón de la flor, Darwin conjeturó en su libro de 1862 Fertilización de orquídeas que debe haber una polilla polinizadora con una probóscide lo suficientemente larga como para alcanzar el néctar al final del espolón. [8] En su intento de obtener el néctar del extremo del espolón, a la polilla le frotaban el polen de la cabeza. La siguiente orquídea que visitara sería polinizada de la misma manera. [4]
En 1867 Alfred Russel Wallace publicó un artículo en el que apoyaba la hipótesis de Darwin, señalando que la polilla esfinge africana Xanthopan morganii (entonces conocida como Macrosila morganii ) tenía una probóscide casi lo suficientemente larga como para llegar al fondo del espolón. En una nota a pie de página de este artículo, Wallace escribió: "Se puede predecir con seguridad que tal polilla existe en Madagascar; y los naturalistas que visiten esa isla deben buscarla con tanta confianza como los astrónomos buscaron el planeta Neptuno, y tendrán el mismo éxito". !" [9]
Posteriormente, los expertos en esfingidos Walter Rothschild y Karl Jordan recibieron un espécimen macho y una hembra de Xanthopan morganii (comúnmente llamado polilla esfinge de Morgan) con una probóscide especialmente larga, recolectados en Madagascar por Charles Oberthür y Paul Mabille . Dado que Wallace predijo que el misterioso polinizador resultaría ser una polilla esfinge, en lugar de simplemente una polilla grande como había sugerido Darwin, la forma malgache fue nombrada subespecie praedicta por Walter Rothschild y Karl Jordan, en honor a la predicción de Wallace (no de Darwin). . La predicción anterior, pero menos específica, de Darwin ni siquiera fue mencionada por ellos. [10] [11] La subespecie de Madagascar se conoce como polilla esfinge de Wallace y se diferencia de la forma africana por tener un pecho y abdomen rosados, en lugar de blancos, y una línea apical negra en las alas anteriores, que es más ancha que en los especímenes del continente. . Los modelos de reloj molecular que utilizan calibraciones basadas en tasas o fósiles implican que la subespecie malgache X. morganii praedicta y la subespecie africana X. morganii morganii divergieron 7,4 ± 2,8 millones de años, lo que se superpone a la divergencia de A. sesquipedale de su hermana, A. sororium. , es decir, 7,5 ± 5,2 millones de años. [12] Dado que ambas orquídeas tienen espolones extremadamente largos, es probable que existieran espolones largos antes de eso y fueron explotados por polillas de lengua larga similares a Xanthopan morganii praedicta . La larga separación geológica de las subespecies morganii y praedicta coincide con sus diferencias morfológicas en el color del pecho y el abdomen. En 2021, se determinó que la polilla esfinge de Wallace era tan distinta que, de hecho, es una especie hermana ; Xanthopan praedicta . [13]
La polilla esfinge de Morgan se acerca a la flor para determinar mediante el olor si se trata de la especie de orquídea correcta o no. Luego, la polilla retrocede unos treinta centímetros y desenrolla su trompa, luego vuela hacia adelante, insertándola en el espolón de la orquídea. [14]
Las larvas se alimentan de las especies Annona senegalensis , Hexalobus crispiflorus , Uvaria , Ibaria y Xylopia . [15]