La minería de carbón en Wyoming ha sido durante mucho tiempo una parte importante de la economía del estado. Wyoming ha sido el mayor productor de carbón en los Estados Unidos desde 1986, [1] y en 2018, las minas de carbón emplearon aproximadamente al 1% de la población del estado. [2] En 2013, había 17 minas de carbón activas en Wyoming, que produjeron 388 millones de toneladas cortas, el 39 por ciento de todo el carbón extraído en los EE. UU. y más de tres veces la producción de Virginia Occidental, que ocupa el segundo lugar. [3] Las fuerzas del mercado, incluido el bajo precio del gas natural debido al auge del fracking (la principal competencia del carbón), contribuyeron a la pronunciada caída de la producción de carbón en la década de 2000, cuando la generación de electricidad pasó del carbón al gas. [4]
En 1868, el ferrocarril Union Pacific abrió la primera mina de carbón en el condado de Carbon , y el condado recibió su nombre por sus extensos depósitos de carbón. [5]
En 2011, las minas de carbón de Wyoming emplearon a 7.000 personas; el máximo se alcanzó en 1981, cuando se registró que 38.500 habitantes de Wyoming trabajaban en la industria minera.
La mayoría de las minas de carbón de Wyoming se encuentran en la cuenca del río Powder , en el noreste de Wyoming, especialmente en el condado de Campbell . En 1996, más del 88% de la producción de carbón del estado procedía de minas del noreste.
Cinco puertos en Washington y Oregón están considerando la construcción de terminales de exportación para enviar carbón a Asia, el carbón vendría de Wyoming y Montana y se enviaría al Noroeste por tren. [6] [7] Wyoming tiene 42 mil millones de toneladas de carbón recuperable de reserva, y 1,4 billones de toneladas en total que podrían convertirse en una reserva en el futuro. La mayor parte del carbón de Wyoming es carbón subbituminoso que arde a alrededor de 8400–8800 BTU por libra. El contenido de azufre del carbón de Wyoming es bastante bajo, lo cual es importante ya que las emisiones de dióxido de azufre causan lluvia ácida .
Después del auge del gas de esquisto , la economía del carbón se vio afectada y empresas como Peabody solicitaron protección por bancarrota del Capítulo 11 en 2016. [8] [9]
En el pico de producción de 2008, se extrajeron 468 millones de toneladas cortas de carbón en Wyoming, y la industria minera del carbón empleaba a 6.827 personas. [10] Para 2015, la producción anual de Wyoming había disminuido un 20 por ciento, a 376 millones de toneladas cortas, y la industria empleaba a 6.635 personas. [11]
El precio del gas natural cayó a medida que la producción aumentó drásticamente durante el auge del gas de esquisto a partir de 2007, a medida que los avances en la tecnología, como la perforación horizontal más eficiente y la fracturación hidráulica , favorecían la producción de electricidad . [12] [13] En la generación de electricidad, uno de los principales usuarios de carbón en los Estados Unidos, el mayor uso de gas natural condujo a una disminución de la demanda de carbón. [4]
La energía del carbón proporcionó 42,7 TWh de electricidad en Wyoming en 2016, en comparación con los 3,8 TWh de la segunda mayor fuente ( eólica ). [14]
Casi todo el carbón de Wyoming se consume en los Estados Unidos. En 2015, de las 376 millones de toneladas cortas de carbón extraído en Wyoming, se exportaron 52.400 toneladas, menos de una décima parte del uno por ciento. [15] El carbón de Wyoming se envía desde Wyoming para su uso en 28 estados, desde Oregón y Washington en la costa del Pacífico, hasta Nueva York y Maryland en la costa atlántica. A partir de 2015, los cinco principales estados que consumen carbón de Wyoming, aparte del propio Wyoming, son: Texas, Illinois, Missouri, Wisconsin y Iowa. En conjunto, estos cinco estados consumen más de la mitad del carbón enviado desde Wyoming. [16]
Los cinco mayores extractores de carbón en Wyoming (en términos de producción anual de 2015) son: [16]
El 30 de junio de 1903, el gas de carbón se incendió en la mina Chimney Springs , matando a 169 mineros. En 1908, la misma mina explotó nuevamente, atrapando a 18 mineros en su interior. El inspector de minas del estado y otros 40 hombres entraron en la mina para rescatar a los mineros, mientras los hombres estaban trabajando tratando de rescatar a los mineros, se produjo otra explosión, matando a los 59 que estaban dentro. [17]