Un escolecodonte es la mandíbula de un anélido poliqueto , un tipo común de gusano segmentado productor de fósiles útil en la paleontología de invertebrados . Los escolecodontes son microfósiles comunes y diversos , que van desde el período Cámbrico (hace alrededor de 500 millones de años al comienzo de la era Paleozoica ) hasta el presente . Se diversificaron profusamente en el Ordovícico, [1] y son más comunes en los depósitos marinos del Ordovícico , Silúrico y Devónico de la era Paleozoica .
De manera similar, se han descrito fósiles más problemáticos de aspecto similar a un gusano en depósitos aún más antiguos, de la era neoproterozoica , en las colinas Ediacara del sur de Australia y en depósitos del Cámbrico medio de la pizarra de Burgess en Columbia Británica.
Dado que las otras clases de anélidos (específicamente, las lombrices de tierra y las sanguijuelas ) carecen de partes duras, solo los poliquetos que viven en el mar están frecuentemente representados en el registro fósil . Los poliquetos se fosilizan comúnmente debido a sus dientes quitinosos y sus tubos de vivienda hechos de calcita duradera (un carbonato de calcio ), moco endurecido (también conocido como pergamino) y/o cemento similar a la quitina .
Los escolecodontos pertenecientes a las familias extintas Atraktoprionidae, Hadoprionidae, Kalloprionidae, Mochtyellidae, Paulinitidae, Polychaetaspidae, Ramphoprionidae , Rhytiprionidae, Skalenoprionidae, Symmetroprionidae, Xanioprionidae y la familia aún existente (viva) Oenonidae (que incluye a los Arabellidae) se conocen en rocas silúricas en Escocia. Los escolecodontos que representan a las familias actuales Onuphidae y Dorvilleidae aparecieron por primera vez en depósitos de la era Mesozoica .
Los primeros segmentos de la mandíbula fósil de un gusano poliqueto fueron reportados en estratos silúricos en la isla estonia de Saaremaa en 1854, [2] pero fueron malinterpretados como dientes de pez. Un año después, se describieron impresiones de gusanos poliquetos completos con mandíbulas mal conservadas en depósitos terciarios italianos. [3] Posteriormente, E. Ehlers, un especialista en poliquetos recientes, los registró en la Piedra Solenhofen del Jurásico de Baviera, Alemania, demostrando su afinidad y proponiendo los nombres genéricos Eunicites y Lumbriconereites . [4] [5] Los estudios extensos a fines del siglo XIX por George J. Hinde de material de Inglaterra, Gales, Canadá y Suecia [6] [7] [8] [9] establecieron una base para la nomenclatura de lo que él consideraba componentes aislados de mandíbulas de anélidos; pero el estudio de ellos caducó a partir de entonces durante casi 50 años.