El desastre de Wollaston fue un accidente ferroviario que ocurrió el 8 de octubre de 1878 en el barrio de Wollaston en Quincy, Massachusetts . 19 personas murieron y 170 resultaron heridas cuando un cambio de agujas mal colocado provocó el descarrilamiento de un tren de excursión que regresaba de un evento deportivo. El conductor que colocó el cambio de agujas fue condenado por homicidio, pero la condena fue revocada en apelación.
Se había preparado un tren especial para los espectadores que regresaban de la concurrida carrera de remo Reagan-Davis del 8 de octubre de 1878 en Silver Lake , en Plympton, Massachusetts . [1] El tren estaba compuesto por dos locomotoras, un vagón de equipajes donde se almacenaban los cascos de carrera , un vagón de compartimentos donde se sentaban los oficiales de la carrera, los periodistas y uno de los directores de la carrera, Patrick Reagan, y veinte vagones de pasajeros. [2] En total, el especial contenía entre 1.600 y 1.800 pasajeros. [1] El tren no circulaba según un horario fijo y, como era tradicional con los trenes especiales que circulaban tarde, se envió un aviso a los empleados del ferrocarril dándole al tren el derecho de paso después de las 4 p. m. [3] No partió de Silver Lake hasta alrededor de las 6:30 p. m. [2]
A las 6:30 p. m., el tren de carga local de Newport, que circulaba con regularidad, partió de Boston . El tren, que constaba de una locomotora y 15 vagones de carga, tenía poco personal, ya que uno de los guardafrenos se había ido a casa enfermo ese mismo día. Estaba en contra de las reglas de tránsito que el tren saliera; sin embargo, el conductor, Charles H. Hartwell, asumió incorrectamente que el especial de Silver Lake ya había llegado a Boston y no se le informó de lo contrario. Se le ordenó que recogiera cinco vagones vacíos de la vía secundaria de Wollaston Foundry . [3] Cuando el tren llegó a la fundición, se abrieron dos interruptores para mover los vagones de la vía de ida a la vía de entrada, y el tren se dividió para colocarlos en el centro. [4]
Alrededor de las 7:30 p. m., se vio al tren de excursión acercándose por la vía interior. [4] El ingeniero del tren de carga pudo mover su locomotora y todos los vagones acoplados a ella para que no estorbaran, pero no hubo tiempo suficiente para cerrar los desvíos. [3] [4] Con ambos desvíos mal colocados, el tren especial debería haberse quedado sobre los rieles y haberse detenido en la vía secundaria. Sin embargo, uno de los desvíos estaba desalineado, lo que provocó que el tren especial chocara contra el extremo del riel y descarrilara. [3]
Varios de los vagones del tren de excursión se desplomaron , el vagón compartimento se estrelló y tres o cuatro vagones se montaron uno sobre el otro. [1] Las dos locomotoras, el vagón de equipajes, el vagón compartimento y los cuatro vagones de pasajeros se salieron de la vía. [3] El cilindro de la segunda locomotora entró en el lateral del vagón compartimento, matando a todos menos uno de sus ocupantes. [5] Un total de 17 pasajeros y dos empleados del ferrocarril murieron y 166 pasajeros y 4 empleados del ferrocarril resultaron heridos. [6]
La investigación de la Comisión de Ferrocarriles de Massachusetts sobre el accidente determinó que el ingeniero y el conductor del tren de carga eran "culpables de negligencia grave y criminal" y solicitó el arresto del conductor, Hartwell. [3] El 11 de octubre de 1878, el fiscal general de Massachusetts, Charles R. Train, hizo arrestar a Hartwell. Hartwell afirmó que había recibido órdenes escritas de su superior para actuar de la manera en que lo hizo cuando ocurrió el accidente. [7] Al día siguiente fue procesado por el cargo de homicidio y se le impuso una fianza de 10.000 dólares. [8]
La investigación comenzó el 16 de octubre [9] y concluyó al día siguiente. Hartwell admitió que no había colocado las banderas de advertencia como se requiere. Su abogado culpó del accidente al faro del tren de Newport, que impidió que el ingeniero del tren de excursión viera el cambio de agujas y las señales de peligro hasta que estuvo a solo unos cientos de pies de distancia. [10] Hartwell fue declarado culpable de negligencia grave por ir con poco personal y no notificar a sus gerentes, permitir que su tren se detuviera en la vía de ida sin señalizar, ordenar a su locomotora que ocupara la vía de entrada y hacer que se cambiaran los cambios de agujas y permanecieran desbloqueados sin dejar señalizada la vía de entrada. El ingeniero del tren de carga, Charles H. Hurlburt, fue declarado negligente por ocupar la vía de entrada sin una señal. En cuanto al tren de excursión, el juez de instrucción concluyó que Charles Westgate no debería haber sido ingeniero de la locomotora líder debido a su inexperiencia con la carretera. Por último criticó la falta de comunicación, afirmando que si tanto el tren de mercancías como el de excursión hubieran sido avisados de la presencia del otro, el accidente se habría evitado. [11]
Hartwell fue juzgado por homicidio en el Tribunal Superior del Condado de Norfolk a partir del 22 de abril de 1879. [12] El 24 de abril, el jurado lo declaró culpable después de una hora de deliberación. Según el New York Times , a los jurados "les hubiera gustado emitir un veredicto diferente, pero fue imposible" según las instrucciones dadas por el juez. El Times también señaló que "la simpatía pública por Hartwell parece ser muy general y el sentimiento de que se lo está convirtiendo en un chivo expiatorio está muy extendido". [13]
El 27 de febrero de 1880, el Tribunal Supremo Judicial de Massachusetts revocó el veredicto, sosteniendo que el tribunal inferior había cometido un error al no exigir a la fiscalía que probara que Hartwell sabía que la llegada del tren de excursión era inminente, y que no había pruebas para probar esta acusación. [14]
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