Wittenoom es una antigua ciudad y un sitio declarado contaminado , 1.420 kilómetros (880 millas) al noreste de Perth , en Hamersley Range en la región de Pilbara en Australia Occidental. [3] [4] El sitio contaminado declarado comprende 50.000 hectáreas (120.000 acres), lo que lo convierte en el "sitio contaminado más grande del hemisferio sur". [5] [6]
El área alrededor de Wittenoom fue principalmente pastoral hasta la década de 1930, cuando comenzó la extracción de amianto azul . En 1939, se inició una importante minería en Yampire Gorge, que se cerró en 1943 cuando se inició la minería en Wittenoom Gorge. En 1947 se construyó una ciudad empresarial y durante la década de 1950 fue la ciudad más grande de Pilbara. La población máxima, según lo registrado por el censo australiano realizado el 30 de junio de 1961, fue de 881 (601 hombres y 280 mujeres). [7] Durante la década de 1950 y principios de la de 1960, Wittenoom fue el único proveedor de amianto azul de Australia. La mina se cerró en 1966 debido a su falta de rentabilidad y a los crecientes problemas de salud derivados de la extracción de amianto en la zona.
La antigua localidad ya no recibe servicios gubernamentales. En diciembre de 2006, el Gobierno de Australia Occidental anunció que se eliminaría el estatus oficial de la ciudad y, en junio de 2007, Jon Ford , Ministro de Desarrollo Regional, anunció que la ciudad había sido oficialmente desclasificada. El nombre de la ciudad fue eliminado de los mapas oficiales y de las señales de tráfico, y la Comarca de Ashburton puede cerrar las carreteras que conducen a zonas contaminadas.
El comité directivo de Wittenoom se reunió en abril de 2013 para finalizar el cierre de la ciudad, limitar el acceso a la zona y crear conciencia sobre los riesgos. Los detalles de cómo se lograría eso estaban por determinarse, pero probablemente requeriría expulsar a los residentes restantes de la ciudad, convertir tierras de propiedad absoluta en tierras de la corona , demoler casas y cerrar o desviar carreteras. En 2015, quedaban seis residentes. En 2017, el número se redujo a cuatro, [8] a tres en 2018 y a dos en 2021. [9]
En septiembre de 2022 [actualizar], Wittenoom no tenía residentes restantes y la demolición de las estructuras restantes por parte del gobierno de Australia Occidental comenzó en mayo de 2023. [10]
Wittenoom fue nombrado por Lang Hancock en honor a Frank Wittenoom , su socio en la cercana estación Mulga Downs . La tierra alrededor de Wittenoom fue colonizada originalmente por el hermano de Wittenoom, el político Sir Edward Horne Wittenoom . [2]
A fines de la década de 1940, hubo llamados para un asentamiento gubernamental cerca de la mina, y el Departamento de Minas recomendó que se llamara Wittenoom, advirtiendo que la población local instaba encarecidamente a que se adoptara ese nombre.
El nombre fue aprobado en 1948, pero no fue hasta el 2 de mayo de 1950 que el municipio se publicó oficialmente. [11] En 1951, el nombre se cambió a Wittenoom Gorge a petición de la empresa minera pero, en 1974, se volvió a cambiar a Wittenoom.
La mina cerró en 1966 y la abolición oficial de la ciudad se publicó en marzo de 2007. [2]
En 1968, Wittenoom era una de las dos únicas parroquias católicas de Pilbara . [12]
El área fue originalmente habitada por Panyjima, también conocido como Banjima, un pueblo aborigen australiano de la región de Pilbara en Australia Occidental. Poseen títulos nativos sobre el área. [13]
En 1917, el Departamento de Minas registró por primera vez la presencia de amianto azul en Hamersley Ranges. A principios de la década de 1930, Lang Hancock descubrió Wittenoom Gorge, en la propiedad de Mulga Downs. [14]
En 1937, Hancock mostró muestras de amianto azul ( crocidolita ) que había recogido en Gorge a Islwyn Walters y Walter Leonard, que estaban extrayendo y tratando amianto blanco en Nunyerrie y en Lionel, cerca de Nullagine. Cuando Hancock se enteró de que la fibra se vendería a 70 libras esterlinas por tonelada, inmediatamente fijó las mejores reclamaciones en Wittenoom Gorge.
Leo Snell, un tirador de canguros en Mulga Downs, presentó un reclamo en Yampire Gorge, donde había mucho más amianto azul. Walters y Leonard compraron Yampire Gorge a Snell, trasladaron allí su planta de tratamiento y comenzaron a extraer y tratar la fibra. Cuando Leonard telegrafió a Londres que había 3,2 kilómetros (2 millas) de amianto a la vista en Yampire Gorge, le telegrafiaron diciendo que debería tomarse unas vacaciones. Leonard tuvo que enviar una fotografía antes de que se creyera que Yampire Gorge contenía tanto asbesto.
Walters y Leonard despejaron el camino hacia Yampire Gorge haciendo estallar las rocas más grandes y sacándolas del camino con un equipo de camellos. Incluso después de eso, les llevó siete horas conducir su camión los 24 kilómetros (15 millas) desde las instalaciones hasta la planta de tratamiento.
En 1940, veintidós hombres estaban empleados en las explotaciones de Yampire Gorge y alrededor de 375 toneladas fueron extraídas y transportadas en carros de mulas hasta la costa en Point Samson. Durante la Segunda Guerra Mundial , las comunicaciones con Inglaterra se volvieron difíciles y De Berrales adquirió interés en las minas.
En 1943, Colonial Sugar Company , a través de su filial, Australian Blue Asbestos Ltd., se hizo cargo de las minas Wittenoom y Yampire. Lang Hancock, que vio cómo la propiedad de su estación se transformaba en una ciudad, afirmó en 1958: "Izzy Walters fue el hombre que lo logró y produjo el mercado que hizo posible el Wittenoom de hoy". El socio de Walter, Len Leonard, lo expresó de esta manera en 1958: "si no fuera por su gran determinación y trabajo duro (Islwyn Walters), no existiría Wittenoom. Se lo debemos a él". [ cita necesaria ]
Sin embargo, debido a la falta de rentabilidad, la mina de Wittenoom se cerró en 1966.
En 2024, más de 2.000 de los aproximadamente 20.000 ex trabajadores mineros y residentes de Wittenoom habían muerto a causa de enfermedades relacionadas con el amianto . [15] [16]
En 2016, Wittenoom tenía solo tres residentes permanentes [17] que desafiaron la intención anunciada por el Gobierno de Australia Occidental de eliminar servicios, desconectar la energía eléctrica, adquirir obligatoriamente las propiedades privadas restantes y demoler la ciudad. [18] [19] Todavía había tres residentes a finales de 2018 y en septiembre de 2022, el último residente fue desalojado. [20] [21] [22]
En noviembre de 2006, un informe de los consultores GHD Group y Parsons Brinckerhoff evaluó los continuos riesgos asociados con la contaminación por amianto en la ciudad y sus alrededores, calificando el peligro para los visitantes como medio y para los residentes como extremo. [18] [19] En diciembre de 2006, el Ministro de Pilbara y Desarrollo Regional, Jon Ford, dijo que se eliminaría el estatus de ciudad de Wittenoom y, en junio de 2007, anunció que el estatus de ciudad se había eliminado oficialmente. [23]
Tanto el Departamento de Salud como un auditor acreditado de sitios contaminados revisaron el informe y este último concluyó que la presencia detectada de fibras de asbesto libres en los suelos superficiales de los lugares muestreados presentaba un riesgo inaceptable para la salud pública. El auditor recomendó que el antiguo poblado y otras áreas impactadas definidas en el informe se clasifiquen como "Contaminadas - Se requiere remediación". El 28 de enero de 2008, el Departamento de Medio Ambiente y Conservación clasificó a Wittenoom como un sitio contaminado según la Ley de Sitios Contaminados de 2003. [18] [19]
Sin embargo, la opinión no es unánime sobre el peligro que representa. Mark Nevill , geólogo y ex Labor MLC para el distrito Mining and Pastoral , dijo en una entrevista en 2004 que los niveles de asbesto en la ciudad estaban por debajo del nivel de detección de la mayoría de los equipos, y que el peligro real estaba ubicado en el propio desfiladero que contiene los relaves de la mina .
Los residentes alguna vez operaron un lugar para acampar, una casa de huéspedes y una tienda de gemas para los turistas que pasaban. El techo de la tienda de gemas ahora está hundido y la madera de la casa de huéspedes está podrida, mientras que el lugar para acampar no se encuentra por ningún lado. [24] [25]
En 2018 se informó que miles de viajeros todavía visitaban la ciudad fantasma cada año, como una forma de turismo extremo . [26]
El Registro Australiano de Mesotelioma (AMR) es una base de datos nacional que realiza un seguimiento de la información sobre las personas a las que se les ha diagnosticado mesotelioma después de julio de 2010. Registra todos los casos nuevos para ayudar al gobierno a desarrollar políticas sobre cómo lidiar con el asbesto que aún permanece. en el país y reducir la incidencia del mesotelioma en el futuro. [27]
El proyecto de ley de cierre de Wittenoom se volvió a presentar al Parlamento de Australia Occidental en agosto de 2021 y se aprobó el 24 de marzo de 2022. [28] El proyecto de ley permitió la adquisición y demolición obligatoria de las 14 propiedades privadas restantes en la antigua ciudad. [29]
Los propietarios tradicionales del país donde se encuentra Wittenoom, el pueblo Panyjima , han solicitado al Parlamento de Australia Occidental no sólo que elimine todos los edificios restantes de Wittenoom, sino que remedie el terreno para que ya no esté contaminado. [9]
El Parlamento de Australia Occidental aprobó el proyecto de ley de cierre de Wittenoom en marzo de 2022, lo que permite al gobierno cerrar permanentemente Wittenoom mediante la adquisición obligatoria de las propiedades privadas restantes y la eliminación de toda la infraestructura de la ciudad. [30] [31] En septiembre de 2022, el último residente fue desalojado. [20] [32] En septiembre de 2022, la ciudad fue clasificada como desierta y cerrada al público. Según se informa, un incendio forestal azotó la zona alrededor del 26 de diciembre de 2022, causando daños a los edificios restantes e interrumpiendo los planes para demoler el sitio durante la estación seca de 2023. [33]
La canción de Midnight Oil de 1990, " Blue Sky Mine " y el álbum del grupo, Blue Sky Mining , se inspiraron en la ciudad y su industria minera, [34] al igual que He Fades Away y Blue Murder de Alistair Hulett . La ciudad y su historia también aparecen en la novela Dirt Music de Tim Winton .
El poeta digital Jason Nelson creó la obra Wittenoom: especulative shell and the cancerous brisa , una exploración interactiva de la muerte de la ciudad. Ganó el Premio de Poesía de Newcastle en 2009. [35]
En la novela de suspenso The Dead Heart , de Douglas Kennedy, la trama involucra un lugar imaginario llamado Wollanup , [36] que corresponde a Wittenoom. The Dead Heart fue adaptado como cómic por Kennedy y el ilustrador Christian de Metter, bajo el título Dead Heart .
