Witbank ( / w ə t b æ n k / ), oficialmente eMalahleni , [2] es una ciudad situada en Highveld de Mpumalanga , Sudáfrica , dentro del municipio local de Emalahleni . [3] [4] El nombre Witbank significa "cresta blanca" en afrikáans y debe su nombre a un afloramiento de arenisca blanca donde descansaban los conductores de transporte de carretas . La ciudad es conocida por su minería de carbón en la región circundante.
Witbank, fundada en 1890, fue rebautizada en 2006 por el gobierno de Mpumalanga como eMalahleni (que significa «lugar del carbón») , en consonancia con el nombre del municipio . Se utilizan ambos nombres.
Witbank fue fundada en 1890 y los primeros intentos de explotar los depósitos de carbón fracasaron hasta que el ferrocarril desde Pretoria llegó a la zona en 1894. Fue proclamada ciudad en 1903 y se convirtió en municipio en 1914.
Hay muchas historias sobre la ciudad y su origen, pero la historia principal sería la llegada de Winston Churchill a la cercana mina de carbón de Transvaal y Delagoa Bay durante su escape del encarcelamiento bóer en Pretoria , en camino a Delagoa Bay (más tarde Lourenço Marques, y luego Maputo , en Mozambique ).
Algunos residentes locales, leales a la Corona, lo ayudaron a esconderse y a realizar la última etapa de su escape, lo que le valió a Witbank el crédito consiguiente una vez que se pudieron conocer los detalles de estos eventos. La ciudad ha crecido desde entonces de una comunidad agrícola a un destino comercial donde empresas como Anglo American , BHP , Evraz , Eskom , Exxaro , Komatsu , el Grupo Renova , SABMiller y Xstrata , entre muchas otras, han obtenido importantes ganancias por sus inversiones.
El 3 de marzo de 2006, [5] Witbank pasó a llamarse oficialmente eMalahleni , que significa lugar de carbón [6], en consonancia con el nombre del municipio que lo contiene . Ya se han cambiado un gran número de señales que indican el camino a la ciudad, pero muchas de ellas siguen en pie. Algunos puntos de referencia que llevan el nombre de Witbank se han mantenido, mientras que otros (como la presa Witbank/eMalahleni) han cambiado de nombre.
A pesar de los intentos de los órganos de gobierno de establecer el uso del nombre, Emalahleni, para la ciudad y el distrito, los habitantes locales todavía tienden a llamar a la ciudad por su nombre original. De manera similar a la pronunciación anglicanizada de Johannesburgo , los residentes de habla inglesa pronuncian el nombre como “wit•bank” y no como “vit•bunk” como en la pronunciación original en afrikáans, ni como “vit•bank” como tienden a decir los visitantes de habla inglesa.
Witbank está situado a lo largo de la línea ferroviaria que une Pretoria con Maputo [8] [9] y durante muchos años sirvió como puerta de entrada al puerto de Mozambique. En los últimos años, esta línea ha estado bajo amenaza frecuente de colapso debido a incendios subterráneos de carbón en minas abandonadas de la zona.
Dos carreteras nacionales, la N4 desde Pretoria y la N12 desde Johannesburgo , convergen en Witbank y continúan hasta Komatipoort , en la frontera con Mozambique. Juntas, estas rutas forman el Corredor de Maputo , una alternativa estratégicamente importante a los puertos sudafricanos de Richards Bay y Durban en las costas del océano Índico del país.
Witbank se encuentra en una zona de extracción de carbón con más de 22 minas de carbón en el radio municipal. Hay varias centrales eléctricas (como la central eléctrica de Duvha ), así como una fábrica de acero (Evraz Highveld Steel and Vanadium Limited) cerca, todas las cuales requieren carbón. Los inversores, las empresas mineras de carbón y los promotores inmobiliarios están comprando rápidamente las tierras agrícolas que rodean Witbank para dar cabida al rápido crecimiento de la ciudad, lo que es bueno para las empresas y los residentes locales. La región tiene el aire más sucio del mundo debido a la minería de carbón y las centrales eléctricas. [10]
Asimismo, el crecimiento sostenido de las zonas comerciales y suburbanas ha presentado desafíos significativos para el gobierno municipal. Los suministros de agua potable, el tratamiento de aguas residuales, la distribución de electricidad, la recolección de basura y el mantenimiento de las carreteras se ven particularmente afectados, lo que ha provocado una ira constante entre los residentes locales. Las lluvias relativamente altas del verano desde 2008 han causado daños significativos en las carreteras municipales, creando una gran cantidad de baches y dejando grandes cantidades de escombros en las superficies de las carreteras.
El censo de 2001 [11] [ enlace muerto permanente ] encontró que Witbank tenía una población de 61.093 habitantes, de los cuales el 50,6% eran mujeres y el 49,4% hombres.
Según datos de Statistics South Africa en 2011 , la población de la ciudad era de 108.674 habitantes.
Según el censo de 2011, los grupos étnicos más numerosos en Witbank eran los africanos negros con un 48,1%, los blancos con un 46,8% y el resto formado por mestizos (2,0%) y asiáticos (2,5%).
Entre la población blanca, Witbank (como el resto de Mpumalanga ) es mayoritariamente de habla afrikaans. La población negra habla principalmente isiZulu, isiSwati e isiNdebele, y los asiáticos, principalmente inglés. Según el censo de 2001, los idiomas más hablados en Witbank eran: afrikaans (48,8%), zulú (23,1%), inglés (11,7%), sotho del norte (5,2%) y suazi (3,0%).
Al oeste de la ciudad, dos grandes comunidades, Vosman y Kwa-Guqa (“el lugar de arrodillarse” en zulú), y dos comunidades más pequeñas, Lynnville, Ackerville y Schoongesicht, albergan aproximadamente 440.000 (en 2005) residentes, predominantemente negros. Si bien muchos de estos residentes aspiran a mudarse a los suburbios más espaciosos alrededor del centro de la ciudad, por lo general esto solo ha sido asequible para unos pocos miles, debido a los precios de los bienes raíces suburbanos. Ahora hay comunidades en el lado noroeste de la ciudad que se han establecido en Pine Ridge (que consiste predominantemente en residentes indios), Klarinet y Siyanqoba. La presión para desarrollar los suburbios de la ciudad se ha visto exacerbada por la despoblación gradual de los pueblos mineros circundantes, así como por el continuo desarrollo de nuevas centrales eléctricas de carbón en el área.
Como Witbank está en ruta para los viajeros de la provincia de Gauteng al Parque Nacional Kruger , se han hecho intentos para captar parte del gasto turístico potencial. Aparte de unos pocos hoteles, hay muchas casas de huéspedes. Estas varían de lo utilitario a lo lujoso, y también atienden a muchos de los viajeros de negocios que visitan Witbank, así como a los que viajan a Mbombela , eSwatini y Mozambique . A unos cientos de metros de la autopista N4 se puede acceder a un complejo de casino que ofrece dos hoteles, cines, bolos y restaurantes, así como las instalaciones de juego tradicionales. El centro comercial Highveld Mall está construido inmediatamente al lado del casino y es un centro comercial para los lugareños, así como para muchos residentes de las ciudades de los alrededores.
Witbank fue la ciudad natal de los Mpumalanga Black Aces , un equipo de fútbol disuelto , y solía ser la ciudad natal de la unión provincial de rugby Pumas , que desde entonces se mudó a Mbombela .