Wilson Kokalari (1936 – 23 de marzo de 2014) [1] fue un ingeniero albanés-estadounidense que desempeñó un papel activo en el Programa Espacial Apolo , contribuyendo significativamente a la misión Apolo 11. Kokalari ayudó a diseñar la nave espacial Apolo 11 , sirvió como probador final del sistema y fue autor del extenso informe de ingeniería después de un riguroso proyecto de pruebas de dos años. [2]
Kokalari nació en Gjirokaster en 1936 en una familia de comerciantes. [3] Una de las primeras intelectuales de Albania, Musine Kokalari , una figura distinguida en su familia, fue ejecutada por los comunistas. [1] Tenía solo un año cuando su familia se mudó a Nueva York. Aunque su padre estaba en el mundo de los negocios, Wilson Kokalari decidió seguir su pasión por la ingeniería. [1]
Después de establecerse en Nueva York, el padre de Wilson, Hilmi Kokalari, adoptó el nombre de Michael y se aventuró en el mundo de los negocios. Inicialmente, se dedicaba al comercio de aceitunas y quesos albaneses importados, pero las perturbaciones causadas por la ocupación italiana de Albania en 1939 y los acontecimientos posteriores de la guerra paralizaron el comercio. Kokalari pasó a dedicarse a los negocios inmobiliarios y logró un importante triunfo comercial, adquiriendo numerosas propiedades en Manhattan en la década de 1950. [3] [1]
Después de sus estudios en la Universidad de Purdue , Wilson Kokalari comenzó su carrera en la NASA . [3] El Programa Apolo, inicialmente estancado debido a la financiación, ganó impulso después del éxito espacial de los soviéticos en 1961. La promesa del presidente Kennedy de enviar un hombre a la Luna en la década desencadenó el esfuerzo masivo de la NASA, que involucró a 400.000 personas y una inversión de 24 mil millones de dólares. Bajo esta iniciativa, varias empresas compitieron por contratos de la NASA, incluida North American Aviation para el módulo de servicio de comando y Grumman Aircraft Engineering Corporation para el módulo de excursión lunar . Wilson Kokalari, un individuo raro, contribuyó a ambas empresas en la construcción de partes esenciales para la misión lunar entre varios otros involucrados en el proyecto. [1] Kokalari jugó un papel fundamental en el proyecto, sirviendo como el probador final principal para todo el sistema y redactando el Informe de ingeniería del proyecto de prueba crítico, un paso crucial en el proceso. Durante un riguroso período de dos años, redactó meticulosamente el extenso programa de pruebas, que consta de miles de páginas, lo que garantiza un escrutinio minucioso de los subsistemas y la funcionalidad general de la nave espacial, crucial para obtener la licencia de lanzamiento. [1] [4] Wilson Kokalari compartió una visión poco común de los procedimientos de prueba a través de un libro confidencial titulado "Apolo", un secreto celosamente guardado durante su tiempo y que lleva su nombre en la portada. Aunque fue su autor y tenía una confianza significativa, no podía llevarlo fuera del lugar de trabajo. En medio del conocimiento popular de misiones como Apolo 11 y 13, Kokalari estuvo profundamente involucrado en misiones menos conocidas, incluidas Apolo 8, 9 y 10, emprendidas para acelerar los alunizajes y contrarrestar el progreso soviético en la exploración espacial. Su papel fundamental siguió siendo central en múltiples misiones de alunizaje, incluidas Apolo 11, 12 y 14-17. [1]
En agradecimiento por el esfuerzo colectivo que se había hecho para conseguir el alunizaje, los primeros astronautas llevaron una placa con los nombres y las firmas del equipo técnico, incluido el de Wilson Kokalari, que colocaron junto a la bandera estadounidense en la superficie lunar. Kokalari recuerda con humor que, en un principio, solo se pretendía que figuraran en la placa los nombres del equipo principal, pero que más tarde se amplió para incluir a todo el equipo responsable de las pruebas de la nave espacial.
Este detalle aparece en "Albanians of America" de Vehbi Bajrami, donde el autor también entrevista a William Gregory, un astronauta albanés-estadounidense. Los intentos de conectarse con Kokalari para el contenido del libro ocurrieron después de la publicación. Cuando se le preguntó sobre el supuesto origen albanés del astronauta Allen Sheppard, Kokalari, familiarizado con los astronautas de sus años en la NASA, comentó con humor sobre el alcance de las afirmaciones sobre la ascendencia, citando un ejemplo desenfadado que involucra a Abraham Lincoln . [1] Incluso después de casi 50 años, el histórico alunizaje sigue siendo una hazaña notable en la historia de la humanidad. Wilson Kokalari apreciaba su participación en el programa Apolo, habiendo presenciado cada fase de su desarrollo. Kokalari valoraba la experiencia por encima de las ganancias financieras, comparándola con contribuir a hazañas icónicas como las Pirámides o la Gran Muralla China . Su comunidad albanés-estadounidense celebra con razón sus logros, reconociendo su importancia en la historia global. A pesar de la modestia de Kokalari, la magnitud de su contribución al proyecto Apolo en ocasiones lo abrumaba, reflexionando sobre la experiencia surrealista de ver la nave espacial rumbo a la Luna y reconociendo su singularidad. [1] [5] [6]