Willi Apel (10 de octubre de 1893 – 14 de marzo de 1988) fue un musicólogo germano-estadounidense y destacado autor de numerosos libros dedicados a la música. Entre sus publicaciones más importantes se encuentran la edición de 1944 de The Harvard Dictionary of Music y French Secular Music of the Late Fourteenth Century .
Apel nació en Konitz , Prusia Occidental , hoy Chojnice en Polonia . Estudió matemáticas de 1912 a 1914, y luego de nuevo después de la Primera Guerra Mundial de 1918 a 1922, en varias universidades de la Alemania de Weimar . A lo largo de sus estudios, se interesó por la música y dio clases de piano. Luego se dedicó a la música a tiempo completo, y esencialmente aprendió por su cuenta sobre musicología. Recibió su doctorado en 1936 en Berlín (con una disertación sobre la tonalidad de los siglos XV y XVI) y emigró a los EE. UU. el mismo año. Enseñó en Harvard de 1938 a 1942, pero se trasladó a pasar veinte años en la Universidad de Indiana a partir de 1950. En 1972 se le concedió un doctorado honorario por la universidad.
La obra de Apel en la década de 1940 incluyó libros de amplio alcance, como The Harvard Dictionary of Music (1944), que él editó, y Historical Anthology of Music (1947-1950, en coautoría con Archibald Thompson Davison ). Su enfoque fue prestar tanta atención a la música medieval, renacentista y mundial como a temas familiares como Mozart y Beethoven ; esto influyó en la educación musical superior en los EE. UU. Su libro sobre la notación de la música polifónica temprana también fue escrito en la década de 1940, y todavía sirve como una de las obras esenciales sobre el tema.
En 1950, el interés de Apel por la notación polifónica temprana dio como resultado una importante edición, Música secular francesa de finales del siglo XIV . En 1958 publicó una gran obra sobre canto llano , que proporcionó una guía completa del repertorio y sus fuentes. A principios de la década de 1960 fundó el Corpus de música antigua para teclado (CEKM), una serie de ediciones dedicadas a la música antigua para teclado. A lo largo de los años, CEKM presentó la música de compositores menos conocidos como Johann Ulrich Steigleder , Bernardo Storace , Peeter Cornet y otros, y también incluyó ediciones modernas de varios manuscritos importantes como la tablatura del siglo XVI de Jan z Lublina . Apel fue el editor general de CEKM y editó un total de diez volúmenes; sus alumnos proporcionaron docenas más.
En 1967 se publicó Geschichte der Orgel- und Klaviermusik , una extensa obra sobre la historia de la música para teclado. En 1972 apareció una traducción al inglés (a cargo de Hans Tischler). El último libro de Apel fue una colección de ensayos de 1973 a 1981, todos dedicados a la música para violín italiana del siglo XVII.
Willi Apel murió a los 94 años en Bloomington, Indiana .