James Howard Williams , también conocido como Elephant Bill (15 de noviembre de 1897 - 30 de julio de 1958), fue un soldado británico y experto en elefantes en Birmania, conocido por su trabajo con el Decimocuarto Ejército durante la Campaña de Birmania de la Segunda Guerra Mundial y por su libro Elephant Bill (1950) . Fue nombrado teniente coronel, mencionado en despachos tres veces y recibió la Orden del Imperio Británico en 1945.
Williams nació en St Just, Cornualles, hijo de un ingeniero de minas de Cornualles que había regresado de Sudáfrica y su esposa, una galesa. Se educó en el Queen's College, Taunton . [1] Al igual que su hermano mayor, estudió en la Escuela de Minas de Camborne y pasó a servir como oficial en el Regimiento de Devonshire del Ejército británico en Oriente Medio durante la Primera Guerra Mundial y en Afganistán , 1919-20. Durante este tiempo sirvió en el Cuerpo de Camellos y como oficial de transporte a cargo de las mulas . Después de la desmovilización, decidió unirse a la Corporación Comercial de Bombay-Burmah como forestal trabajando con elefantes para extraer troncos de teca. [2] [3]
Sirvió en la Primera Guerra Mundial en el Regimiento de Devonshire; estuvo en el Cuerpo de Camellos , y más tarde como Oficial de Transporte a cargo de las mulas. Había leído un libro de Hawkes, The Diseases of the Camel and the Elephant , y decidió que le interesaría un trabajo de posguerra en Birmania. Así que en 1920 estaba en Birmania como Asistente Forestal en la Bombay Burmah Trading Corporation, que fresaba teca y utilizaba 2000 elefantes. Inicialmente estuvo en un campamento en las orillas del Alto Río Chindwin en la Alta Birmania. Era responsable de setenta elefantes y sus oozies en diez campamentos, en un área de aproximadamente 400 millas cuadradas (1000 km2 ) en el Valle de Myittha, en la Reserva Forestal de Indaung . Los campamentos estaban a 6 a 7 millas (11 km) de distancia, con colinas de tres a cuatro mil pies de altura entre ellos. Para aserrarlos, se mataba un árbol descortezándolo en la base y luego se lo talaba después de haber estado en pie durante tres años, de modo que se había secado y era lo suficientemente ligero como para flotar. Los troncos eran arrastrados por elefantes hasta un canal de agua y luego flotaban hasta Rangún o Mandalay . Los elefantes eran esenciales para la cosecha de teca; un solo elefante sano podía venderse por 150.000 dólares (2000 dólares estadounidenses) y miles de elefantes se vendían de esta manera. [4]
La teca era "una munición de guerra tan importante como el acero", por lo que la extracción de madera era una industria esencial. Williams estaba destinado en Maymyo . Cuando Japón entró en la guerra , se esperaba que se los retuviera en Malasia y Singapur. A pesar de las críticas, la Bombay Burma Corporation organizó la evacuación de las mujeres y los niños europeos, aunque el gobierno no tenía tales planes. En 1942, se utilizaron elefantes para la evacuación en lugar de la extracción de madera desde febrero hasta finales de abril. La retirada desde Birmania fue a Assam vía Imphal . El camino a Assam subía por el Chindwin hasta Kalewa , luego por el valle de Kabaw hasta Tamu , y atravesaba montañas de cinco mil pies hasta Manipur y la llanura de Imphal . Williams estaba asignado a un grupo de evacuación, que incluía a su esposa e hijos. El valle de Kabaw fue apodado "El Valle de la Muerte" debido a los cientos de refugiados que murieron allí por agotamiento, hambre, cólera , disentería y viruela .
Williams fue empleado entonces en prospecciones de madera en Bengala y Assam , y en la creación de un cuerpo de trabajo. Pero en octubre de 1942 se unió al personal del Ejército Oriental (más tarde el Decimocuarto Ejército ) como Asesor de Elefantes de la Compañía de Elefantes de los Ingenieros Reales de la India . Hablaba birmano y conocía Birmania, incluida la zona del río Irrawaddy y los senderos de la jungla. Inicialmente fue destinado al Cuartel General del 4º Cuerpo en Jorhat en Assam. Si bien los elefantes se usaban como " zapadores ", es decir, como parte de los Ingenieros Reales para su uso en la construcción de puentes en lugares donde de otra manera no se podía traer equipo pesado, el Cuerpo de Servicio del Ejército Real de la India quería que se los considerara simplemente como una rama de transporte, una subutilización del beneficio real de los elefantes, creía Williams. Muchos elefantes fueron capturados por los japoneses, y algunos elefantes recapturados tuvieron que ser curados después de ser atacados por combatientes aliados, o de quemaduras de ácido de baterías inalámbricas transportadas en sus espaldas en cajas forradas de paja.
Williams era conocido como Sabu , y luego como Elephant Bill . Sir William Slim , comandante del XIV Ejército , escribió sobre los elefantes en su introducción al libro Elephant Bill : "Construyeron cientos de puentes para nosotros, ayudaron a construir y botar más barcos para nosotros de los que Helen jamás hizo para Grecia. Sin ellos, nuestra retirada de Birmania habría sido aún más ardua y nuestro avance hacia su liberación más lento y más difícil".
Después de la Segunda Guerra Mundial se retiró a St Buryan , Cornualles , como escritor y horticultor. Se casó con Susan Margaret Rowland en 1932, tras conocerse en Birmania; tuvieron un hijo, Treve, y una hija, Lamorna, mientras estaban en Birmania. [5] Después de su muerte, su esposa Susan Williams escribió sobre su vida con él en The Footprints of Elephant Bill . [6]
En 1956 Hecht-Lancaster y United Artists planearon rodar la película Bandoola , que debía filmarse en Ceilán a partir de noviembre de ese año, con Ernest Borgnine y Sophia Loren en los papeles principales. [7]
