William Whiteley (29 de septiembre de 1831 – 24 de enero de 1907) fue un empresario inglés de finales del siglo XIX y principios del XX. Fue el fundador de la empresa minorista William Whiteley Limited , cuyos grandes almacenes homónimos se convirtieron en el centro comercial Whiteleys .
Whiteley nació en Yorkshire, en el pequeño pueblo de Purston, situado entre Wakefield y Pontefract . Su padre era un próspero comerciante de cereales, que tenía poco interés en criar a su hijo, por lo que dejó a William al cuidado de un tío. Dejó la escuela a los 14 años y empezó a trabajar en la granja de su tío. Le hubiera gustado ser veterinario o tal vez jockey , pero su familia tenía otras ideas. En 1848 lo iniciaron en un aprendizaje de siete años en Harnew & Glover, la mayor empresa de telas de Wakefield . Whiteley se tomó en serio su nuevo trabajo y recibió una "severa formación en las artes y los misterios del oficio". [1]
En 1851, hizo su primera visita a Londres para ver la Gran Exposición . La exposición despertó su imaginación, en particular las magníficas muestras de productos manufacturados. Todo lo que se podía comprar o vender estaba en exposición, pero no había nada a la venta. Whiteley tuvo la idea de que podía crear una tienda tan grande como el Crystal Palace donde todos estos productos pudieran estar bajo un mismo techo y eso lo convertiría en el comerciante más importante del mundo. Wakefield, que alguna vez fue el centro del comercio de lana de Yorkshire , estaba en decadencia y Whiteley ahora quería ser algo más que un pequeño comerciante de telas de pueblo. Al finalizar su aprendizaje, llegó a Londres con £10 en el bolsillo. [2]
Whiteley empezó a trabajar en R. Willey & Company en Ludgate Hill y luego en Morrison & Dillon's para aprender todos los aspectos del oficio. Whiteley vivía de forma frugal. No fumaba ni bebía, por lo que pudo ahorrar 700 libras, lo suficiente para empezar su propio negocio. En 1863 abrió una tienda de artículos de lujo ( telas ) en el número 31 de Westbourne Grove , Bayswater , y empleaba a dos chicas para atenderlas y a un chico para hacer los recados. [3] Más tarde, una de las chicas, Harriet Sarah Hall (o posiblemente Hill, según los registros de matrimonio), se convirtió en su esposa.
Aunque sus amigos le advirtieron que la ubicación no era prometedora, su negocio creció y llegó a necesitar quince empleados. Adoptó la práctica constante de marcar todos los productos con números sencillos y de hacer que su escaparate fuera atractivo, y se conformaba con pequeñas ganancias. [3] Comenzó a comprar más tiendas en Westbourne Grove y en 1875 poseía una hilera ininterrumpida de escaparates. [4] En la época en que abrió su primera tienda, Westbourne Grove era una zona de clase media alta que atendía a una clientela adinerada, pero esta zona estaba perdiendo estatus social y popularidad. Entonces Whiteley comenzó a desarrollar un atractivo más orientado al mercado de masas. Transformó su humilde tienda de ropa de cama en el primer gran almacén de Londres al añadir un departamento de carne y verduras y un departamento oriental con productos importados baratos de Japón y China. [5]
Los minoristas rivales se sintieron ofendidos por la invasión de Whiteley a su territorio y en 1876 organizaron una furiosa cencerrada ( ritual de humillación pública ) manifestándose en las calles y quemando a un "tipo" vestido con el traje tradicional de un comerciante de telas. [6]
William Whiteley, que afirmaba que podía proporcionar cualquier cosa, desde un alfiler hasta un elefante, se autodenominó "El proveedor universal". [7] En 1899, la empresa se convirtió en una sociedad anónima , con Whiteley como accionista mayoritario . [3] Whiteley también consiguió un ataúd de segunda mano y una pinta de pulgas. Cuando se le preguntó sobre las pulgas después del hecho, dijo: "No digo que las pulgas estuvieran en stock, pero las consiguieron". [8]
El 24 de enero de 1907, Whiteley fue asesinado a tiros en su tienda por Horace George Rayner, de 29 años, quien afirmó ser el hijo ilegítimo de Whiteley y que su verdadero nombre era Cecil Whiteley. [9] Décadas antes de sus éxitos, el padre de Horace, George Rayner, era un amigo muy cercano de Whiteley y los dos conocían a dos hermanas de Brighton y las visitaban juntos. Su relación con las jóvenes dio lugar a una pelea y la amistad de George Rayner y Whiteley terminó abruptamente. Los abogados de Whiteley afirmaron que la persona de Cecil Whiteley nunca había existido y no estaban seguros de un motivo detrás de la confrontación. Sin embargo, tras el arresto de Rayner se obtuvo un paquete de documentos, potencialmente evidencia de la afirmación de Rayner. Rayner intentó suicidarse y dejó una nota que decía: "A todos a quienes les pueda interesar: William Whiteley es mi padre y ha provocado sobre sí mismo y sobre mí una doble fatalidad por su propia negativa a una petición perfectamente razonable: en paz descansen" [10]. En su testamento, Whiteley dejó £1 millón (una cantidad fabulosa en ese momento, equivalente en 2018 a £103 millones). Parte del dinero se utilizó para crear Whiteley Village , un pueblo de retiro cerca de Walton-on-Thames .
Tras su muerte, los dos hijos de Whiteley continuaron con el negocio y abrieron una nueva tienda en 1912, que finalmente se vendió a Harry Gordon Selfridge en 1927. [9]