William Homan Thorpe FRS [1] (1 de abril de 1902 - 7 de abril de 1986) fue profesor de etología animal en la Universidad de Cambridge y un importante zoólogo , etólogo y ornitólogo británico . [2] Junto con Nikolaas Tinbergen , Patrick Bateson y Robert Hinde , Thorpe contribuyó al crecimiento y la aceptación de la biología del comportamiento en Gran Bretaña.
Thorpe creció en Hastings y Weston-super-Mare. Su padre, Francis Homan, era un contador municipal que también trabajaba con la Sociedad Misionera de Londres, mientras que su madre participó en el movimiento por el sufragio femenino y estuvo involucrada en el pacifismo cristiano. Fue atendido por una enfermera Ellen Clara Birt mientras sus padres viajaban por Estados Unidos. Estudió durante un tiempo en Clarence School, Weston-super-Mare y fue enviado a los catorce años a Mill Hill School , tras lo cual ingresó en Jesus College, Cambridge , en 1921 para obtener la licenciatura en Agricultura. Una charla de Maxwell Lefroy le había influido en que había una necesidad creciente de entomólogos. [3] En 1925 comenzó a trabajar en el Departamento de Agricultura sobre plagas de insectos. Continuó en esta línea durante dos años en la Universidad de California como Rockefeller Fellow. Obtuvo el doctorado en Cambridge en 1929 y luego se trasladó al Instituto Imperial de Entomología, regresando a Cambridge tres años más tarde como profesor de Entomología y miembro del Jesus College. Objetor de conciencia religiosa, durante la Segunda Guerra Mundial estudió insectos que se alimentaban de alimentos almacenados. [4]
En 1943 publicó una extensa reseña sobre el aprendizaje de los insectos, a la que siguió un trabajo similar sobre las aves en 1951. Siguió de cerca la floreciente investigación etológica de Konrad Lorenz y Niko Tinbergen, presentando su trabajo a los lectores ingleses. En 1951-52 fue profesor Prather en la Universidad de Harvard y en 1956 publicó su libro Learning and Instinct in Animals . En 1950 se convirtió en el primer director de la Estación de Campo Ornitológico de Cambridge; fue nombrado Lector de Zoología en 1959 y recibió una cátedra personal en 1966.
Cuando se puso en marcha el espectrógrafo de sonido, vio que el registro de frecuencias e intensidades de sonido a lo largo del tiempo permitía analizar cuantitativamente el canto de los pájaros. Obtuvo el primero de estos dispositivos en el Reino Unido, engendrando un grupo de talentosos investigadores de la canción. También dirigió un estudio rigurosamente controlado sobre el aprendizaje por impronta .
Fue miembro del comité asesor del Proyecto Anti-Concorde y, como conservacionista vocal, lideró la tarea de salvar a Wicken Fen del drenaje y el desarrollo.
Thorpe fue un crítico del materialismo mecanicista . Es autor del libro Propósito en un mundo de azar (1978); en oposición a Jacques Monod , defendió el propósito y la mente en la naturaleza. [5] [6] Thorpe era teísta y defendía la compatibilidad de las creencias religiosas con la práctica de la ciencia. [7] Se identificó como un dualista filosófico . [7]
Fue elegido miembro de la Royal Society en 1951 [1] y orador en las conferencias Gifford de 1969 a 1971. Fue presidente de la Unión Británica de Ornitólogos de 1955 a 1960.