William Symington (1764-1831) fue un ingeniero e inventor escocés de la época georgiana . [1] Es más conocido por ser el constructor del primer barco de vapor práctico , el Charlotte Dundas . [2] [3] El motor ha sido descrito como "sin duda el motor de vapor marino más compacto y eficiente hasta ese momento" y su diseño influiría en los diseños posteriores de motores de barcos de vapor y buques de vapor . [1] Aunque Symington murió en la pobreza después de no poder comercializar sus diseños de motores de vapor, todavía se le atribuye el mérito de ser uno de los grandes inventores de la Revolución Industrial temprana . [4]
Symington nació en Leadhills , South Lanarkshire , Escocia, en una familia que describió como "respetable pero no rica". Su padre trabajaba como mecánico en las minas de Leadhills.
Aunque sus padres querían que entrara en el ministerio, él quería utilizar su buena educación para hacer carrera como ingeniero. [2] Así, en 1785, se unió a su hermano George en sus intentos de construir una máquina de vapor en Wanlockhead , Dumfriesshire. Mientras estuvo allí, impresionó tanto al gerente de una empresa minera local, Gilbert Meason, que fue enviado a la Universidad de Edimburgo en 1786 para pasar unos meses asistiendo a conferencias científicas. [2]
Cuando William se unió a su hermano, George ya había logrado construir el segundo motor utilizando el diseño de James Watt que se construiría en Escocia.
Symington vio rápidamente una manera de combinar la eficiencia del motor de Watt con la simplicidad del ideado por Thomas Newcomen . Animado por Gilbert Meason, Symington demostró la viabilidad de su idea y su motor atmosférico mejorado fue patentado en 1787. Cuando Watt envió a alguien para que hiciera un boceto de cómo funcionaba este nuevo motor, descubrió que el vapor se condensaba bajo un segundo pistón y que este era empujado hacia abajo cuando el vapor fresco entraba en el cilindro, forzando la salida del condensado. El pistón de potencia funcionaba gracias a la presión atmosférica que actuaba sobre el vacío creado por el vapor que se condensaba.
Una vez finalizado, Symington redactó un prospecto en el que describía las ventajas de su invento, y éste fue distribuido por Meason y sus influyentes amigos.
El banquero Patrick Miller de Dalswinton , justo al norte de Dumfries , había experimentado con barcos de recreo de doble casco propulsados por ruedas de paletas con manivela colocadas entre los cascos, y consiguió que Symington construyera la máquina de vapor patentada con su propulsión en un barco de recreo construido en 1785 que se probó con éxito en Dalswinton Loch cerca de la casa de Miller el 14 de octubre de 1788. Se dijo que la prueba había sido un éxito y se afirmó que el barco había alcanzado los 8 kilómetros por hora de velocidad. [3]
Alexander Nasmyth la retrató durante su vuelo de prueba. Una versión de la ilustración que se conserva en el Museo de la Ciencia de Londres, Ref. No. 0307379, la muestra ondeando una cruz roja, presumiblemente un error del litógrafo. James Nasmyth, en su autobiografía publicada en 1883, afirmó erróneamente que estaba construida con placas de hierro estañado.
Después de la exitosa demostración de una máquina de vapor en un barco, se encargó una máquina más grande que se probaría en un barco en el Canal Forth y Clyde.
Se encargaron las piezas para el motor y se montó un motor similar al utilizado anteriormente, pero mucho más grande, en otro barco de ruedas de dos cascos. Tenía 60 pies de largo (18 m). La primera prueba, realizada el 2 de diciembre de 1789, no tuvo éxito porque las ruedas de ruedas no estaban a la altura de la tarea y comenzaron a romperse cuando se intentó aumentar la velocidad.
Patrick Miller , el patrocinador de la empresa, autorizó las reparaciones y, el 26 y 27 de diciembre, se realizaron más pruebas con éxito.
Aunque Symington es más recordado por su contribución a los barcos a vapor, también construyó motores exitosos para minas y molinos.
El primero de ellos se construyó en una mina de Wanlockhead en 1790. A este le siguieron los motores de Sanquhar y, después, los de Londres. En 1792, construyó un gran motor de bombeo para el que también se consideró a James Watt. Ese mismo año, construyó un motor para la mina de carbón de James Bruce. Esto marcó su traslado a vivir cerca de Falkirk y, más tarde, un lugar como consultor de motores para la Carron Company .
En 1793, desarrolló un motor de manivela con una cruceta sobre el cilindro y construyó un motor de este tipo para extraer carbón de uno de los pozos de Bruce. Su motor tuvo mucho éxito y se construyeron unos quince.
En total, hay referencias firmes a treinta y dos motores construidos por Symington hasta 1808, y menciones pasajeras de varios más.
Fue Thomas, Lord Dundas, quien motivaría más pruebas con barcos de vapor. Esto se debió a que tenía amplios intereses comerciales en las costas este y oeste y era gobernador de la Compañía del Canal de Forth y Clyde . Por lo tanto, el canal era esencial para su negocio y la energía del vapor podía acelerar el movimiento de los barcos a través del canal. Contribuyó al progreso que la familia Dundas fuera una de las familias más poderosas de finales del siglo XVIII.
En una reunión de directores de la compañía celebrada el 5 de junio de 1800, Dundas planteó la idea de tener un barco del Capitán Schank impulsado por una máquina de vapor proporcionada por Symington. Los directores aceptaron inmediatamente que era una buena idea.
Recientemente se descubrió un diagrama del motor de Symington que mostraba un motor que impulsaba una rueda delantera (o dos ruedas, una a cada lado) dentro del casco. El barco fue construido por Alexander Hart en Grangemouth y fue probado en el río Carron en junio de 1801, cuando se movió con facilidad. Tuvo menos éxito en el canal y fue rechazado por el comité.
En 1800, la patente de Watt había expirado, por lo que Symington se propuso construir un motor horizontal. Solicitó y recibió una patente para su diseño en 1801. [1] Este diseño se adelantó a su tiempo porque otros ingenieros creían que no funcionaría. No fue ampliamente aceptado hasta 1825.
Como la Compañía del Canal no estaba satisfecha con el primer barco, Lord Dundas le dio a Symington su apoyo para la construcción de un segundo barco. [3] Por lo tanto, se le mostró a Dundas un modelo del nuevo barco y se le puso el nombre de una de sus hijas en un intento de asegurar su interés. El casco del barco fue fabricado por John Allan bajo la dirección de Symington y la Compañía Carron fabricó el motor.
El Charlotte Dundas zarpó por primera vez el 4 de enero de 1803, con Lord Dundas y algunos de sus amigos y familiares a bordo. La multitud quedó satisfecha con lo que vio, pero Symington quería hacer mejoras y se realizó otra prueba más ambiciosa el 28 de marzo. En esta ocasión, el barco de vapor remolcó dos barcos cargados a través del canal, recorriendo 18½ millas en 9½ horas.
El Charlotte Dundas se convirtió así en el primer barco capaz de hacer algo más que moverse por sí mismo, pero la Compañía del Canal, para decepción de Symington, no quiso seguir con la construcción de otro buque. Lord Dundas invitó a Symington a reunirse con el duque de Bridgewater con vistas a encargar ocho nuevos barcos para su canal. [3] Sin embargo, Symington se enfadó aún más cuando un plan para construir remolcadores para el duque de Bridgewater fracasó cuando el duque murió unos días antes de que se celebrara el juicio. [1]
Además de constructor de motores, Symington era gerente de una mina de carbón, también conocido como "espectador". Su primer nombramiento en este puesto fue en 1794, cuando los fideicomisarios le pidieron que asumiera el cargo tras la muerte de James Bruce. Su salario por este puesto era de 100 libras al año y una casa en la finca. Este nombramiento finalizó en 1800, cuando Symington se hizo cargo de la gestión de la mina de carbón Grange, cerca de Bo'ness . William Cadell estaba detrás de Symington en este trabajo.
En 1804, se unió a un empresario local para formar una sociedad con el objetivo de gestionar la mina de carbón de Callendar en Falkirk. Allí se necesitaba una nueva bomba y esto le permitió a Symington desarrollar lo que él llamó una "máquina elevadora". Es posible que construyera una de estas para las minas de Wanlockhead en 1789.
Sin embargo, la aventura de Callendar terminó mal y, en una disputa en el Tribunal Superior de Edimburgo que duró hasta 1810, Symington perdió.
Debido a la falta de voluntad de Patrick Miller para aprovechar la oportunidad del juicio de 1789, la pérdida de interés de Lord Dundas y los procedimientos en el Tribunal Supremo, Symington quedó sin dinero . Consciente de su legado de ingeniería y de sus dificultades financieras, Ronald Craufurd Ferguson , diputado por Dysart Burghs, presentó una petición a la Cámara de los Lores para que Symington recibiera asistencia financiera del Gobierno en 1825. [1] Aunque no se le concedió una pensión, la Cámara de los Lores le emitió dos pagos vitalicios ex gratia de 50 y 100 libras esterlinas. [1]
En 1829, debido a su mala salud y a sus deudas, Symington y su esposa se mudaron a Londres para vivir con su hija y su esposo. Symington murió en 1831 y fue enterrado en el cementerio de la iglesia de St. Botulph .
En 1890 se inauguró un busto en Edimburgo, en lo que hoy es el Museo Nacional, en memoria del gran ingeniero.
En 1891, se erigió un monumento en forma de obelisco en honor a Symington, por suscripción pública, en el pueblo minero de Leadhills , donde nació Symington. El monumento sigue en pie y domina una hilera de casas de mineros. [5] [6]
Fue incluido en el Salón de la Fama de la Ingeniería Escocesa en 2023. [7]