William H. Schlesinger (nacido el 30 de abril de 1950) es biogeoquímico y presidente retirado del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas , una organización de investigación ambiental independiente sin fines de lucro en Millbrook, Nueva York . Asumió ese puesto después de 27 años en la facultad de la Universidad de Duke , donde se desempeñó como decano de la Escuela Nicholas de Medio Ambiente y Ciencias de la Tierra y profesor de Biogeoquímica James B. Duke.
Schlesinger comenzó su educación universitaria en el Dartmouth College , donde recibió su licenciatura en biología en 1972. Obtuvo su doctorado en la Universidad de Cornell en Ecología y Sistemática en 1976.
La carrera docente de Schlesinger comenzó en la Universidad de California, Santa Bárbara , donde fue profesor adjunto de biología durante cuatro años. Posteriormente, se trasladó a la Universidad de Duke , donde se convirtió en profesor titular y enseñó durante más de 20 años. En 2001, Schlesinger fue ascendido a decano de la Escuela Nicholas de Medio Ambiente y Ciencias de la Tierra de la Universidad de Duke. Schlesinger se jubiló como decano el 1 de junio de 2007, cuando se convirtió en presidente del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas.
Schlesinger fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 2003 y fue presidente de la Sociedad Ecológica de América de 2003 a 2004. También es miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias , la Unión Geofísica Estadounidense , la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS), la Sociedad Ecológica de América y la Sociedad de Ciencias del Suelo de América . Es miembro de la Junta de Síndicos del Centro de Derecho Ambiental del Sur , el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC) y la Fundación Benéfica Doris Duke. Actualmente también forma parte del Consejo Asesor Científico (SAB) de la Agencia de Protección Ambiental (EPA).
Schlesinger ha testificado ante los comités de la Cámara de Representantes y el Senado de los Estados Unidos sobre la importancia de la preservación del hábitat y los impactos de la contaminación del aire y el cambio climático en los seres humanos y el medio ambiente natural. Además de sus más de 200 publicaciones científicas, ha escrito más de 100 editoriales y artículos sobre temas ambientales, que aparecen en Los Angeles Times , Chicago Tribune , Albany Times Union y Raleigh News and Observer .
Schlesinger tiene una larga carrera de investigación estudiando la circulación de los elementos químicos en los ecosistemas naturales, ahora ampliamente conocida como biogeoquímica. La mayor parte de su trabajo se ha centrado en los suelos, especialmente en el carbono almacenado en los suelos, que contienen un importante depósito en el ciclo global del carbono . Sus primeros trabajos proporcionaron estimaciones del almacenamiento de carbono orgánico (humus) y carbono inorgánico (principalmente carbonato de calcio) en los suelos, pérdidas de carbono del suelo por escorrentía, cambios en el carbono del suelo con la conversión de la tierra a la agricultura y acumulaciones de carbono durante el desarrollo del suelo. Más recientemente, ha examinado los cambios en los procesos del suelo y el almacenamiento de carbono del suelo que acompañan al crecimiento de las plantas a niveles elevados de dióxido de carbono atmosférico, como se simuló en el experimento Duke Forest Free-Air CO 2 Enrichment (FACE). Su trabajo también evalúa las recomendaciones para el secuestro de carbono como un medio para controlar la acumulación de CO 2 en la atmósfera de la Tierra y mitigar el potencial de calentamiento global .
Además de los estudios sobre el carbono del suelo, Schlesinger ha elaborado presupuestos globales que resumen las fuentes de amoníaco atmosférico, el destino del nitrógeno de origen humano en la tierra y el ciclo global del boro. Ha demostrado que la biología deja su impronta en los ciclos geoquímicos globales y que el funcionamiento del sistema terrestre no puede entenderse plenamente sin tener en cuenta los impactos de la biología. Su enfoque, su filosofía y gran parte de su trabajo se resumen en un libro de texto, Biogeochemistry: an analysis of global change , en su tercera edición, en coautoría con Emily S. Bernhardt de la Duke University, disponible a través de Academic Press/Elsevier, San Diego.
Schlesinger se desempeñó como co- investigador principal de la Investigación Ecológica a Largo Plazo de la Cuenca Jornada (LTER) ubicada en el Desierto de Chihuahua en el sur de Nuevo México . Los proyectos de investigación se centran principalmente en los flujos inorgánicos, incluidos los estudios de volatilización de amoníaco de los suelos, parcelas de escorrentía natural de hidrología y contenido de agua del suelo en transectos. También ha trabajado extensamente en ecosistemas y paisajes áridos , estudiando las respuestas a la redistribución de recursos y el cambio global, que pueden conducir a la degradación del suelo y la desertificación regional . Schlesinger postuló que la distribución irregular de la vegetación en las regiones desérticas controla muchos aspectos de la fertilidad del suelo y la respuesta de los desiertos al pastoreo excesivo y al cambio climático.
Schlesinger fue coinvestigador principal del experimento de enriquecimiento de CO2 con aire libre (FACE) en el bosque Duke. El objetivo del estudio era investigar la eficacia del secuestro de carbono en los ecosistemas forestales (vegetación y suelo) en respuesta a la elevada concentración atmosférica de CO2 , como medio para mitigar el potencial calentamiento global.
Durante este experimento, que duró una década, Schlesinger y John Lichter (Bowdoin College) encontraron sólo pequeños cambios en el contenido de carbono del suelo, lo que sugiere que es poco probable que un mayor almacenamiento de carbono en los suelos desempeñe un papel importante en la desaceleración del crecimiento del CO2 atmosférico y la magnitud del cambio climático global. Se observaron cambios mucho mayores en la tasa de crecimiento de los árboles, pero incluso estos no lograron secuestrar un incremento significativo de carbono en todo el mundo como resultado del aumento del CO2 en la atmósfera de la Tierra.
Cuando fue nombrado presidente del Instituto Cary en Millbrook, Nueva York, Schlesinger amplió su programa científico existente con la contratación de tres nuevos científicos y el establecimiento de sólidos programas para la traducción de la ciencia al público. La serie de conferencias Friday-Night-at-Cary del Instituto Cary y su programa diario, Earth Wise, en WAMC Northeast Public Radio eran ampliamente seguidos por sus presentaciones de ciencia para el público en general.