William Jacob Knox Jr. (5 de enero de 1904 - 9 de julio de 1995) fue un químico estadounidense de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York y uno de los científicos y técnicos afroamericanos del Proyecto Manhattan . [1] Knox ocupó un puesto sin precedentes, sirviendo como el único supervisor afroamericano del Proyecto Manhattan . A Knox se le atribuye la investigación nuclear de técnicas de difusión gaseosa utilizadas para la separación de isótopos de uranio. Los esfuerzos de Knox en el desarrollo del uranio contribuyeron a los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki , Japón, en 1945.
Knox tenía un alto nivel educativo y recibió su título universitario de la Universidad de Harvard . Luego, Knox continuó sus estudios de posgrado en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) en New Bedford, Massachusetts . En 1935, la familia Knox por sí sola constituía el 7% del total de afroamericanos con un doctorado. [1]
Después de la guerra, Knox se convirtió en asistente de investigación en Eastman Kodak Company . A Knox se le atribuye el mérito de ser "el hombre a quien consultar sobre problemas de revestimiento". [2] Cuando Knox terminó su carrera científica, se involucró en el activismo y actividades profesionales adicionales.
Knox nació el 5 de enero de 1904 en New Bedford, Massachusetts , hijo de William Jacob Knox Sr., un trabajador postal estadounidense, y Estella Briggs. [3] William Sr. tenía una herencia esclava ya que su abuelo, Elijah Knox, era un carpintero esclavizado en Edenton , Carolina del Norte . La hija mayor de Elijah fue Harriet Jacobs , autora de Incidentes en la vida de una esclava . Según la tradición familiar, William Jacob Sr. recibió su segundo nombre "en honor a su tía Harriet y su tío John S. " [4] La familia Knox tenía una fuerte "tradición de movilidad ascendente a través de la educación". [3]
William era el mayor de 5 hermanos. Knox y sus dos hermanos menores, Clinton Everett y Lawrence "Larry" Howland , asistieron a la Universidad de Harvard (así como a otras universidades). Los tres obtuvieron títulos de doctorado: William y Lawrence estudiaron química y Clinton estudió historia. William ingresó a Harvard como estudiante en septiembre de 1921 y se graduó en 1925. [5] Durante su estancia en Harvard, William enfrentó persecución y luchó contra la discriminación racista. Fue aceptado en el programa de pregrado de la Universidad de Harvard en 1921. Le dijeron que se presentara en el alojamiento para estudiantes de primer año una vez que llegara para el semestre. Al llegar, Knox fue inmediatamente expulsado por ser negro y obligado a ceder su habitación en los dormitorios exclusivos para blancos . [2] Esta confrontación con la vivienda en Harvard y muchos otros casos, como agentes inmobiliarios que solo ofrecen un burdel abandonado, pueden haber influenciado mucho a Knox, ya que se uniría a la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP) en Rochester, Nueva York. después de su trabajo en el Proyecto Manhattan. William Knox enfrentó frontalmente la discriminación al recibir educación superior.
En 1929, Knox comenzó a enseñar en la Universidad de Howard , una universidad privada en Washington, DC Mientras enseñaba en Howard, Knox conoció a su esposa, Edna Lenora Jordan. Knox y Jordan se casaron legalmente el 1 de septiembre de 1931. Juntos tuvieron una hija, Sandra Knox.
Tras obtener su maestría en química orgánica (1929) y su doctorado. en ingeniería química (1935) del MIT, [1] Knox se convirtió en profesor en el departamento de química del A&T College de Carolina del Norte . Knox enseñó química general, analítica, orgánica y física de 1935 a 1942. [3] En 1942, Knox aceptó un ascenso, dejando North Carolina A&T para convertirse en jefe del departamento de química de Talladega College , una institución históricamente negra en Talladega. , Alabama.
En 1943, un año después de asumir el cargo de catedrático de química en Talladega College, Knox se unió a un equipo de científicos de la Universidad de Columbia, conocido como Proyecto Manhattan, en la ciudad de Nueva York (1942-1945). [3] El Proyecto Manhattan consistió en equipos de investigación de la Universidad de Columbia, así como en el desarrollo de sitios para plutonio y uranio en Hanford, Washington , Los Álamos, Nuevo México y Oak Ridge, Tennessee . [6] El hermano de William, Lawrence, finalmente se unió a él en la Universidad de Columbia como analista de investigación principal para el Proyecto Manhattan en la ciudad de Nueva York.
El proyecto tendría éxito, ya que Estados Unidos desarrolló las primeras armas atómicas de la historia y puso fin a la Segunda Guerra Mundial con el lanzamiento de bombas atómicas en Hiroshima y Nagasaki. El equipo de Knox investigó e innovó en el aislamiento de isótopos de uranio mediante difusión gaseosa. El gobierno reunió a varias personas influyentes y altamente educadas en el campo atómico en la Universidad de Columbia. [7] La universidad recibió el primer contrato federal del gobierno para explorar el uso de la energía atómica para obtener energía y armas. [8] Experimentos en la Universidad de Columbia indicaron que "el uranio podría usarse como un explosivo que liberaría un millón de veces más energía por libra que cualquier explosivo conocido". [9]
Knox ocupó un puesto sin precedentes en ese momento, siendo el único científico afroamericano en ser supervisor del Proyecto Manhattan. Como muchos científicos involucrados en el Proyecto Manhattan, Knox y su equipo no eran conscientes de lo vital que era su investigación. El complejo proceso de fragmentación de isótopos de uranio utilizando hexafluoruro de uranio fue crucial para el desarrollo de las bombas atómicas utilizadas para poner fin a la guerra con Japón en 1945. El uranio-235 y el plutonio-239 formaban el núcleo compuesto de las armas atómicas. [10] Knox fue líder de sección en la Sección de Corrosión antes de dejar la Universidad de Columbia al final de la guerra. [11]
En 1945, Knox dejó su puesto en el equipo de investigación nuclear de la Universidad de Columbia al finalizar la Segunda Guerra Mundial. Poco después, Knox se convirtió en asistente de investigación en Eastman Kodak Company (Kodak) en Rochester, Nueva York, de 1945 a 1970. [12] Knox se convirtió en el segundo químico con doctorado afroamericano contratado por la empresa. [2] En ese momento, Kodak lideraba el mundo en el desarrollo de tecnología fotográfica. [13] Knox utilizó su conjunto de habilidades científicas como catalizador dentro del sector de la industria privada. Se registran veintiuna patentes a nombre de Knox durante su tiempo en Kodak con respecto a la "aplicación de tensioactivos en [el] proceso fotogénico". [11] [12] Tras su jubilación y muerte, Kodak continúa renovando nueve de las patentes originales de Knox, que se utilizan para endurecer emulsiones fotográficas y proteger el recubrimiento de fotografías. [14]
Tras su salida de Kodak, William Knox regresó a la Universidad A&T de Carolina del Norte para enseñar química, antes de jubilarse permanentemente en 1973. [11] [15]
William Jacob Knox murió el 9 de julio de 1995, después de una batalla contra el cáncer de próstata. [15] Knox murió en Newton, Massachusetts, a la edad de 91 años.
Knox claramente se preocupaba por su comunidad y luchaba por la justicia social, habiendo enfrentado discriminación a lo largo de su vida y siendo un miembro activo de su capítulo local de la NAACP . Mientras Knox buscaba una vivienda cerca de la escuela de su hija, no pudo. Un compañero de trabajo reconoció sus dificultades y compró un lote a su nombre, que luego vendió a Knox. Esto llevó a Knox a involucrarse en la lucha contra las injusticias en materia de vivienda y por los derechos civiles básicos. [5] Knox fue miembro fundador de la Liga Urbana de Rochester. Como respuesta a los disturbios civiles de 1965, la Liga se estableció para "Permitir a los afroamericanos, latinos, los pobres y otros desfavorecidos asegurar la autosuficiencia económica, la paridad, el poder y los derechos civiles". [16] La liga, al ser un capítulo local de la Liga Urbana Nacional, ofrece más de 30 programas para personas que tienen dificultades en cualquier aspecto de la vida. La liga también otorga becas a estudiantes de minorías, de las cuales Knox fue donante. [11] Hoy en día, la Liga Urbana de Rochester atiende a más de 4.000 personas. Knox, como miembro fundador de la Liga Urbana de Rochester, demostró que no sólo luchó contra la injusticia social sino que también se esforzó por mejorar su comunidad.
En 1875, sin embargo, nació un segundo hijo, y la tradición familiar sostiene que el pequeño William Jacob recibió su segundo nombre en honor a su tía Harriet y su tío John S., quienes usaban Jacobs, el nombre que tenía su padre [esclavizado]. sido denegado.