William Hepburn Russell (1812-1872) fue un empresario estadounidense. Fue socio, junto con Alexander Majors y William B. Waddell , de la empresa de transporte Russell, Majors, and Waddell y de la empresa de diligencias Central Overland California and Pikes Peak Express Company , que era la empresa matriz de Pony Express . Su vida pública está llena de numerosas aventuras comerciales, algunas exitosas y otras fallidas. Si bien Russell, descrito como un hombre apuesto, vivió la mayor parte de su vida al límite en la frontera occidental, siempre se sintió más a gusto en los entornos de clase alta de la costa este. [1]
Russell nació en Burlington, Vermont , el 31 de enero de 1812. [2] A principios de la década de 1820, se mudó siendo un niño con su familia al oeste de Misuri. En 1826, a la edad de 16 años y con poca educación formal, comenzó a trabajar en la tienda general Ely & Curtis en Liberty, Misuri . Dos años más tarde, en 1830, comenzó a trabajar para la firma mercantil de James Aull y Samuel Ringo, donde aprendió el negocio mayorista. [3]
En 1835 se casó con Harriet Elliot Warder, cuya posición social le ayudó. [4]
En 1837, a la edad de 25 años, Russell dejó la firma Aull and Ringo para emprender su propio camino. Ayudó a organizar la Lexington First Addition Company en 1840 con su futuro socio, William B. Waddell . En 1844, con dinero prestado, Russell y James H. Bullard crearon la sociedad Bullard & Russell para abrir una tienda general. [2] Esta sociedad pronto dio la bienvenida a un socio adicional en EC McCarty y se expandió al envío de mercancías a Santa Fe, Nuevo México . [5] Luego pasó a ser socio de la firma establecida de Waddell, Ramsey & Co. Si bien algunas de estas primeras empresas comerciales terminaron en fracaso, en 1848, Russell tuvo el éxito suficiente para construir una mansión de 20 habitaciones en Lexington, Missouri . [6]
En 1850, en sociedad con James Brown y John S. Jones, Russell entró en el negocio del transporte militar. [2] Esta sociedad se disolvió poco después de la muerte de Brown en 1850. En 1852, se volvió a asociar con William B. Waddell para formar una empresa mercantil; en 1854 ya transportaban suministros militares a Santa Fe. [7]
El 28 de diciembre de 1854, Alexander Majors se unió a Russell y Waddell para formar la corporación Russell, Majors y Waddell. [2] Esta firma obtuvo un contrato consolidado con el Departamento de Guerra para abastecer a la mayoría de los fuertes militares al oeste del río Misuri . Actuando como representante de la firma en Washington, DC , Filadelfia y la ciudad de Nueva York , Russell presionó para obtener contratos con el Departamento de Guerra, así como para obtener financiación de los bancos y otras fuentes. Con un monopolio virtual en todos los contratos de transporte de mercancías del oeste, Russell, Majors y Waddell se convirtieron en la empresa de transporte de mercancías más grande del oeste de Misuri . [8]
En julio de 1858, comenzó la fiebre del oro de Pike's Peak cuando Green Russell y Sam Bates encontraron una pequeña cantidad de oro en Colorado . William Russell estaba en Leavenworth, Kansas , cuando escuchó la noticia. Creyendo que esta fiebre del oro era el comienzo de una fuerte emigración a la región, Russell, junto con su ex socio John S. Jones, reunió a nuevos inversores, pidió dinero prestado y organizó una línea de diligencias y expreso para llegar a Denver . El nuevo servicio se llamó Leavenworth City & Pike's Peak Express Company y transportaba "pasajeros, correo, carga y oro" hacia y desde el área de Pike's Peak en un sendero entre las bifurcaciones Republican y Smoky Hill del río Kansas . [9] Para ayudar a financiar su empresa, Russell y Jones querían asegurar un contrato para entregar correo para el gobierno de los Estados Unidos y el 11 de mayo de 1859 compraron Hockaday & Company, la empresa propietaria del contrato postal entre St. Joseph, Missouri , y Salt Lake City . El contrato postal duró hasta noviembre de 1860 y había sido rentable hasta que la oficina de correos redujo la frecuencia de los viajes y los pagos por entrega. [9] [10]
Después de consolidar las dos compañías, Russell y Jones redirigieron sus vagones de Denver a la ruta más al norte de Hockaday , después de haber recorrido su ruta original durante menos de seis semanas. La empresa construyó nuevas estaciones a lo largo de la ruta, separadas entre dieciséis y cuarenta millas. La construcción de las nuevas estaciones y el abandono de las estaciones en la ruta original fueron una carga financiera para la empresa. En el otoño de 1859, los acreedores de Leavenworth City & Pike's Peak Express Company tenían una deuda de más de 525.000 dólares y las deudas amenazaban con hacer que la empresa colapsara. Russell no se había asociado con Alexander Majors o William Waddell en Leavenworth City & Pike's Peak Express Company; pensaron que era demasiado pronto para saber si la emigración se mantendría o sería simplemente una moda pasajera. Eso no le impidió utilizar la reputación de Russell, Majors y Waddell para asegurar el crédito para Leavenworth City & Pike's Peak Express Company. Esto puso en tensión la relación de los tres hombres. [9] [10]
Sin embargo, Majors y Waddell sabían que si la Leavenworth City & Pike's Peak Express Company fracasaba, también podría hundir a Russell, Majors y Waddell. El 28 de octubre de 1859, los tres hombres entraron en una nueva sociedad que asumió los activos y las deudas de la Leavenworth City & Pike's Peak Express Company. Menos de un mes después, y probablemente sin consultar a sus socios, Russell bautizó a la nueva empresa como Central Overland California & Pike's Peak Express Company o COC & PP Express Co. El nuevo nombre reflejaba su esperanza de asegurar una ruta de correo diaria a California a lo largo de una ruta central a través de las Montañas Rocosas. (La Ruta del Sur viajaba desde San Luis, Misuri , a través de El Paso, Texas , hasta San Francisco, California ). Russell regresó a Nueva York en diciembre para recaudar fondos y mantener a raya a los acreedores. El 27 de enero de 1860, le escribió a su hijo: "He decidido establecer un Pony Express a Sacramento, California, a partir del 3 de abril. Plazo: diez días". [9]
En virtud de un estatuto de la legislatura de Kansas, la Central Overland California and Pikes Peak Express Company inició el Pony Express , que comenzó a operar el 3 de abril de 1860. Al utilizar una ruta corta y utilizar jinetes montados en lugar de las tradicionales diligencias , establecieron un servicio de correo rápido entre St. Joseph, Missouri , y Sacramento, California , con cartas entregadas en 10 días, un plazo que muchos en ese momento decían que era imposible. Russell, Majors y Waddell esperaban ganar un contrato exclusivo de correo del gobierno para seguir gestionando el Pony Express, pero eso no se produjo y la empresa resultó ser un fracaso, perdiendo más de 1.000 dólares al día. [11] [12] En octubre de 1861, el Pony Express estaba fuera de servicio debido a la finalización de las líneas telegráficas y la falta de voluntad del gobierno nacional para proporcionar más fondos.
En su intento de conseguir financiación para seguir operando el Pony Express, Russell se vio envuelto en un escándalo que involucraba al Secretario de Guerra John Buchanan Floyd y a Godard Bailey, un empleado del Departamento del Interior . En 1857, el Secretario Floyd había garantizado personalmente el pago de un contrato gubernamental que el Congreso no había pagado. Russell, Majors y Waddell utilizaron esta garantía para asegurar una línea de crédito, pero el fracaso del Pony Express ahora amenazaba con llevar a la quiebra a la empresa. Bailey, tal vez temiendo que Floyd, como garante de parte de la deuda de Russell, Majors y Waddell, se viera obligado a dimitir si la empresa se declaraba en quiebra, accedió a ayudar a Russell a recaudar dinero. A través de una serie de transacciones ilegales, se obtuvo dinero del Fondo Fiduciario Indio. El 1 de diciembre de 1860, Bailey confesó a Floyd y fue arrestado y llevado a juicio junto con Russell. El estallido de la Guerra Civil estadounidense salvó a los hombres del procesamiento y fueron liberados por un tecnicismo. Pero el escándalo de los bonos había arruinado la reputación de Russell, Majors y Waddell y su empresa de transporte pronto se declaró en quiebra. [13]
Muy endeudado y sin sus conexiones sociales previas, Russell intentó recuperar su fortuna en una empresa minera de oro en Colorado que resultó en un fracaso. Sus activos fueron vendidos en abril de 1865 para pagar a los acreedores. Se unió a una sociedad de corretaje con Thomas P. Akers en Nueva York, una empresa que también fracasó. Debido a problemas de salud regresó a Missouri para vivir primero con su hija en St. Louis y luego con su hijo en Palmyra, Missouri . Donde murió el 10 de septiembre de 1872, a los 60 años. [14]