William Henry Johnson (4 de marzo de 1833 – 28 de enero de 1864) fue un afroamericano libre y ayuda de cámara personal de Abraham Lincoln . Después de haber trabajado primero para Lincoln en Springfield, Illinois , Johnson acompañó al presidente electo a Washington, DC para su primera investidura (1861). [1]
Una vez allí, trabajó en varios empleos, a tiempo parcial como ayuda de cámara y barbero del presidente y, más tarde, tras un conflicto con otros miembros del personal de la Casa Blanca, como mensajero del Departamento del Tesoro por 600 dólares (equivalentes a 20.347 dólares estadounidenses en 2023) al año. [2] Johnson viajó con Lincoln en noviembre de 1863 a Gettysburg, Pensilvania , donde Lincoln pronunció el discurso de Gettysburg . Mientras viajaba, Lincoln experimentó síntomas de la aparición de la viruela. En ese momento, una epidemia se estaba extendiendo por Washington, DC y el hijo de Lincoln, Tad Lincoln, tenía viruela. Johnson atendió a Lincoln y enfermó gravemente el 12 de enero de 1864, cuando fue ingresado en un hospital. Johnson murió en las siguientes dos semanas.
La madre de Johnson era una mujer esclava. Él formó una familia mientras vivía en Washington, DC [3] Dick Hart, expresidente de la Asociación Abraham Lincoln e historiador que se centra en la historia negra en Springfield, no ha logrado encontrar información sobre Johnson en Springfield. [4] En Washington, Lincoln co-garantizó la hipoteca de la casa que Johnson compró para su familia. [5]
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Ya sea antes o mientras trabajaba para Lincoln, Johnson también fue limpiabotas y barbero . [6] Abraham Lincoln empleó a Johnson como valet y chofer en Springfield, Illinois durante la época de las elecciones presidenciales de los Estados Unidos de 1860. [ 7] Los Lincoln organizaron un evento para el Comité de Notificación de Nominación Presidencial Republicana el 19 de mayo de 1860, en su casa de Springfield, Illinois . Johnson anunció a las personas que ingresaban a la casa y las dirigió al salón para conocer a Abraham y Mary Todd Lincoln. [8]
Lincoln llevó a Johnson con él a la Casa Blanca para su primera toma de posesión. [5] Durante el viaje en tren, los periodistas observaron que Johnson estaba atento con una vigilancia incansable y actuaba como si fuera un guardaespaldas no oficial. Lincoln dijo que Johnson era un hombre digno de integridad y fidelidad. [9] Para evadir un intento de asesinato (llamado el Complot de Baltimore ), Lincoln abandonó el tren en el que se esperaba que llegara a Washington. Abordó otro tren que lo llevó de Harrisburg, Pensilvania a Washington, haciendo transbordo al amparo de la oscuridad en Baltimore. [10] El amigo abogado de Lincoln, Ward Hill Lamon , fue la única persona del séquito de Lincoln en Illinois que se sabe que viajó desde Harrisburg a través de Baltimore a Washington con Lincoln para eludir a los posibles asesinos del Complot de Baltimore , y no hay registro de que Johnson estuviera presente en este peligroso tramo del viaje. [Lamon, 42–47; Holzer, 392–396].
Johnson trabajó para Lincoln como barbero, ayuda de cámara, encargado de mantenimiento, mensajero y guardaespaldas. El presidente dijo de él que "aunque no es exactamente el más destacado, [es] sin embargo el miembro más útil del grupo presidencial". [5] Lincoln confiaba en él para transmitir mensajes y, en ocasiones, importantes sumas de dinero. [11]
Johnson fue rechazado y tratado miserablemente por otros miembros del personal de servicio de la Casa Blanca, porque no eran acogedores con los recién llegados, no querían un cambio en el orden jerárquico establecido entre el personal y no les gustaba que fuera un afroamericano de piel particularmente oscura. [5] [11] Hasta ese momento, todos los sirvientes de la Casa Blanca eran de piel clara. [5] Quedó claro en la primera semana que era necesario un cambio de empleo para Johnson. Lincoln primero escribió al Secretario de la Marina Gideon Welles , pero no se encontró un puesto adecuado. Mientras tanto, Johnson continuó en su puesto, haciendo recados algunos días que lo llevarían fuera de la mansión durante parte o todo el día. [11] A pedido de Lincoln, el Secretario del Tesoro Salmon P. Chase le dio un trabajo en noviembre o diciembre de 1861, primero como trabajador y poco después como mensajero. [5] [11] [Roy P. Basler, ed., Obras completas de Abraham Lincoln, V, 33].
Si Lincoln necesitaba la ayuda de Johnson para hacer recados o tareas, enviaba un mensaje a su supervisor, Samuel Yorke At Lee, en el Tesoro. [11] Antes de trabajar en el Tesoro cada mañana de día laborable, Johnson iba a la Casa Blanca y afeitaba y vestía a Lincoln, lo que le proporcionaba ingresos adicionales. [5]
Creo que el interés constante de Lincoln por William Johnson nos muestra, incluso más que algunos de sus mayores hechos públicos y actos más publicitados, el gran corazón de este hombre. Había inducido a Johnson a abandonar Springfield y acompañarlo a Washington en un viaje sumamente peligroso y, a partir de entonces, nunca dejó de interesarse por él, sino que continuó ayudándolo en todo lo posible.
— John E. Washington, Conocían a Lincoln [3]
Además de que ambos hombres se sintieron libres de pedirse favores mutuamente, se supone que Johnson fue tratado equitativamente como cualquier otro hombre. [11] Frederick Douglass , el abolicionista negro , dijo de Lincoln: "Fue el primer gran hombre con el que hablé libremente en los Estados Unidos, que en ningún momento me recordó la diferencia entre él y yo, la diferencia de color…" [11] Sin embargo, cuando se refirió a él en cartas, Lincoln llamó a Johnson, de 27 años, un "chico de color". [Basler, Collected Works, V, 33]
En 1862, Johnson acompañó a Lincoln al campo de batalla de Antietam después de que el ejército confederado abandonara la zona y la batalla. Acompañó a Lincoln en otros viajes. [12]
Durante el invierno de 1863-1864, hubo una epidemia de viruela en Washington, DC. El 18 de noviembre de 1863, Johnson viajó en tren con Lincoln a Gettysburg , Pensilvania , para la inauguración del Cementerio Nacional de los Soldados , donde Lincoln pronunciaría el Discurso de Gettysburg . En el viaje en tren a Gettysburg, Lincoln lucía "cetrino, con los ojos hundidos, delgado [y] preocupado". [13]
El hijo de Lincoln, Tad Lincoln , tuvo viruela el día que Lincoln partió hacia Gettysburg, lo que impidió que Mary Todd Lincoln viajara con el presidente. [2]
Durante el discurso de Lincoln, los periodistas lo describieron como "apático", "sudoroso" y "desanimado". En el viaje de regreso, Lincoln se fue a dormir en el vagón del tren presidencial con un fuerte dolor de cabeza. Johnson mantuvo su frente fresca lavándosela con agua fría. [14] [15]
La enfermedad de Lincoln fue diagnosticada como " varioloide ", que es una forma leve de viruela. [14] Durante mucho tiempo se creyó que había sido solo un caso leve, pero trabajos recientes sugieren que fue una enfermedad grave. [16] [17] [18] Estuvo postrado en cama y finalmente se recuperó el 15 de diciembre. [11] [14] [15]
Johnson cuidó de Lincoln durante su enfermedad, pero contrajo la enfermedad y finalmente murió a mediados de enero de 1864. Lincoln pagó la hipoteca de la casa de la familia Johnson y envió dinero a su familia. Pagó la mitad de un préstamo que había firmado como avalista; el banquero insistió en cancelar la otra mitad de la deuda. [5]
Lincoln también pagó el entierro de Johnson en un lugar desconocido. Si bien muchos relatos modernos han situado la tumba de Johnson en el Cementerio Nacional de Arlington , todas esas afirmaciones se basan en última instancia en la misma suposición, casi con toda seguridad incorrecta, del historiador Roy P. Basler . [20]
En 1972, Basler afirmó que Lincoln había enterrado a Johnson en la tumba n.° 3346 de la Sección 27 del Cementerio Nacional de Arlington, donde efectivamente hay una lápida con el nombre de "William H. Johnson, Ciudadano". [21] En 1977, Basler admitió, sin embargo, que originalmente había decidido buscar en Arlington "por intuición" y que no tenía ninguna prueba que conectara al ocupante de esa tumba (o incluso al cementerio en general) con el valet de Lincoln del mismo nombre. [22] En 2006, Gabor Boritt repitió la anécdota original de Basler, añadiendo, sin fundamentación, que el propio Lincoln había ordenado que la lápida de Johnson tuviera inscrito el epitafio "Ciudadano". [23] En 2010, Eric Foner citó a su vez el trabajo de Boritt, añadiendo además, también sin fundamentación, que Lincoln "eligió la inscripción de una sola palabra [como] una refutación directa de la decisión Dred Scott ". [24]
En 2012, Phillip W. Magness y Sebastian N. Page cuestionaron todos los "adornos" mencionados anteriormente, basándose simplemente en el hecho de que Lincoln hubiera pagado por el ataúd de Johnson. Magness y Page observaron que "Ciudadano" aparece en todas las lápidas de la Sección 27 de Arlington, y que se había utilizado como sinónimo de "civil" en el breve período antes de que el cementerio se convirtiera en uno exclusivamente militar. Además, señalaron que la lápida visible hoy en día es un reemplazo de la década de 1990 de una original erigida recién en la década de 1870, lo que descarta la participación de Lincoln en cualquier inscripción; que el nombre de Johnson, incluso con la inicial de su segundo nombre, era demasiado común para que los historiadores supusieran razonablemente que la tumba en cuestión era suya; y que, cuando Johnson murió, la conversión oficial de la finca de Arlington en un cementerio se produjo algunos meses después. [20] En cambio, el lugar de descanso más probable para una víctima negra de la viruela de principios de 1864 fue el cementerio Columbian Harmony , despejado en 1959 para su remodelación. [25]
William H. Johnson fue un personaje de la película de 2012 Abraham Lincoln: Cazador de vampiros , interpretado por el actor Anthony Mackie . En la película, Lincoln y Johnson son retratados como amigos de la infancia. En la escena de apertura de la película, un joven Lincoln corre a ayudar a un joven Johnson, que está siendo azotado por un esclavista. Johnson luego pasa a trabajar en la Casa Blanca de Lincoln y ayuda al presidente Lincoln en su lucha contra las fuerzas vampíricas del Ejército Confederado.