William Joseph Harper (17 de enero de 1790 - 10 de octubre de 1847) fue un jurista, político y teórico social y político de Carolina del Sur .
Nacido en Antigua y educado parcialmente en Baltimore , Harper se convirtió en uno de los abogados más destacados de Columbia durante la década de 1810. Después de un breve período como canciller en el territorio de Missouri , regresó a Carolina del Sur en 1823. En 1826, el gobernador Richard Manning nombró a Harper para ocupar el escaño del Senado de los EE. UU . que había quedado vacante con la muerte de John Gaillard . Ocupó el cargo desde el 28 de marzo hasta el 7 de diciembre de 1826, cuando la legislatura de Carolina del Sur eligió a William Smith .
Al regresar a su estado natal, Harper se mudó a Charleston y se volvió activo en la política estatal. Trabajó en la Cámara de Representantes del estado, en el Tribunal de Apelaciones de Carolina del Sur y como canciller estatal, cargo que ocupó desde 1835 hasta su muerte. Durante las décadas de 1820 y 1830, Harper fue un activo defensor de Carolina del Sur, del libre comercio y de los derechos estatales. Apoyó de manera destacada el movimiento de anulación liderado por John C. Calhoun y argumentó en una serie de opiniones judiciales que los estados de la Unión eran entidades políticas soberanas, cada una con derecho a rechazar las leyes federales que considerara inconstitucionales.
Probablemente Harper sea más recordado como un representante temprano e importante del pensamiento a favor de la esclavitud . Su Memoir on Slavery (Memorias sobre la esclavitud) , dictada por primera vez como conferencia en 1838 y reimpresa en el Southern Literary Journal , clasificó a Harper como uno de los principales defensores de la noción de que la esclavitud no era simplemente un mal necesario, sino un bien social positivo .
Harper esgrimió varios argumentos filosóficos, raciales y económicos en favor de la esclavitud, pero su idea central era que "la esclavitud anticipa los beneficios de la civilización y retarda sus males". El Sur esclavista, sostenía, había alcanzado un equilibrio social que permitía un progreso económico y tecnológico constante, al tiempo que evitaba el caos de la sociedad urbana e industrial. La evaluación que hizo Harper de otras naciones del mundo confirmó este punto de vista: las civilizaciones no esclavistas de los climas del norte, como Gran Bretaña, estaban desgarradas por la desigualdad, el radicalismo político y otros peligros. Mientras tanto, las civilizaciones no esclavistas de las zonas más meridionales, como España, Italia y México, se deslizaban rápidamente hacia la "degeneración y la barbarie". Sólo se podía ver que los esclavistas del sur de Estados Unidos, Brasil y Cuba estaban haciendo "progresos favorables".
Como casi todos los demás defensores de la esclavitud antes de 1840, Harper admitió nominalmente que la esclavitud, en un nivel abstracto, constituía una especie de mal moral (necesario). Sin embargo, su fuerte y positivo énfasis en los beneficios sociales y económicos de la institución lo separa de los apologistas más débiles de la esclavitud de décadas anteriores. La idea de Harper de la esclavitud como un bien social lo puso a la par de Thomas Roderick Dew , James Henry Hammond y otras figuras significativas en la historia del pensamiento esclavista.
Kirby Page escribe en Jesús o el cristianismo (1929):
El canciller William Harper declaró una vez que "el Creador no pretendía que cada ser humano individual fuera altamente cultivado moral e intelectualmente. Es mejor que una parte sea completamente cultivada y altamente cultivada, y el resto completamente ignorante". [1]
El canciller William Harper citó con entusiasmo un artículo que decía: "La esclavitud ha hecho más para elevar una raza degradada en la escala de la humanidad; para domesticar a los salvajes; para civilizar a los bárbaros; para suavizar a los feroces; para ilustrar a los ignorantes y para difundir las bendiciones del cristianismo entre los paganos, que todos los misioneros que la filantropía y la religión hayan enviado jamás". [2]