William Joseph Harper (17 de enero de 1790 - 10 de octubre de 1847) fue un jurista, político y teórico social y político de Carolina del Sur .
Nacido en Antigua y parcialmente educado en Baltimore , Harper se convirtió en uno de los abogados más destacados de Columbia durante la década de 1810. Después de un breve período como canciller en el territorio de Missouri , regresó a Carolina del Sur en 1823. En 1826, el gobernador Richard Manning nombró a Harper para ocupar el escaño del Senado de Estados Unidos que había quedado vacante con la muerte de John Gaillard . Sirvió desde el 28 de marzo hasta el 7 de diciembre de 1826, cuando la legislatura de Carolina del Sur eligió a William Smith .
Al regresar a su estado natal, Harper se mudó a Charleston y participó activamente en la política estatal. Se desempeñó en la Cámara de Representantes del estado, la Corte de Apelaciones de Carolina del Sur y como canciller del estado, cargo que ocupó desde 1835 hasta su muerte. A lo largo de las décadas de 1820 y 1830, Harper fue un defensor activo de Carolina del Sur, el libre comercio y los derechos estatales. Apoyó de manera destacada el movimiento de anulación liderado por John C. Calhoun y argumentó en una serie de opiniones judiciales que los estados de la Unión eran entidades políticas soberanas y que cada uno poseía el derecho de rechazar las leyes federales que considerara inconstitucionales.
Probablemente Harper sea mejor recordado como uno de los primeros e importantes representantes del pensamiento a favor de la esclavitud . Su Memoria sobre la esclavitud , impartida por primera vez como conferencia en 1838 y reimpresa en el Southern Literary Journal , clasificó a Harper como uno de los principales defensores de la noción de que la esclavitud no era simplemente un mal necesario, sino un bien social positivo .
Harper presentó varios argumentos filosóficos, raciales y económicos a favor de la esclavitud, pero su idea central era que "la esclavitud anticipa los beneficios de la civilización y retarda los males de la civilización". El Sur esclavista, sostenía, había logrado un equilibrio social que permitía un progreso económico y tecnológico constante, evitando al mismo tiempo el caos de la sociedad urbana e industrial. La evaluación que Harper hizo de otras naciones alrededor del mundo confirmó este punto de vista: las civilizaciones no esclavistas en climas del norte, como Gran Bretaña, estaban divididas por la desigualdad, el radicalismo político y otros peligros. Mientras tanto, las civilizaciones no esclavistas de las zonas más meridionales, como España, Italia y México, estaban cayendo rápidamente en la "degeneración y la barbarie". Sólo los estados esclavistas del sur de Estados Unidos, Brasil y Cuba lograrían "progresos favorables".
Como casi todos los demás defensores de la esclavitud antes de 1840, Harper admitió nominalmente que la esclavitud, en un nivel abstracto, constituía una especie de mal moral (necesario). Sin embargo, su énfasis fuerte y positivo en los beneficios sociales y económicos de la institución lo separa de los apologistas más débiles de la esclavitud en décadas anteriores. La idea de Harper de la esclavitud como un bien social lo puso a la par de Thomas Roderick Dew , James Henry Hammond y otras figuras importantes en la historia del pensamiento a favor de la esclavitud.
Kirby Page escribe en Jesús o el cristianismo (1929):
El Canciller William Harper declaró una vez que "el Creador no pretendía que cada ser humano individual fuera altamente cultivado moral e intelectualmente. Es mejor que una parte sea total y altamente cultivada, y el resto completamente ignorante". [1]
El Canciller William Harper citó con entusiasmo un artículo que decía; "La esclavitud ha hecho más para elevar a una raza degradada en la escala de la humanidad; para domesticar a los salvajes; para civilizar a los bárbaros; para ablandar a los feroces; para iluminar a los ignorantes y difundir las bendiciones del cristianismo entre los paganos, que todos los misioneros que la filantropía y la religión alguna vez hayan enviado". [2]