William Hamilton Merritt (3 de julio de 1793 - 5 de julio de 1862) fue un hombre de negocios y político de la península del Niágara en el Alto Canadá a principios del siglo XIX. Aunque nació en los Estados Unidos, su familia era leal y finalmente se estableció en el Alto Canadá. Merritt luchó en la Guerra de 1812 , fue capturado por las fuerzas invasoras estadounidenses y retenido como prisionero de guerra. Después de la guerra, regresó a la región del Niágara y comenzó una carrera en los negocios. Fue uno de los fundadores del Canal Welland . Fue partidario de la causa abolicionista para poner fin a la esclavitud en los EE. UU. y del asentamiento de esclavos fugitivos en St. Catharines.
Merritt nació en Bedford , en el condado de Westchester, Nueva York, el 3 de julio de 1793. Su padre, Thomas, luchó como lealista del Imperio Unido en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos . Después de la revolución, la familia residió en Nuevo Brunswick antes de regresar a los EE. UU. En 1795, se mudaron al Alto Canadá y se establecieron en la península del Niágara, en el arroyo Twelve Mile . Merritt asistió a la escuela en Ancaster y Niágara , donde estudió matemáticas y topografía de campo . Posteriormente, se convirtió en socio de una tienda en Shipman's Corners (ahora St. Catharines ). [1]
Justo antes de la Guerra de 1812 , vendió su participación en la tienda y regresó a la granja de 200 acres (81 ha) de su familia en el arroyo. Durante la guerra, se unió a la Segunda Milicia de Lincoln , estacionada en Chippawa . Fue capitán y líder de los dragones voluntarios durante toda la guerra. Durante las constantes patrullas a lo largo del río Niágara , se le ocurrió la idea de un canal para evitar las cataratas del Niágara . Fue capturado durante la batalla de Lundy's Lane en julio de 1814 y mantenido prisionero de guerra en Massachusetts hasta marzo de 1815. Después de su liberación, mientras viajaba de regreso al Alto Canadá, se detuvo en Mayville, Nueva York, para casarse con Catharine Prendergast, cuya familia había vivido en St. Catharines antes de la guerra. [1]
Después de la guerra, Merritt compró 25 acres (10 ha) en Shipman's Corners, donde construyó una casa y una tienda. También vendió productos en Niagara (ahora Niagara-on-the-Lake ) y Queenston . En 1816, compró un aserradero en ruinas en Twelve Mile Creek y agregó un molino harinero y una tienda. Su propiedad tenía un manantial de sal y Merritt comenzó a fabricar sal en una época en la que todavía era cara.
Los niveles de agua en el arroyo variaban considerablemente, lo que creó dificultades para Merritt y su molino. En 1818, cuando el caudal era especialmente bajo, Merritt persiguió la idea de llevar agua a sus molinos desde el arroyo Chippawa . La idea de un canal a través de la península del Niágara ya se había examinado antes, ya en 1799, pero en ese momento la ruta para el envío de materiales para evitar las cataratas del Niágara todavía se desarrollaba a lo largo de un camino de transporte . Sin embargo, es a Merritt, e indirectamente a la falta de agua para sus molinos, a quien se le atribuye la realización de la idea. [2]
El 4 de julio de 1818, Merritt organizó una reunión en St. Catharines. El resultado fue una petición enviada a la Legislatura del Alto Canadá para que se construyera un canal entre el arroyo Twelve Mile y el arroyo Chippawa. Esta primera propuesta tenía como objetivo principal proporcionar suministros de agua adicionales para los molinos. Sin embargo, el plan se amplió rápidamente e incluyó planes para un canal que permitiera a los barcos cruzar la escarpa del Niágara y viajar entre el lago Erie y el lago Ontario.
Esta versión ampliada del canal permitiría que el comercio de los Grandes Lagos superiores transitara directamente hasta el lago Ontario, en lugar de tener que atravesar la península del Niágara y luego continuar hasta Montreal por el río San Lorenzo. El canal también supondría una competencia para el planeado Canal de Erie , que potencialmente podría desviar el comercio de los Grandes Lagos superiores hacia Nueva York. [2] Aunque concibió el canal por primera vez en 1818, sus propios problemas comerciales personales en medio de una depresión general retrasaron su capacidad para trabajar en la propuesta. [1]
En 1823, Merritt comenzó a hacer campaña en serio a favor del canal. Tenía la esperanza de que el gobierno del Alto Canadá lo construyera como una obra pública, pero las conversaciones iniciales indicaron que el gobierno solo estaba interesado en un canal construido con fines defensivos, no para la navegación comercial. Merritt concluyó que el canal tendría que ser construido por una empresa privada, aunque esperaba que contase con la ayuda del gobierno. Organizó reuniones públicas para obtener apoyo, emitió una circular en la que se describía la propuesta y presionó al gobierno provincial. [2] El 19 de enero de 1824, una ley de la Legislatura formó la Welland Canal Company, con una capitalización de 40.000 libras esterlinas. [3]
Merritt fue el primer director general de la empresa recién fundada. [4] Como parte de sus tareas de recaudación de fondos, viajó extensamente por el Alto Canadá y el Bajo Canadá, y también por los Estados Unidos y Gran Bretaña. Reclutó a Alfred Barrett , que había trabajado en el Canal de Erie, como ingeniero jefe del proyecto. Tuvo éxito en la recaudación de fondos, en parte con una inversión sustancial de un empresario estadounidense, John B. Yates . [1]
La construcción del Canal Welland comenzó el 30 de noviembre de 1824 y se completó exactamente cinco años después, el 30 de noviembre de 1829. Merritt fue pasajero del primer barco que realizó todo el tránsito, partiendo del lago Ontario el 30 de noviembre de 1829 y llegando a Buffalo, Nueva York, el 2 de diciembre de 1829. [5]
En 1832, Merritt fue elegido miembro de la Asamblea Legislativa del Alto Canadá en una elección parcial , representando al condado de Haldimand . Continuaría en el cargo electo hasta su muerte, treinta años después. No era un partidario fuerte. Su principal interés al ser elegido era poder trabajar por mejoras en el transporte, como canales para mejorar la navegación en el río San Lorenzo . También favoreció el desarrollo del nuevo sistema de transporte, los ferrocarriles, y propuso un enlace ferroviario entre Montreal y las Marítimas. También impulsó el primer puente colgante de acero sobre el río Niágara . Merritt apoyó las políticas de libre comercio para aumentar el comercio con los Estados Unidos. Al mismo tiempo, favoreció la reducción de los gastos y servicios gubernamentales. Comenzó como un partidario moderado de los conservadores del Pacto , pero gradualmente se acercó al movimiento reformista . [1]
En 1841, el Alto Canadá y el Bajo Canadá se unieron en la Provincia de Canadá . Merritt fue elegido miembro de la nueva Asamblea Legislativa de la Provincia de Canadá por Lincoln North como reformador. [6] [7] En la primera votación importante de la primera sesión, votó a favor de la unión de los Canadás, rompiendo con Baldwin. A partir de entonces, votó en consonancia con Baldwin. [8]
En 1843, hubo una crisis política entre el gobernador general , Sir Charles Metcalfe , y el ministerio Lafontaine-Baldwin, que resultó en la renuncia de Baldwin y Lafontaine . El gobernador general intentó reunir un nuevo ministerio que atrajera a moderados de todas las opiniones políticas, siempre que no presionaran por un gobierno responsable . Metcalfe y el líder de los conservadores moderados, Henry Draper , consideraron que la participación de Merritt sería esencial, dado su amplio apoyo político en la región del Niágara y su amplitud de conocimientos sobre temas de transporte. Sin embargo, Merritt rechazó la invitación de Draper para unirse al nuevo ministerio. Había estado en desacuerdo con la decisión de Baldwin de renunciar al cargo, pero aún se consideraba un partidario de Baldwin. [1] [9]
En 1860, fue elegido miembro del Consejo Legislativo de la División del Niágara. Merritt también fue partidario de la causa abolicionista para poner fin a la esclavitud en los Estados Unidos, ayudando indirectamente a hacer de St. Catharines un refugio para los esclavos fugitivos y el activismo contra la esclavitud. A principios de la década de 1840, financió el establecimiento de una iglesia metodista (la segunda versión aún se mantiene) y una iglesia bautista para refugiados negros, y vendió lotes a los propios refugiados a precios por debajo del mercado, según [10] El hijo de Merritt, un concejal de la ciudad, presionó con éxito a la ciudad para que indemnizara a la llamada "Aldea Negra" que floreció alrededor de las iglesias, después de que muchos edificios fueran quemados durante un motín anti-negro en 1853.
Merritt murió en 1862 a bordo de un barco en el Canal de Cornualles . [1] Está enterrado en el cementerio Victoria Lawn en St. Catharines, Ontario.
Uno de sus hijos, Thomas Rodman Merritt , fue posteriormente miembro de la Cámara de los Comunes de Canadá. Su nieto, William Hamilton Merritt III , participó en la construcción de ferrocarriles en la Columbia Británica y se casó con la única hija de Robert Simpson , el fundador de la cadena de grandes almacenes Simpsons .
