William France Sr. nació en el pequeño pueblo agrícola de Whittington , a seis millas al norte de Lancaster , donde fue bautizado el 7 de enero de 1727 como el segundo hijo de Edward, un granjero, y Agnes France. Su hermano mayor, John, fue bautizado el 27 de marzo de 1725 y fue aprendiz de un ebanista en Lancaster, donde se casó con Elizabeth Townson, hija de John Townson, un carpintero, en 1747. [1] [2] [Nota 1]
William se formó originalmente como tapicero , posiblemente en Lancaster, al igual que su hermano John. [1] La primera evidencia escrita de su carrera es de 1759 en Londres, a los 32 años, cuando su nombre aparece en la cuenta bancaria de John Cobb para el pago de su salario. [3] Vile y Cobb eran, en ese momento, uno de los principales ebanistas y tapiceros de Londres [4] y George, Príncipe de Gales , estaba entre sus clientes. [3]
Cuando Jorge II murió en 1760, el Príncipe de Gales sucedió a su abuelo como Jorge III . Ese mismo año, Vile y Cobb fueron nombrados ebanistas y tapiceros del Rey. [3] Esta resultó ser una época muy ajetreada para la sociedad y para William France, ya que el rey se casó con la duquesa Sofía Carlota de Mecklemburgo-Strelitz en 1761 [5] y se reformaron los apartamentos del Palacio de St. James para la nueva reina y también se requirió trabajo para la Coronación. Luego, en 1762, el Rey compró Buckingham House, ahora el sitio del Palacio de Buckingham , y la casa fue reformada como hogar del Rey y la Reina. [6]
En 1764, la sociedad entre Vile y Cobb se disolvió tras la jubilación de Vile [3] y, aunque Cobb continuó con el negocio por cuenta propia, William France y su colega, el ebanista John Bradburn, se hicieron cargo de su negocio, sus instalaciones en Long Acre y de sus clientes, entre los que se encontraba la familia real. [1] Se les concedió la Orden Real en julio de 1764 [7] y, aunque gran parte del trabajo ya se había completado en Buckingham House, rebautizada como Queen's House, completaron el Saloon y en los años siguientes suministraron muebles y enseres a la creciente familia real. [1] Durante este período, el hermano mayor de William, John, y el hermano menor, Robert, trabajaron para el negocio, aunque ninguno disfrutó del reconocimiento de su hermano William. [1]
Entre los clientes de Vile y Cobb para los que continuaron trabajando se encontraban la princesa Augusta , la madre del rey para Carlton House , [8] Lord Coventry en Croome Court , Worcestershire, Sir Lawrence Dundas en 19 Arlington Street, Londres y Moor Park , Hertfordshire y John Chute en su casa de Londres en Charles Street, Mayfair . France también suministró muebles y accesorios a Lord Mansfield para Kenwood , [9] [10] Hampstead. Estos encargos son conocidos porque las facturas [11] han sobrevivido y gran parte del trabajo se realizó en asociación con el gran arquitecto y diseñador de muebles escocés Robert Adam .
Entre los papeles de Lord Mansfield se conserva una serie de documentos interesantes relacionados con la construcción del majestuoso salón de Kenwood por parte de Robert Adam. Thomas Chippendale fue contratado para suministrar una serie de placas de espejo, cuyos marcos fueron fabricados por William France según el diseño de Adam. [12]
Chippendale obviamente tuvo dificultades para cumplir su promesa ya que, diez días después de que expiraran los dos meses asignados, se redactó un memorando que le otorgaba tres meses adicionales para entregar el envío. Bajo los términos de este nuevo bono, Lord Mansfield aceptó adelantar la mitad de la suma a William France con el entendimiento de que se la reembolsaría si Chippendale incumplía. [12] Aunque el acuerdo había sido redactado y firmado por Robert Adam, su transacción era responsabilidad del ebanista a cargo; por lo tanto, en lugar de pagar las 170 libras directamente a Chippendale o Adam, su Señoría se las dio a France, quien era responsable no solo de entregárselas a Chippendale sino de devolverlas si el trato fracasaba. [12] Evidentemente, el vidrio se entregó dentro del plazo de tres meses, ya que Lord Mansfield pagó el saldo adeudado en noviembre; el recibo de pago completo fue firmado conjuntamente por Thomas Chippendale Junior y William France. [12] Para concluir la transacción, Chippendale tuvo que confirmar que había recibido el pago completo al pie de la estimación original. Este contrato se ha citado como prueba de la perversa ética empresarial de Chippendale, pero, de hecho, el mismo procedimiento se aplicó a otros agentes que trabajaron bajo la dirección personal de Adam. En ese momento, Chippendale se encontraba bajo una gran presión financiera y le resultaba difícil conseguir crédito, lo que puede explicar su solicitud de un anticipo en efectivo. [12] El espejo se utilizó para dos huecos revestidos de espejos que flanqueaban la repisa de la chimenea en el salón de Kenwood. Los elaborados marcos tallados y dorados fueron hechos por William France en 1769-70 a un costo de £ 149 8s.0d.; también proporcionó el par de sofás que originalmente estaban contra el friso en cada hornacina. [12]
Además de ser ebanistas y tapiceros desde 1765, la familia France también fueron los enterradores reales y a continuación se presenta una lista de estos funerales de la familia real supervisados por William France Sr.
A finales de la década de 1760, la sociedad entre France y Bradburn se había disuelto y William France se había mudado a las instalaciones en 101 St Martins Lane , muy cerca de las instalaciones de Thomas Chippendale en los números 60/61, donde la familia France continuó comerciando hasta 1804. Ambos socios originales continuaron trabajando para la Familia Real con William France comerciando como tapicero y ebanista. [1]
Uno de los libros de contabilidad de William France ha sobrevivido y se encuentra en los Archivos Nacionales de Kew. [1] Cubre su trabajo para el Gran Guardarropa y tiene la inscripción 'Gran Feria de Guardarropa Leidger 1771 Mr France's'. El libro de contabilidad comienza en abril de 1771 y termina después de la muerte de William France. [16]
William France murió el 12 de febrero de 1773 [17] y fue enterrado en la iglesia de St Martin in the Fields . [Nota 2] En su testamento fechado el 9 de febrero [18] legó el negocio a su hermano mayor, John, y a su sobrino Edward France , el hijo mayor de John, que entonces tenía 24 años. [Nota 3] Debido a la edad e inexperiencia de Edward, la sociedad en curso no recibió la Orden Real . También se sabe por documentos legales producidos después de la muerte de John France en 1775 que el negocio de William France estaba en un mal estado financiero en el momento de su muerte y no había sido posible pagar los legados hechos en su testamento. [1]
Tras la muerte de John y Edward en 1775 y 1777 respectivamente, el negocio pasó finalmente a manos de William France Jr. , el hermano menor de Edward. [1]