William Frederick Howe (1828 - 2 de septiembre de 1902) fue un abogado litigante estadounidense del bufete Howe and Hummel de la ciudad de Nueva York .
William Frederick Howe nació en Southwark, Londres, Inglaterra, el 20 de agosto de 1828, el mayor de tres hijos de padres de clase trabajadora: Samuel y Mary Ann Howe. Los registros de la ciudad de Londres muestran que su carrera inicial fue como asistente legal, pero que en 1854 fue condenado junto con otros en Old Bailey por conspiración para pervertir el curso de la justicia y cumplió una breve condena de prisión. Luego se mudó a los EE. UU. y reanudó su carrera legal, afirmando haber nacido en Boston, Massachusetts. Se naturalizó estadounidense el 19 de septiembre de 1863 en Nueva York, donde fundó Howe and Hummel con Abraham Hummel (1849-21 de enero de 1926). Howe manejó la mayor parte del trabajo criminal de la firma, participando en más de 600 juicios por asesinato en el transcurso de sus cincuenta años de carrera y ganando una gran proporción de ellos, aunque no se especifica. Hummel era conocido por su forma de vestir extravagante, en la que prefería los chalecos brillantes y los grandes anillos adornados con joyas, aunque a medida que avanzaba el juicio por pena capital, se vestía de forma más informal y siempre lo terminaba con un traje fúnebre y corbata negra. Tenía un estilo retórico marcadamente florido; en una ocasión, pronunció un resumen completo, de dos horas de duración, mientras estaba de rodillas ante el jurado. Uno de sus talentos más destacados era su aparente capacidad para llorar a voluntad, aunque el historiador legal Sadakat Kadri señala que su frecuente oponente Francis L. Wellman "sospechaba que usaba un pañuelo con olor a cebolla para ponerse de buen humor". Hummel, menos extrovertido pero más inteligente, se especializó en derecho civil y dirigió la próspera red de chantaje de la firma , representando a coristas y amantes frustrados, amenazando a los hombres casados con la exposición y a los solteros jóvenes adinerados con demandas por incumplimiento de la promesa de matrimonio .
En su apogeo, cuando operaba desde oficinas justo al otro lado de la calle de la sede del Departamento de Policía de Nueva York en Centre Street, Howe y Hummel recibían grandes cantidades de dinero de una proporción significativa de los criminales, dueños de burdeles y proveedores de abortos de Nueva York. Las 74 madames detenidas durante una campaña de pureza en 1884 nombraron a Howe y Hummel como sus abogadas, y en un momento dado la firma representó a 23 de los 25 prisioneros que esperaban juicio por asesinato en la prisión de Tombs de la ciudad y tenía un interés no declarado en el vigésimo cuarto.
Las habilidades persuasivas de Bill Howe eran legendarias. Tal vez su logro más notable fue lograr que una clienta, Ella Nelson, fuera absuelta de un cargo de homicidio intencional. Howe admitió que la chica estaba armada con un revólver, pero logró convencer al jurado de que el dedo que apretaba el gatillo se le había soltado accidentalmente no solo una vez, sino cuatro veces durante una discusión con su amante casado.
Sin embargo, uno de los casos más notorios de Howe puede haber sido el de John Dolan (también conocido como Johnny Dolan ), condenado por el asesinato del comerciante James H. Noe. A pesar de los esfuerzos legales desesperados por salvar su vida, Dolan fue a la horca el 21 de abril de 1875. La cobertura del caso por parte del New York Times , que cautivó a Nueva York durante varios meses, identifica a un tal William F. Howe como el abogado de Dolan. En una omisión notable, el Times no menciona a Dolan en su obituario de Howe.
Howe y Hummel no llevaban registros, buscaban activamente la publicidad y fueron muy discutidos en su época entre los miembros de la profesión jurídica. Por ello, muchas de las historias que se cuentan sobre ellos tienen el aura de cuentos fantásticos. Sin embargo, sus décadas de práctica efectiva sugieren que los socios estaban entre los abogados más eficaces e innovadores que ejercieron en los Estados Unidos durante el siglo XIX.
El colapso final de la firma llegó en 1907, cinco años después de la muerte de Howe, cuando Hummel fue condenado en Nueva York por instigación al perjurio, inhabilitado y sentenciado a un año de prisión. Después de su liberación, Hummel abandonó los Estados Unidos y vivió principalmente en París. Howe, que murió de un ataque cardíaco en 1902, se casó al menos tres veces, una en el Reino Unido y al menos dos en los EE. UU. Howe está enterrado en el cementerio Green-Wood en Brooklyn , Nueva York , aunque su tumba no está marcada. Le sobrevivieron dos de sus esposas, una hija adoptiva y varios nietos. Hay una familia extensa todavía en el Reino Unido, descendiente de su hermano Ferdinand, con quien fue cercano durante toda su vida.
