William Ellsworth Kepner (6 de enero de 1893 en Miami, Indiana [1] - 3 de julio de 1982 en Orlando, Florida ) [2] fue un oficial del Ejército de los Estados Unidos , del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos y de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , y un pionero en globos aerostáticos y piloto de dirigibles. [3] [4]
Nació el 3 de enero de 1893 en Miami, Indiana. [1]
De 1909 a 1913, Kepner sirvió en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. En 1916 era segundo teniente de la Guardia Nacional de Indiana. Después de un breve período en la caballería estadounidense, en 1917 se trasladó a la infantería como capitán y comandó una compañía en la batalla de Chateau-Thierry . Posteriormente dirigió el 3.er Batallón de la 4.ª Infantería de los Estados Unidos en la ofensiva de Meuse-Argonne .
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En 1920, a la edad de 27 años, se trasladó al Cuerpo Aéreo del Ejército de Estados Unidos y se entrenó como piloto de globo y luego como piloto de dirigible.
De 1927 a 1929 participó de forma destacada en varias carreras de globos nacionales e internacionales de Estados Unidos, ganando la prestigiosa Copa Gordon Bennett con el copiloto William Olmstead Eareckson en junio de 1928.
En agosto de 1929 fue nombrado piloto de pruebas del dirigible de casco metálico ZMC-2 , recién terminado en Grosse Ile , Michigan. Después de una serie de vuelos de evaluación exitosos, voló el dirigible en septiembre de ese año hasta lo que se convertiría en su única base de operaciones en Lakehurst, Nueva Jersey, y llegó sin ningún contratiempo, excepto por una pequeña perforación en la envoltura que, según los informes de prensa de la época, fue el resultado de un disparo al azar en el camino realizado por alguien en tierra.
Ascendido al rango de mayor en octubre de 1930, tomó el mando de la División de Material de la División de Aviones Más Ligeros que el Aire en Wright Field, Ohio.
En el período 1930-32 aprendió a volar aviones de ala fija.
En el verano de 1934, Kepner tomó el mando del vuelo estratosférico conjunto de la National Geographic Society y el Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. UU. cerca de Rapid City, Dakota del Sur, para intentar con el globo especialmente construido Explorer alcanzar el récord de altitud de un globo tripulado. El 29 de julio, el globo ascendió con él y dos compañeros oficiales del Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. UU., el capitán Albert W. Stevens y el capitán Orvil A. Anderson como tripulación. [5] Sin embargo, el intento casi terminó en tragedia cuando la envoltura del globo se rompió cerca de la altura máxima, haciendo que la góndola presurizada esférica se hundiera hacia la tierra. Afortunadamente, cuando la góndola alcanzó altitudes más bajas, los tres ocupantes pudieron salir y saltar con paracaídas a tierra de manera segura poco antes de que se estrellara.
Ascendiendo de rango, en febrero de 1942 fue finalmente ascendido a mayor general y en abril de 1943, y en septiembre de ese año asumió el mando del VIII Comando de Caza en el Teatro Europeo.
Antes de partir hacia Europa, Kepner había sido una figura clave en la exigencia de una mayor capacidad de combustible en aviones como el P-38 Lightning y el P-51 Mustang. Visitó North American Aviation y Lockheed para exigir que se pusiera combustible en las alas de los aviones, pero le dijeron que no se podía hacer. Cuando insistió en que lo hicieran, las quejas de las empresas a la División de Material (Wright Field) dieron lugar a una amenaza de que se presentaran cargos contra él por alterar las especificaciones de los aviones. Afortunadamente, recibió el apoyo del mayor general Barney Giles y las modificaciones siguieron adelante. Estas resultaron más tarde fundamentales para permitir a la USAAF introducir cazas con alcance suficiente para permitir la escolta de bombarderos en misiones de penetración profunda en Alemania. [6]
A su llegada a Europa, supervisó el papel vital que desempeñaron los cazas como guardianes de los bombarderos de la 8.ª Fuerza Aérea y como apoyo de ataque terrestre para las fuerzas terrestres, sobre todo en el período crucial en torno al Día D.
En agosto de 1944, Kepner asumió el mando de la 2.ª División de Bombardeo de la 8.ª Fuerza Aérea . Durante la guerra, voló 24 misiones de combate en cazas y bombarderos y recibió diversas condecoraciones de su propio país y también de varias naciones aliadas.
Inmediatamente después de la guerra, asumió el mando del 12.º Comando Aéreo Táctico. A continuación recibió varios nombramientos, incluido el mando de la División de Energía Atómica del Cuartel General de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. En 1950, Kepner fue ascendido al rango de teniente general y se convirtió en comandante en jefe del Comando de Alaska de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Se retiró del servicio militar el 28 de febrero de 1953 y, tras mudarse a Orlando, Florida, murió allí el 3 de julio de 1982.