William Henry Duncan (27 de enero de 1805 - 23 de mayo de 1863), también conocido como Doctor Duncan , fue un médico inglés que trabajó en Liverpool como su primer Oficial Médico de Salud . [1] [2]
Duncan nació en Seel Street, Liverpool, el 27 de enero de 1805, de padres escoceses. Era sobrino de James Currie , un influyente médico de Liverpool.
También era sobrino de Henry Duncan de Ruthwell y recibió su primera educación en Escocia, bajo la protección de Henry Duncan.
William Henry Duncan se recibió de médico en Edimburgo en 1829 y regresó a Liverpool para trabajar en medicina general en Rodney Street , el corazón del barrio médico, y como médico en el Liverpool Royal Infirmary.
Se convirtió en profesor de teoría del derecho médico y teoría ( jurisprudencia ) en la Royal Institution y trabajó en tres dispensarios locales, que se crearon para tratar a pacientes que no podían pagar las facturas médicas.
Durante este tiempo, desarrolló fuertes simpatías hacia los sectores marginados y oprimidos de la comunidad e hizo campaña contra las terribles condiciones de vida de sus pacientes y para mejorar el saneamiento de Liverpool.
Duncan desafió la concepción comúnmente aceptada de que la culpa de enfermarse era de los propios pobres; consideró que la pobreza social era la causa, no los individuos, y buscó medidas como mejorar la vivienda y el saneamiento para ayudar a mejorar la situación.
Las viviendas de Liverpool eran oscuras, mal ventiladas, húmedas y abarrotadas de gente, y no había dónde depositar los desechos humanos ni de ningún otro tipo. Liverpool no solo tenía el peor tipo de sótano, sino que además la proporción de sus habitantes era mayor que la de cualquier otra ciudad. La población que vivía en las viviendas de los juzgados generalmente utilizaba letrinas y era una práctica común deshacerse de los contenidos esparciéndolos por los patios, por lo que muchos de los habitantes de los sótanos a menudo acababan sumergidos en aguas residuales hasta las rodillas.
En 1822 se creó una comisión de alcantarillas y durante los siguientes 20 años se construyeron 30 millas de alcantarillas, pero éstas eran solo para drenaje de aguas superficiales, las casas no se conectaban a sus desagües.
En 1840, el Dr. Duncan fue uno de los numerosos médicos que presentaron informes, incluido el Informe sobre el estado sanitario de las clases trabajadoras en Liverpool [3] como evidencia a la Comisión de la Ley de Pobres de Edwin Chadwick .
Su testimonio se encuentra en el vol. 2, del 31 de agosto de 1840, donde Duncan comentó: “No cabe duda de que las causas de la prevalencia inusual de esta enfermedad en Liverpool se encuentran principalmente en las condiciones de las viviendas de las clases trabajadoras, que son casi exclusivamente sus víctimas; pero en parte también en algunas circunstancias relacionadas con los hábitos de los pobres.
En cuanto a sus viviendas quisiera señalar como las principales circunstancias que afectan a la salud de los pobres:
- Ventilación imperfecta
- Falta de lugares de depósito para desechos vegetales y animales
- Drenaje y alcantarillado imperfectos
- Sistema imperfecto de limpieza y recolección de residuos
Las circunstancias derivadas de sus hábitos más perjudiciales para su salud considero que son:
- Su tendencia a congregarse en grandes cantidades bajo el mismo techo, etc.
- Falta de limpieza
- "Indisposición a ser trasladado al hospital cuando se enferma con fiebre".
En 1843, el Dr. Duncan dio dos conferencias en la Sociedad Literaria y Filosófica: Sobre las causas físicas de la alta tasa de mortalidad en Liverpool. [4]
La conferencia también se publicó como folleto y tuvo un efecto inmediato en el Concilio, que se dio cuenta de que había que hacer algo.
Actas del Consejo del 2 de agosto de 1843 '...han quedado profundamente impresionados por las novedosas y espantosas declaraciones hechas en un panfleto publicado recientemente por su respetado y capaz conciudadano, el Dr. WH Duncan, por el cual parece que Liverpool, tan lejos de ser una de las ciudades más saludables como habían pensado, es en realidad la ciudad más insalubre de Inglaterra debido a la extrema densidad en la que las clases bajas de su población se amontonan en patios y sótanos confinados construidos sin la debida atención a la ventilación y el drenaje y sin los arreglos adecuados para la eliminación de la suciedad.'
Su conferencia y su panfleto inspiraron efectivamente al Consejo a compilar y aprobar la Ley Sanitaria de Liverpool de 1846, que a su vez reconocía que se necesitaba un médico para abordar los muchos problemas complejos.
Duncan utilizó estadísticas compiladas por William Farr para demostrar que la edad promedio de muerte en las comunidades rurales de Rutland y Wiltshire era de 36,5 años, mientras que en Liverpool era de 19,5 años.
A falta de estadísticas vitales que no fueran las más rudimentarias, Duncan recopiló datos que comparaban las tasas de ausencia por enfermedad entre los barrios ricos y los menos ricos: un ejemplo temprano de desigualdades en la investigación sanitaria.
La Ley Sanitaria de Liverpool de 1846 estableció estándares mínimos para la construcción de viviendas y prohibió la práctica de vivir en sótanos; la ley también reconoció que se necesitaba un médico para abordar los muchos problemas complejos; condujo directamente al nombramiento del primer médico oficial de salud de Gran Bretaña .
La Ley Sanitaria de Liverpool de 1846 fue promovida por la autoridad local, no por el gobierno central; abrió el camino e influyó en la redacción de la Ley de Salud Pública de 1848 ( 11 y 12 Vict. c. 63).
Esta ley creó un código sanitario y estableció que la salud pública era una actividad esencial del gobierno local.
Duncan fue nombrado Oficial Médico de Salud el 1 de enero de 1847 y fue la primera persona en ocupar el cargo tanto en la ciudad como en el país.
Cuando fue nombrado Director Médico de Salud, no existía ningún precedente para el cargo ni recursos a su disposición. Tuvo que organizar un Departamento de Salud Pública desde cero y establecer normas de administración y procedimiento, formar al personal y adaptarse a sí mismo y a sus actividades en el marco de la organización del Ayuntamiento.
En un principio, el puesto de médico oficial de sanidad se empleaba a tiempo parcial y recibía un salario de 300 libras al año; en 1848, el puesto pasó a ser de tiempo completo y recibía un salario de 750 libras. En comparación, el secretario municipal cobraba 2000 libras y el inspector de molestias, 170 libras.
Duncan formó el primer Equipo de Salud Pública de Liverpool, con Thomas Fresh , cuyo puesto era Inspector de Molestias , un precursor del rol de oficial de salud ambiental , y James Newlands , ingeniero municipal que inició el primer sistema de alcantarillado integrado en la ciudad y trabajó para mejorar el suministro de agua.
Son un célebre trío de oficiales pioneros designados bajo una ley privada (la Ley Sanitaria de Liverpool de 1846) por el Comité de Salud de la Ciudad del Distrito y trabajaron para identificar viviendas y prácticas insalubres, y Duncan luego pudo emprender acciones judiciales para limpiar las viviendas y detener o trasladar las prácticas.
Uno de los primeros desafíos que enfrentó Duncan como Oficial Médico de Salud fue la afluencia de inmigrantes que llegaron a Liverpool debido a la Gran Hambruna de Irlanda .
A partir de 1845, la hambruna se prolongó durante 1846 y 1847, y miles de personas llegaron a Liverpool debilitadas por el hambre y la desnutrición. Con un aumento constante de la "inmigración de pobres", Liverpool vio cómo los sótanos que antes estaban vacíos volvían a utilizarse por desesperación, lo que provocó que el cólera y el tifus se propagaran rápidamente.
En 1847, cuando Liverpool tenía una población de 250.000 habitantes, 5.845 personas murieron de fiebre y 2.589 de diarrea. Esta fue la tasa de mortalidad más alta jamás vista en Liverpool.
No era posible distinguir clínicamente entre el tifus, la fiebre tifoidea y otras fiebres, y en esa época se las denominaba con frecuencia "fiebre del hambre irlandesa".
Duncan solicitó un embargo al desembarco de inmigrantes irlandeses en Liverpool, pero la ley no lo aprobó. En julio de 1847 se adoptó un sistema modificado de cuarentena, pero Duncan dejó constancia de que los únicos efectos prácticos de esta medida fueron el traslado de los que padecían fiebre a los barcos hospital del Mersey.
El oficial médico de salud William Mowll Frazer escribe en su Historia de la salud pública inglesa 1834-1939 que:
“El Comité de Salud de 1847, enfrentado a epidemias que, según creían con razón, se debían a las terribles condiciones en las que vivía la mayor parte de la población del distrito, se esforzó con la ayuda de sus funcionarios por mejorar las condiciones sanitarias de Liverpool y, en sus esfuerzos por lograr este objetivo, logró un gran éxito. Más aún, perfeccionaron una maquinaria administrativa que se utilizaría, con el paso de los años, para lograr nuevas mejoras... Tal vez las más importantes de estas medidas –y hubo muchas– fueron la vivienda, la educación, la higiene personal, el Seguro Nacional de Salud y una mejora general del nivel de vida. A finales del siglo XIX, el trabajo sanitario de los reformadores se había completado en gran medida y Liverpool y la mayoría de las ciudades más grandes habían alcanzado niveles relativamente satisfactorios de limpieza comunitaria”.
Duncan trabajó con el Comité de Salud, rindiéndole cuentas, y ellos lo apoyaron mientras trabajaba con su equipo para mejorar el saneamiento de Liverpool. Hizo uso de los poderes de la Ley Sanitaria para hacer cumplir las mejoras necesarias en materia de saneamiento y viviendas, involucrando a los magistrados para persuadir a los propietarios de que tomaran medidas correctivas.
Un equipo de veinte médicos ayudó a Duncan a realizar visitas diarias a las casas de los distritos afectados por el cólera y a dirigir la limpieza y el blanqueo de más de 3000 casas. Duncan describió este proceso en su informe al Comité de Salud en 1851 y un profesor de higiene lo aplaudió un siglo después en términos inequívocos: "Esta declaración de principios fundamentales difícilmente podría mejorarse".
Continuó yendo a las casas de los enfermos y los pobres y solicitó un empleado que lo ayudara con las tareas de oficina para poder concentrarse en visitar el área afectada y Duncan afirmó: "Debería visitar todas las casas en los distritos en peores condiciones".
En el año 1851 ya se habían vaciado 10.000 sótanos de sus habitantes.
Duncan hizo una enorme diferencia en la esperanza de vida de los más vulnerables en Liverpool gracias a su meticuloso trabajo.
Duncan vivió una vida modesta y murió mientras estaba de vacaciones en Escocia, a los 57 años.
Duncan está enterrado en Westpark, Elgin.
Todavía hay una placa azul en Seel Street en honor a su contribución a la ciudad y un pub en Liverpool llamado Doctor Duncan's lleva su nombre.
Uno de los edificios de la Facultad de Medicina de la Universidad de Liverpool lleva el nombre de William Henry Duncan, el edificio William Henry Duncan, cuya entrada se encuentra en West Derby Street. El edificio alberga el Instituto de Envejecimiento y Enfermedades Crónicas, grupos de investigación del Instituto de Medicina Traslacional y el Biobanco de Liverpool. Financiado en parte por el Fondo Europeo de Desarrollo Regional (EDRF), el edificio también alberga el Liverpool BioInnovation Hub.
Un pub, Dr Duncan's, y una conferencia llevan su nombre. [5]
