William H. Bell fue un sirviente afroamericano de William Seward , conocido por ser el maître que recibió al presunto asesino de William Seward, Lewis Powell, la noche del 14 de abril de 1865, y por dar testimonio en su contra durante el tribunal militar de Abraham Lincoln . William H. Bell nació alrededor de 1845. Bell trabajaba como camarero en el momento del asalto. Más tarde se dedicó a la abogacía.
William H. Bell era un hombre afroamericano que probablemente nació esclavo alrededor de 1845. No sabía su edad real. [1] Calculaba que tenía entre 19 y 21 años en el momento del tribunal militar que siguió al asesinato de Lincoln . [1] En el juicio se señaló que era racialmente mulato . [2] En algún momento de su juventud, recibió cuatro o cinco años de educación. [1]
Si nació esclavo, no se sabe cómo recibió su libertad; sin embargo, se sabe que no fue liberado por la Ley de Emancipación de Washington DC, ya que no se presentó ninguna petición de emancipación. [3] Cuando creció, finalmente se convirtió en sirviente en la casa de William Seward en Washington y sirvió solo durante nueve meses antes del ataque. [1]
Aproximadamente a las 10:10 p. m., en la noche del 14 de abril de 1865, la misma noche en que John Wilkes Booth asesinó a Abraham Lincoln , William H. Bell abrió la puerta a Lewis Powell. Powell le dijo a Bell que necesitaba llevarle a Seward un medicamento del Dr. Tullio Verdi (el médico de Seward) para ayudarlo a recuperarse de un accidente de carruaje anterior. [4] Después de una larga conversación, Powell insistió en que solo él podía llevarle el medicamento a Seward y no le dijo a Bell por qué. Bell se negó a admitirlo, por lo que Powell lo empujó y trató de ir directamente a la habitación de Seward en el piso de arriba. [5] Sin embargo, Bell corrió delante de Powell mientras subían las escaleras hacia el dormitorio de Seward. [1] Le pidió a Powell que subiera las escaleras más silenciosamente con sus botas. [6]
Al oír el alboroto en las escaleras, el hijo de Seward, Frederick, salió de su habitación para ver de qué se trataba. Frederick le pidió a Powell que se fuera y Bell fue testigo de cómo Powell atacaba a Frederick Seward con una pistola. Powell intentó dispararle a Frederick, pero su arma falló y decidió golpear a Frederick repetidamente en la nuca con la pistola, lo que provocó que el cráneo de Fred se partiera. [1] Frederick recibió heridas que pusieron en peligro su vida, de las que luego se recuperó, pero nunca volvió a ser el mismo.
Después de que Powell atacara a Frederick Seward, Bell corrió a la casa contigua al cuartel general del general Augur para pedir ayuda. Mientras corría por la calle gritaba: "¡Asesinato, asesinato, asesinato!" [7] [8] Después de llegar al cuartel general del general Augur, con la esperanza de llamar la atención de los soldados, Bell corrió de regreso a la casa de Seward a tiempo para presenciar a Powell saliendo de la casa. Bell vio a Powell alejarse lentamente a caballo. Bell persiguió a Powell hasta la calle I y la quincena, pero no pudo alcanzarlo. [1]
En los momentos en que Bell estaba recibiendo ayuda, Powell corrió hacia el dormitorio de William Seward y apuñaló y cortó repetidamente a Seward en el cuello y la región facial. Powell también apuñaló a George F. Robinson , un guardia de servicio en la habitación de Seward. A pesar de que William Seward fue apuñalado repetidamente en el cuello, un collarín que llevaba por una lesión anterior lo protegió de una herida letal. Pensando que había infligido una herida mortal, Powell salió de la casa gritando "¡Estoy loco! ¡Estoy loco!" [9]
Después de los acontecimientos de la noche del 14 de abril de 1865, alrededor de las 2:30 de la madrugada, Bell fue interrogado sobre el intento de asesinato dentro de la casa de los Seward. No había dormido desde el ataque. [10] Bell jugó un papel importante en la identificación de Powell para ser juzgado. Fue llamado a la estación de policía para examinar a los sospechosos e identificó a Powell en la fila de reconocimiento. Se fijó en su pelo, botas y pantalones. [1] Este reconocimiento fue una de las principales razones por las que Powell fue a juicio y fue condenado. En un relato posterior, Bell dijo: "Tan pronto como lo vi, puse mi dedo justo en su cara y dije: 'Lo conozco; ese era el hombre'". [11] El detective Sampson, que dirigía la investigación, dijo después: "Nunca había visto una identificación más positiva en mi vida". [2]
Durante el juicio, Bell fue un testigo clave contra Lewis Powell. Era raro que un afroamericano testificara contra un hombre blanco durante este período de tiempo. Bell recibió muchas preguntas sobre cómo reconoció a Lewis Powell. Dijo a los jueces militares que podía decir cuál de los acusados era el asesino de Seward porque el asesino llevaba las mismas botas y pantalones. Bell recordaba específicamente las botas del asesino debido a lo pesado que subía las escaleras la noche del ataque. [1]
Bell también lo reconoció por su cabello negro y grueso y por su forma de hablar. Bell notó que cuando Powell hablaba, levantaba el labio y también tenía una pequeña arruga en la mandíbula. Parecía como si sus dientes estuvieran muy apretados en sus labios. Finalmente, Bell afirmó reconocer a Powell por su figura. Bell afirmó que Powell era un hombre musculoso, alto y ancho. [1] Bell dijo durante su testimonio que le preguntara a Powell (si no había confesado ya) si no fue Bell quien le abrió la puerta.
Hubo algunas contradicciones en el testimonio de Bell. Bell testificó que Powell tenía un leve hoyuelo cuando hablaba y afirmó haber reconocido la voz y el tono de Powell en la rueda de reconocimiento policial anterior. Sin embargo, se señaló que Powell nunca habló durante la rueda de reconocimiento policial real. Al comienzo de su testimonio, Bell también se refirió a Powell como bajo, lo que contradiría sus declaraciones anteriores de que Powell era alto. [1] Esta contradicción puede haber sido porque Powell estaba sentado en el momento de la referencia. El testimonio de Bell es la fuente principal para la mayoría de las representaciones del ataque a Seward. [12]
Bell ha sido raramente reconocido por sus acciones durante el ataque. Un ejemplo de esto se puede ver en representaciones posteriores del acto como la película de 2010 El conspirador . En esta película, el personaje de Bell simplemente deja entrar a Lewis Powell a la casa de los Seward sin luchar. Además, el papel de Bell en la búsqueda de ayuda, la identificación del caballo de Powell, la selección de Powell de la fila de policías y el testimonio en la sala del tribunal no están incluidos. [13]
En la novela de Philip Van Doren Stern de 1939 El hombre que mató a Lincoln , Powell le dijo a Bell: "¡Quítate de mi camino ahora, negro! Voy a subir". Este comentario nunca ocurrió. No obstante, esta cita apareció más tarde en libros como el estudio de Jim Bishop de 1954 El día que le dispararon a Lincoln [2] y nuevamente en el libro de Bill O'Reilly y Martin Dugard Matar a Lincoln .
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