Willem Jacob van Stockum (20 de noviembre de 1910 - 10 de junio de 1944) fue un matemático holandés que hizo una importante contribución al desarrollo temprano de la relatividad general .
Van Stockum nació en Hattem en los Países Bajos . Su padre era un oficial con talento mecánico de la Armada holandesa . Después de que la familia (menos el padre) se mudara a Irlanda a finales de la década de 1920, Willem estudió matemáticas en el Trinity College de Dublín , donde obtuvo una medalla de oro. Luego obtuvo una maestría en la Universidad de Toronto y su doctorado. de la Universidad de Edimburgo en 1937.
A mediados de la década de 1930, van Stockum se convirtió en uno de los primeros entusiastas de la entonces nueva teoría de la gravitación , la relatividad general. En 1938, publicó un artículo que contiene una de las primeras soluciones exactas en relatividad general que modeló el campo gravitacional producido por una configuración de materia en rotación , el polvo de Van Stockum , que sigue siendo un ejemplo importante que destaca por su inusual simplicidad. En este artículo, van Stockum fue aparentemente el primero en notar la posibilidad de curvas temporales cerradas , uno de los fenómenos más extraños y desconcertantes de la relatividad general.
Van Stockum se fue a los Estados Unidos con la esperanza de estudiar con Albert Einstein , y finalmente, en la primavera de 1939, consiguió un puesto temporal con el profesor Oswald Veblen en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton . El estallido de la Segunda Guerra Mundial se produjo mientras impartía clases en la Universidad de Maryland . Ansioso por unirse a la lucha contra Hitler, se alistó en la Real Fuerza Aérea Canadiense y finalmente obtuvo sus alas de piloto en julio de 1942. Debido a sus conocimientos avanzados de física , pasó gran parte del año siguiente como piloto de pruebas en Canadá . Después de que Hitler invadió los Países Bajos, van Stockum intentó unirse a la guerra como piloto. Finalmente, pudo transferirse a la Fuerza Aérea Holandesa (en el exilio), y en 1944 se convirtió en el único oficial holandés destinado al Escuadrón No. 10 del Comando de Bombarderos de la RAF , que estaba estacionado en Yorkshire y volaba en misiones de combate en el pesado Halifax. Bombardero sobre Europa antes y después de la invasión de Normandía . El 10 de junio de 1944, van Stockum y su tripulación de seis personas despegaron en su sexta misión de combate, como parte de otra incursión de 400 aviones. Cerca de su objetivo, el avión fue alcanzado por fuego antiaéreo y los siete miembros de la tripulación se perdieron, junto con siete de otro bombardero en la misma misión. Los catorce aviadores están enterrados en Laval , cerca del lugar donde cayeron los aviones.