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Wilhelm Ralph Merton (14 de mayo de 1848, en Frankfurt – 15 de diciembre de 1916, en Berlín ) fue un destacado e influyente empresario , socialdemócrata y filántropo alemán . Entre sus logros más notables, fue fundador de la Universidad de Frankfurt y de Metallgesellschaft AG , que se convirtió en la empresa minera no ferrosa más grande del mundo y la segunda empresa más grande de Alemania. [ dudoso – discutir ]
Wilhelm nació en una familia judía , [1] el octavo de nueve hijos de Ralph Merton (hasta 1856: Raphael Lyon Moses) y su esposa Sara Amelie Cohen (hija de Philipp Abraham Cohen ), quienes emigraron a Frankfurt desde Inglaterra en 1837. El 5 de noviembre de 1855, Ralph Moses y su familia obtuvieron la ciudadanía de la ciudad libre de Frankfurt. El 27 de noviembre, se le concedió el permiso para llamarse "Merton" después de afirmar en su solicitud para ello (el 22 de octubre de 1856) que su hermano Benjamin ya había adoptado el apellido "Merton" en Manchester , ya que el nombre "Moses" no era adecuado para ser utilizado como apellido.
Wilhelm Merton estudió en el instituto de Frankfurt, luego en Múnich y realizó trabajos voluntarios en el Deutsche Bank en Berlín.
En 1877 se casó con Emma Ladenburg (nacida en 1859 en Frankfurt y fallecida en 1939), hija de Eugenie Halphen (1829-1866) y del empresario Emil Ladenburg (1822-1902), copropietario de la famosa casa bancaria Ladenburg. El matrimonio tuvo cinco hijos: Adolf, Alfred, Walter Henry, Gerda y Richard.
Merton y sus hijos se convirtieron al protestantismo en 1899. Los Merton, que hasta entonces habían sido ciudadanos ingleses, se naturalizaron como alemanes ese mismo año, y a partir de entonces él llevó el nombre de Wilhelm Merton.
El padre de Merton se había casado con la hija de Philip Abraham Cohen, que dirigía una empresa metalúrgica de la que se convirtió en ejecutivo tras la muerte de su suegro. [2] En 1881, Wilhelm Ralph Merton sucedió a su padre y pronto tomó el control total de la empresa al traer inversores externos, Leo Ellinger y su primo Zachary Hochschild , para obtener la propiedad total y la constituyó como una sociedad anónima llamada Metallgesellschaft AG . [3] La Metallgesellschaft, con 40 empleados y un teléfono (los primeros teléfonos se instalaron en Frankfurt en 1881), al principio comerciaba con cobre , plomo y zinc , y luego se diversificó en níquel y aluminio . Durante los siguientes cien años, se convirtió en una empresa de más de 20.000 empleados con 10 mil millones de dólares de ingresos. Tenía más de 250 filiales especializadas en minería , productos químicos especiales (Chemetall), comercio de materias primas , servicios financieros e ingeniería .
Inicialmente, en 1881, se habían formado estrechos vínculos comerciales y personales con la empresa Henry R. Merton (HRM), la empresa comercializadora de metales de la rama inglesa de la familia, llamada así en honor a otro de los hijos de Ralph.
Como las minas alemanas no podían satisfacer las necesidades de metal del país, la empresa desarrolló rápidamente amplias relaciones en el extranjero y en poco tiempo Metallgesellschaft estaba representada en ciudades como Basilea , Ámsterdam , Milán , Bruselas , Estocolmo , San Petersburgo , Moscú , Viena y París . En pocos años, por lo tanto, una red de filiales se extendió por todo el mundo. En 1887, se fundó la American Metal Company en la ciudad de Nueva York ; en 1889, la Companhia de Minerales y Metales en México y la Australian Metal Co. Esta última fue el resultado de una expedición que la empresa organizó junto con HRM y Degussa al distrito de Broken Hill , rico en minerales , donde se producían plomo y concentrados de plomo en grandes cantidades. Esto constituyó el comienzo del comercio de minerales de Metallgesellschaft, que asumiría cada vez mayor importancia en el futuro.
Aunque en sus notas autobiográficas se menciona a Wilhelm Merton diciendo de la Metallgesellschaft que «nuestra empresa comercial no participará en ningún tipo de publicidad» y se le atribuye la observación de que sería mucho más agradable «poder seguir con el negocio sin necesidad de la Bolsa, el público o la prensa», rompió fundamentalmente con sus principios en un aspecto importante: la publicación Metallstatistik, que había aparecido anualmente desde 1892 y que ofrecía un panorama de la producción, el consumo y los precios de los metales en todo el mundo, hizo que el nombre de la Metallgesellschaft fuera, por citar nuevamente a Wilhelm Merton, «conocido y, debo añadir, respetado». En general, sin embargo, Wilhelm Merton se oponía firmemente a cualquier interés en la empresa que considerara excesivo.
La Primera Guerra Mundial golpeó duramente a la Metallgesellschaft. Las buenas relaciones establecidas en el extranjero se rompieron, las importaciones de materias primas se agotaron, la empresa hermana HRM cayó bajo la ley británica de la industria de metales no ferrosos de noviembre de 1917, diseñada para eliminar la influencia y el control del enemigo sobre el comercio británico de minerales y metales, y los suministros de mineral australiano no llegaron. Esto significó que la Metallgesellschaft tuvo que obtener sus suministros de metal de países neutrales durante el mayor tiempo posible y, finalmente, agotar las fuentes nacionales o intensificar su explotación. Se construyeron tres plantas de aluminio, en colaboración con la empresa Griesheim Elektron: en Horrem , cerca de Colonia ; en Berlín-Rummelsburg ; y en Bitterfeld, cerca de Halle .
Wilhelm Merton murió repentinamente de un ataque al corazón el 15 de diciembre de 1916 en Berlín, después de haber padecido problemas cardíacos durante mucho tiempo. Fue enterrado en el cementerio principal de Frankfurt. Sus hijos asumieron la dirección de la Metallgesellschaft: Alfred Merton , el hijo mayor, fue el presidente del consejo de supervisión, mientras que Richard Merton, el segundo hijo, se convirtió más tarde en director ejecutivo.
Wilhelm Merton es considerado uno de los empresarios alemanes más destacados de la época guillermina, sobre todo por sus actividades sociopolíticas. En el mundo financiero, hasta el comienzo de la Primera Guerra Mundial, demostró ser el fundador de iniciativas destinadas a humanizar el mundo económico por medios científicos.
En 1890 fundó el Instituto para el Bienestar Comunitario y en 1901 la Academia de Ciencias Sociales y Comerciales, ambos en Frankfurt. Fue el impulsor, junto con Franz Adickes (entonces alcalde de Frankfurt ), de la fundación de la Universidad de Frankfurt.
La Universidad Johann Wolfgang Goethe , como se la llamó más tarde, se convirtió en una de las universidades más avanzadas de su tiempo gracias a la adopción de la idea de Merton de tener una universidad orientada científicamente y adaptada a las demandas de la sociedad económica moderna, tanto en términos de educación como de investigación.
La Cátedra Wilhelm Merton y el Centro Wilhelm Merton para la Integración Europea y el Sistema Económico Internacional de la Universidad Goethe de Frankfurt, la Beca Wilhelm Merton y el Mertonviertel (barrio Merton) de Frankfurt, en el antiguo lugar de la fábrica de metales de la Alemania unificada (una filial de la Metallgesellschaft), llevan su nombre.
Además, una escuela de formación profesional empresarial y una calle de Bockenheim llevan su nombre.